– Ваше высочество, – воскликнул Толдос, бросившись к нему. – Что мучает вас? Луны больше нет. Мы свободны от неё. Не беспокойтиесь об этом слуге. Что бы тут не произошло…

Его слова застряли у него в горле, когда князь выпрямился и повернулся к нему лицом. Прекрасный лик Элаза исчез, заменённый ухмыляющимся, покрытым кратерами ужасом из зеркала. Голова князя превратилась в усыпанную оспинками луну с налитыми кровью глазками.

– Не смотри на меня! – закричал Элаз, поднимая окровавленный нож и бросаясь на Толдоса.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Маленет очнулась, закашлявшись, рот был полон пыли. Она открыла глаза и увидела проносившиеся мимо облака. На мгновение она подумала, что всё ещё находится на палубе «Ангаз-Кара», но затем увидела харадронский небесный корабль в нескольких милях в стороне, дрейфующий над Вальдрахским Перевалом, всё также окружённый клубами дыма и роившимися вокруг него сквигами. Корабль дал крен, и Маленет видела, что на палубе и вокруг двигателей кипит бой. Она наблюдала за происходящим с сонливым спокойствием, задаваясь вопросом, сколько ещё времени пройдёт, прежде чем Готрек, наконец, сдастся и воспользуется руной. Мысль о Готреке дала ей толчок к осознанию ситуации. Почему она была не рядом с ним?

– Что такое? – охнула она, попытавшись сесть, но смогла лишь поднять голову, из-за того, что была крепко-накрпеко связана.

Она лежала на спине гигантского сквига, а вокруг толпились гроты, с весельем в своих красных глазах поглядывавших на неё. Большинство из них были обычными — сгорбленными, щуплыми зеленокожими всего пару футов ростом со здоровенными крючковатыми носами. Но два гадёныша выделялись из общей толпы. Один, виденный ею на «Ангаз-Каре», был ходячим сборищем трутовиков с вихлявшимися под его выпуклым задом ножками без костей и с лыбящимся лицом, проглядывавшим сквозь мякоть трубчатых гименофоров. Другой был весь обожжённый и тощий, и больше походил на обгоревшие останки, чем на живого грота. У него на лице был один большой глаз, синий зрачок которого беспрестанно вращался в пузыре тягучей жидкости.

Увидев, что Маленет пришла в сознание, гроты пришли в неистовый восторг. Они все начали дико смеяться и танцевать вокруг неё, звеня маленькими колокольчиками и дудя в дудочки.

Маленет напряглась, пытаясь разорвать путы, но они не поддавались. Она огляделась в поисках своего оружия, но грот-моллюск захихикал, показывая её ножи и, пританцовывая на месте, он размахивал ими прямо у неё перед носом. А затем показал ей влажную сетку, которой было обёрнуто её тело.

– Клянусь кровью Кхаина, ты заплатишь за это, – процедила Маленет, глядя на гадкое создание.

Когда мысли в её голове прояснились, она сообразила, что этот грот должно быть и заарканил её на палубе «Ангаз-Кара».

– Я буду свежевать тебя заживо. Медленно. Очень медленно. Ты у меня познаешь такую боль, какую даже представить не можешь.

Она провыла тираду с такой страстью, что гроты остановили свой танец и уставились на моллюскоподобного мутанта. Тот, казалось, сначала смутился, но потом, оглядев путы на теле Маленет, снова заулыбался и, весело размахивая её ножами, принялся, пританцовывая, выписывать по спине сквига круги. Затем он наклонился к ней, заполнив весь её обзор своей грибной тушкой. Лицо внутри панциря сморщилось в жуткую гримасу, и из его глотки вырвался странный булькающий звук. Маленет попыталась отвернуть голову, предполагая, что тварь сейчас срыгнёт на неё. Но вместе с рвотными содроганиями грот выплюнул альвийское слово: «Ты». Он кашлял, будто подавился едой. Было очевидно, что ему было неимоверно сложно произнести слово на альвийском языке, но Маленет была удивлена даже самой его попыткой. Она никогда даже не слышала, чтобы гроты говорили на каких-то других языках, кроме своего пронзительного визжания. К её изумлению, тварь способилась выплюнуть ещё несколько сдавленных слов: «будешь… той, кого… наша… будет… свежевать».

Мутант выпрямился, хватая ртом воздух, пока остальные гроты глядели на него с восхищением, явно потрясённые его разговорными способностями.

Жажда крови дрожью пробежала по её телу, когда Маленет вспомнила, как её схватили. Она ощутила всю унизительность своего положения. Она даже не могла вообразить чего-нибудь более позорного, чем быть схваченной вот этими нелепыми, жалкими тварями. Маленет внимательно разглядывала похожего на моллюска грота, запоминая его внешность до мельчайших подробностей.

– Нет, – прошептала она, – я не буду тебя убивать, — я оставлю тебя вживых. Клянусь самим Кхаином. Я найду способ поддерживать в тебе жизнь, чтобы можно было мучить тебя до конца моих дней.

Тварь снова наклонилась к ней вплотную, пахнув ей в лицо землистой вонью.

– Не-а, – хихикнул грот, – Моя так не думать. Как раз наоборот.

Маленет издала стон, исполненный такой чистой ярости, будто испытала экстаз, но всё равно не смогла вырваться.

«Не думала я, что ты можешь пасть ещё ниже, – проворчала её мёртвая госпожа. – Но ты опозорила нас обеих. Как ты могла позволить этим несуразным недомеркам дать себя схватить?»

– Это всё из-за тебя! – воскликнула Маленет так резко, что все гроты вздрогнули. – Ты послала меня на корму корабля. Ты послала меня подальше от Истребителя. Если бы я тебя не послушала, то не была бы сейчас тут.

Гроты в недоумении уставились на Маленет, а потом повернулись друг к дружке и снова начали хихикать. Но она больше не обращала на них внимания.

– Ты сказала, что ведёшь кого-то ко мне!

«Вот, тупая балда. Зачем бы я посылала тебя туда, где опасно? Один из этих гротов разговаривал через меня. Он говорил другим, что ведёт тебя. Это о тебе шла речь. Они просто говорили в твою голову».

– Но это был твой голос!

«Они колдуны, тупица. Посмотри на обожжённого с его флаконами и бутылочками. Они могут обращаться к эфиру при помощи своих снадобий и ритуалов, прямо как делаем мы в Храмах Убийств».

Когда Маленет, наконец, поняла, как сильно она сглупила, её ярость вновь вскипела, и она выплюнула, обращаясь к моллюскоподобному гроту:

– Ты будешь кричать целое столетие!

Гроты засмеялись пуще прежнего и вновь повели свой хоровод вокруг неё. Обожжённый, в своём балахоне, звякал бутылочками при каждом прыжке и повороте. А потом, под восторженными взглядами остальных, он достал из складок одежды своими обугленными пальцами какую-то крупинку и вдавил её в предплечье Маленет.

– Кхаин тебя заколи, – прошипела она. – Что ты творишь?

Чёрная крупинка скрылась у неё под кожей словно камешек, брошенный в середину пруда.

– Что это? – взвыла она, дёргая рукой туда-сюда, как будто могла вытрясти крупинку обратно наружу.

Гроты нависали над ней, продолжая хихикать и пялиться на её руку. У Маленет появилось странное ощущение лопающихся пузырьков под кожей, а затем на руке появилось тёмное пятно, похожее на синяк. Ощущение пузырьков усилилось, и по тёмному пятну пошла рябь, как по разгоняемой ветром воде.

«Они отравили тебя, – в голосе её госпожи явно звучала паника. – Отравили нас. Мы умрём на этом летающем слизняке».

Маленет сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться, начав читать один из старых кровавых заветов.

– Нет, – сказала она, когда ей удалось успокоить своё дыхание. – Это бессмысленно. Зачем им меня ловить, если они хотели просто меня убить? – она посмотрела на физиономии гротов, разглядывая их ухмыляющиеся рожи. – Они могли просто убить меня на «Ангаз-Каре». Зачем им прилагать такие усилия, чтобы говоря через тебя, утаскивать меня с корабля?

Похожий на моллюска грот закивал, продолжая скалить в широкой ухмылке свои жёлтые клыки.

– Приманка.

– Приманка? – Маленет встряхнула головой. – Чтобы поймать кого?

Грот поднял бровь, пытаясь придать себе надменный вид.

– Истребителя.

Маленет уставилась на него в недоумении. А затем рассмеялась, искренним смехом.