Я не знала, какие у нее отношения с невесткой, не знала, имеет ли королева-мать какое-то влияние при современном дворе… В любом случае особого выбора у меня не было. Возвращаться ни с чем домой, не выполнив ничего, что собиралась… или рискнуть и попытаться повернуть колесо судьбы в свою сторону.
Я предпочитала второе.
Я ничего не теряла, в случае же выигрыша приобретала все.
Единственный шанс из тысячи.
Шанс, который должен был стать моим.
Я быстро дошла до припаркованной неподалеку от гостиницы машины, села, нажала на газ и отправилась вон из этого города, города, который должен был стать моим… и не стал им.
Но это только пока, это не навсегда.
Улицы Кайны неслись мимо, и мне казалось, город говорит «до свиданья». «До новой встречи, Корделия, возможно, мы еще будем вместе».
Впрочем, хватит об этом.
Что-то я стала не в меру сентиментальна, в самом деле.
Был уже вечер, а я очень устала за этот бесконечный день, так что отъехала я недалеко.
Путь мой лежал на юго-запад, я покинула столицу через западные ворота и через час остановилась в одном из многочисленных придорожных трактиров. Многие жили за счет путешествующих из конца в конец королевства, и хозяева этого славного места – два брата – не были исключением. Они с радостью отдали мне ключ от комнаты на втором этаже и пообещали помыть и заправить машину. Я порадовалась, что хоть о чем-то не надо болеть моей голове, и заказала ужин. Он оказался вполне сносным, во всяком случае я съела его с аппетитом и, устроившись на чужой кровати, почти сразу заснула.
Все сегодняшние магические опыты, переживания и разъезды совершенно исчерпали мои силы.
И сон мой был крепок и глубок почти как смерть…
Я проснулась, когда уже миновал полдень, солнце стояло высоко, и пожалела, что не попросила прислугу разбудить меня раньше. Расслабляться было рано, мне угрожала опасность, и как раз сейчас должен был кануть в небытие мой зеркальный двойник… если, конечно, его не обнаружили и не уничтожили раньше.
Я умывалась, размышляя о вчерашнем и обдумывая завтрашнее.
Мог ли подумать Берос, что стоит его ученице оказаться в столице, как ее тут же закружит водоворот событий?
Во всем происшедшем было слишком много несуразных несовпадений.
Сначала «Приют принцессы», так кстати оказавшийся рядом, когда мне понадобилось место, где можно было бы остановиться на ночь.
Затем это покушение, совершенное, мягко говоря, странным способом. Взорвать бомбу посредине самого магического города королевства – это было крайне нетривиально. И опять я оказалась рядом.
Потом начальник дворцовой стражи, почему-то не соблюдающий обычные формальности во время допроса… Может быть, меня просто не подозревали всерьез?
Златоволосая Ви, любезно навестившая пленницу и даже предоставившая ей некоторые житейские мелочи, приятные, но без которых вполне можно обойтись.
И то, как легко мне удалось бежать.
Вчерашняя эйфория куда-то испарилась, на душе сделалось тревожно. Такое чувство, как будто мне кто-то помогал… или вел по неизвестному мне пути.
Не то, что бы я возражала против того, как развивались события… просто мне нравилось думать, что я сама управляю своей жизнью.
Мне хотелось самой выбирать себе дороги, а не идти по тем, что предоставит мне кто-то другой… кем бы он ни был.
Хотя, возможно, под влиянием всего произошедшего я просто становилась параноиком.
Я спустилась вниз, на первый этаж, и заказала завтрак. Меню не отличалось особым разнообразием – чечевичная похлебка, жареная рыба и сырный пирог. Пришлось ограничиться пирогом и чаем. Ненавижу чечевицу. Рыба же, как бы искусно ни была она приготовлена, по моему глубокому убеждению, должна плавать в воде, где ей самое место.
Расспросив о дороге, я попрощалась с гостеприимными хозяевами трактира и села за руль.
И тут мне пришло в голову то, о чем следовало подумать раньше.
Довольно неблагоразумно было продолжать путь в машине, о которой могла рассказать Мариетта. Конечно, я могла ненадолго изменить ее облик… беда была в том, что это именно ненадолго, моих усилий хватило бы часа на полтора, и после этого я едва ли была бы способна на еще какие-то магические манипуляции в этот день. Автомобиль – довольно большой объект, и, хотя в общем неодушевленные предметы легче поддаются маскирующим чарам, нежели живые существа, заклятье Кумушки Марты потребовало бы больших усилий. К тому же вещи, при создании которых использовались только достижения техники, вообще сложнее поддаются воздействию Искусства.
Не говоря уже о том, что изменять внешний облик и технические характеристики без ведома дорожной полиции было, кажется, запрещено законом.
Впрочем, скорее всего, я сама сейчас вне закона, так что нарушением меньше, нарушением больше…
Но если не на машине, то как же мне добраться до провинции Картхан?
В распоряжении богатых аристократических родов обычно были воздушные колесницы, носимые чудесными птицами Аош, или фаэтоны, запряженные удивительными конями с острова Хон. И те, и другие доставили бы меня к замку королевы-матери и быстрее, и с большим комфортом, чем любая машина. Но мне о такой роскоши мечтать не приходилось.
Кажется, в Картхан существовал железнодорожный путь… Но я понятия не имела, где находится ближайшая станция, а кроме того, предчувствовала, что мне станет неуютно в замкнутом пространстве вагона. Если когда я вела машину, у меня оставалась хотя бы какая-то иллюзия свободного выбора, возможности изменить направление пути, когда я сяду в поезд, эта иллюзия испарится.
Купить другую машину или попросту угнать? Но первое представлялось мне почти столь же опасным, как продолжение путешествия в старой – ведь если будут искать мой «шевроле», его найдут, у каких бы хозяев он ни находился, а это неизбежно приведет преследователей к той точке, где я побывала… Да и сама продажа машины должна немало задержать меня в пути.
На второе же у меня, честно говоря, просто не хватило бы смелости… да и умения, если на то пошло. Например, я представления не имела, что делать с ужасными воющими чарами, которыми окружают машины их владельцы или специальные мастера этого дела. Берос ничего мне об этом не рассказывал, и его можно понять: он вовсе не предполагал, что его подопечная начнет карьеру преступницы.
А если в машине окажется еще какой-нибудь злобный Хранитель… Связываться с этими существами, выращенными в темноте, без света и ласки, непосредственно для того, чтобы оберегать законное имущество от непрошенных гостей, и отличающихся редкостным недружелюбием, мне совсем не хотелось.
В общем, рассмотрев проблему и так, и этак, я не нашла ничего лучшего, чем продолжить путь в своем стареньком автомобиле. В случае погони я всегда могла изменить его облик, пусть и ненадолго… Крайне сомневаюсь, правда, что это бы меня спасло.
В конце концов, если верить братьям-трактирщикам, до провинции Картхан можно было добраться часов за десять быстрой езды. Не так уж это и много… Я, правда, никогда еще не проводила столько времени за рулем. Ну да, впрочем, все бывает в первый раз.
И выкинув из головы все соображения безопасности и прочие обременительные размышления, я отправилась в путь.
Глава двенадцатая. Фонтаны Силенции и сады Верна
Провинция Картхан лежит на юго-западе королевства. Это край, где растят виноград и делают вино, где деревья в садах ломятся от удивительных фруктов, а волны залива Кен обещают прохладу уставшим путникам в жаркий день.
Во всяком случае именно это сообщалось в путеводителе, купленном мной по дороге. Я наконец сообразила, что гораздо разумнее приобрести карту, нежели расспрашивать всех подряд о предстоящем пути.
Впрочем, нужно сказать, путеводитель тоже нередко грешил против истины. Расхваленный сверх всякой меры постоялый двор вполне мог обернуться дешевым и крайне неопрятным мотелем, где вместо кофе вам подадут какую-то жидкую коричневую бурду, больше напоминающую разболтанную в воде глину, да еще и обхамят, когда вы выразите свое негодование, а маленькая уютная гостиница с умеренными ценами и приличной кухней вовсе не будет там упомянута. Несколько раз клюнув на эту удочку и уразумев наконец, по какому принципу составлялся путеводитель, я так разозлилась, что решила вообще обращаться к нему только в крайнем случае. Впрочем, с пути было трудно сбиться, в королевстве не столь уж много больших ухоженных трактов, и мне встретились всего две солидные развилки.
