В этот раз Том всю дорогу рассказывал анекдоты, в основном про ёжиков. Иногда даже попадались забавные. В любом случае деваться было некуда, поэтому все слушали, порой издавая невольные смешки.

Расстояние до цели понемногу сокращалось. Пилоты постепенно начали расслабляться, заметно повеселели, кто-то рассказывал, на что потратит оплату за контракт.

Когда до точки прибытия уже оставались считанные минуты, сканер пиликнул и сообщил, что пять кораблей идут на перехват.

Первым очнулся Кирк.

– Расстыковка! – крикнул он в общую связь. – Боевой режим, быстро.

«Бегемот» выпустил все корабли сопровождения и перешел в режим глухой обороны, активировав все модули защиты, став почти не пробиваемым, но абсолютно бесполезным в бою.

Дальше всё начало происходить очень быстро: пилоты явно были не первый раз в подобной ситуации и знали, что делать.

Стыковочные зажимы едва только разошлись в стороны, а корабль стаса уже был накрыт щитами, наброшенными на «Искуситель» Томом. Анекдоты он рассказывать «почему-то» перестал, и вообще все вокруг стали очень серьезными, общались короткими обрывками фраз, быстро отдавая поспешные команды кораблям. Сейчас было очень важно делать все четко и ничего не забыть.

Сразу же после расстыковки на корабле стаса на несколько мгновений стало очень тихо. Прекратилось гудение транспортника, постоянно передававшееся через корпус корабля и очень сильно надоедавшее последние несколько часов.

Но тихо стало именно на несколько мгновений. Корабли пиратов атаковали с налета, не давая времени опомнится. Вокруг началась суматоха и неразбериха. Стас быстро взял в прицел ближайший корабль противника и выстрелил трижды из основного орудия, опустошая весь заряд в энергообменнике «Искусителя». Сразу же глянул отчет о попаданиях и чуть было не выругался: два промаха и одно попадание, которое хоть и пробило все щиты, сняв при этом две трети «здоровья» цели, но от «Искусителя» четвертого класса стас ждал совсем не такого результата. К тому же, как оказалось, целью стаса был «Уничтожитель» шестого класса, точность попадания по которому была чуть выше девяноста процентов. Иначе, как полнейший провал, назвать это было просто невозможно.

Корабли противника быстро развернулись и пошли на вираж, восполняя энергозапас в обменнике. У стаса появилось немного времени, чтобы осмотреться. Группу неслабо так потрепало.

«Оборотень» пострадал больше всех: видимо, его «профокусили» первой целью. Корабль ближнего боя окончательно покинул сражение: до конца битвы реанимировать его никак не получится, да и то только в случае победы, а до тех пор пилоту придется сидеть в бронированной капсуле и наблюдать за сражением.

«Лудильщик» находился на последнем издыхании, но держался. Остальные корабли были вроде бы целы, только щиты немного пострадали. У самого стаса щитов не осталось совсем. Они спасли «Искуситель», приняв на себя весь удар.

Итого получалось минус один корабль союзников, тогда как у противников все в строю. Семь боевых кораблей на пять – вроде бы все не слишком плохо.

Помимо «Уничтожителя» у врагов были еще два «Выжигателя» пятого класса, «Разрушитель» и «Варлок». Последние два так же пятого класса. И ни одного корабля четвертого класса. Это означало, что в режиме форсажа стас будет неуязвим для противников. Но пираты сдаваться не спешили, и что-то стасу подсказывало: не просто так они затеяли это нападение.

– Добиваю шестерку и еще два выстрела в «Разрушителя» могу, – крикнул стас в канал группы, но Кирку эта идея, судя по всему, не особо понравилась.

– Погоди, – сказал он, – сначала в форсаж уйди, иначе тебя минусуют первым. Том, прикрой четверку щитами. «Лудильщик», чинись на всё, что есть. «Разрушители», кройте его. Фокусим их «Разрушителя», стоим плотной группой, прикрываем фланги.

Пираты тем временем снова развернулись и пошли в лобовую атаку. Но перед тем, как приблизится, «Варлок» окутался серебристым сиянием.

«Артефакт», – подумал стас. Точнее, не просто артефакт, а «Кокон шелкопряда», дающий на десять минут защиту от псионической энергии. Да какую! Её стас не пробил бы, даже будь у него корабль третьего класса. Что уж говорить о четверке.

Пока стас удивлялся, капитан «Варлока», которого звали Ватман, использовал еще четыре «Кокона» на своих соратников. Затем поочередно повесил на них защиту от огня, потратив пять «Драконьих сфер», и напоследок активировал пять «Кристаллов молнии», дающих ультимативную защиту от энергетического оружия, а так же мощное силовое поле, защищающее от всех видов повреждений, включая физический урон.

– Знатный донатер, – присвистнул Том. – Выложил целое состояние только для того, чтобы заруинить нам всю игру.

– И в чем смысл? – недоумевающе спросил Кирк в общий канал связи. – Чтобы грабить?..

– Молчать, черви! – грубо прервал его Ватман. Корабли его группы уже вошли в зону поражения и начали повторную атаку.

Капитаны союзных «Разрушителей» потели, едва успевая провешивать щиты, «Выжигатели» тратили весь боезапас на безуспешные атаки, «Лудильщик» чинил себя, как мог. «Искуситель» сильно трясло, но щиты держали. Стас терпеливо дождался, пока в обменнике накопится достаточно энергии, и включил форсаж. Корабль взвыл и перешел в режим автоматического уклонения. Теперь он был недосягаем для пиратов, корабли которых были не выше пятого класса, а значит, не могли сравниться в скорости с «четверкой».

Тем временем враги, отстрелявшись, снова ушли на вираж. «Как там «Лудильщик»? – подумал стас. – Интересно, выжил ли?».

Но с «Лудильщиком» все было в полном порядке. В этот раз его вообще никто не атаковал. Зато профокусили Тома, корабль которого получил огромные повреждения и вслед за «Оборотнем» покинул бой.

– Удачи, парни, отомстите им там за меня, – сказал капитан «Разрушителя» в общий канал, сидя в бронекапсуле.

Дальнейшее сражение уже сложно было назвать битвой. Раз за разом корабли пиратов приближались, давали залп по одной цели. Как правило, щиты выдерживали, но не всегда. «Лудильщик» какое-то время держался, помогая восстанавливать прочность кораблям своей группы, но его пробили «Выжигатели» противника. А «Уничтожитель», имевший хоть и слабую, но атаку инфернального типа, от которой вообще ни у кого из присутствующих не было защиты, добил.

После этого исход битвы был уже предрешен. Стас, не переставая, «поливал» противников из «психушки», что не приносило абсолютно никакого эффекта. Кирк пытался получить ответ от Ватмана на вопрос «Зачем?». Но в ответ донатер лишь хохотал, глумился и плевал оскорблениями.

Когда, наконец, последние союзные корабли были повержены и стас остался один против пятерых, он перестал вести огонь по противнику. Теперь вся энергия уходила на маневрирование.

– Беги, беги, неудачник: далеко не убежишь, – смеялся Ватман, – энергия закончится, и потом а-та-та тебе сделаем.

Перед самым вылетом стас капитально запасся энергоячейками, именно поэтому «Искуситель» до сих пор мог вести сражение. Оставалось меньше минуты действия «Коконов шелкопряда»: тянуть время и экономить энергию – такой план.

– Что ждешь, когда баф закончится? – с улыбкой спросил капитан «Варлока». – Вот смотри.

С этими словами Ватман обновил действие защиты от псионической энергии на всех кораблях своей группы, потратив еще пять артефактов.

– И много их у тебя? – спросил стас, опустошая очередную энергоячейку.

– Поверь, на тебя хватит и еще останется, – ответил пират.

Терять корабль было жалко и обидно: подумать только, чего стоило его построить. Не менее обидно было и за ребят, с которыми стасу пришлось провести последние несколько часов. Парни неделями добывали ресурсы, чтобы построить свои корабли. А транспортник! Да там же вообще целое состояние. И похоже было, что очень скоро все это разворуют и утащат к себе на базы мародеры, которые даже играть честно не умеют.

Но больше всего обидно было стасу, когда он представлял себе довольное лицо Ватмана, одерживающего победу. Победу над противниками, у которых даже шанса не было. Победу, купленную за деньги, хоть и за немалые.