На исходе четвертого дня аппаратура «Искателя» уловила чей-то слабый радиосигнал, Алексей распорядился ответить, и Ядвига принялась вызывать неизвестный корабль. Тот поначалу молчал, затем отозвался на неизвестном языке. Искин без промедления начал его расшифровку, но не понадобилось. Минут через пять чужаки перешли на русский. Немного архаичный и странно звучащий, но вполне понятный.

* * *

Кхайтас медленно умирал, запасы на живом корабле постепенно подходили к концу, их берегли, насколько могли, но все четверо беглецов понимали, что растянуть их удастся разве что еще года на два. А потом все. Останется только провести ритуал и залечь в стазис в надежде, что их кто-нибудь и когда-нибудь найдет. Но уж больно эта надежда была иллюзорной.

— Сканирование все так же ничего не дает? — тихо спросил Тайхир До Рает, магистр пространственных преобразований.

— Только мертвые корабли, насколько хватает моей ощущалки, — отрицательно покачал седой головой Уйдо Ра Майх, старый боевик, когда-то считавшийся одним из лучших мастеров Астариума, если он выходил на поле боя, то вражеские маги просто разбегались, понимая, что им ничего не светит.

Прошло уже три года бесконечного пути через пустоту. Расскажи кто лет десять назад четырем мастерам, пользовавшимся в шестом сегменте галактики вполне заслуженным уважением, что им придется бежать из родного мира, украв эльфийский корабль, управляющие системы которого даже Мариата Ка Эсхайд, архимагистр тонких манипуляций, взломала с немалым трудом, они бы просто не поверили. Однако другого выбора беглецам не оставили — победившие в гражданской войне религиозные фанатики оставлять жизнь защитникам старого режима не планировали, пленников ждали костры. Но недоучившиеся идиоты не учли, что высших магов обычными антимагическими ошейниками не удержишь. Они вырвались и устроили светлым тварям самый настоящий геноцид, зачистив всех, до кого дотянулись, включая посольство эльфов, прилетевших проконтролировать своих ставленников. Их кхайтас беглецы потом и похитили, сумев взломать, что сами остроухие сволочи полагали совершенно невозможным.

К сожалению, на орбите беглецов ждали и накинулись на них всеми силами. Но четыре по-настоящему великих мага сумели отбиться и уйти в гиперпространство, устроив вокруг планеты, отрекшейся от своих детей, адский шторм. Два эльфийских боевых флота погибли в полном составе, а на самой планете встали все кладбища, затем самообразовались восемь костяных драконов, начав уничтожать все, до чего дотягивались. Высшие маги прощать предательство не умели и не желали. Предавшие все, чем жил и дышал их мир, пошедшие на поводу у эльфов светлые должны были заплатить за сделанное. Кровавую цену. И они заплатили!

Вот только поганые остроухие, чтоб им скопом в ад провалиться, сумели сделать что-то непонятное, и не успел кхайтас выйти в реальное пространство неизвестно где, ведь уходили в гипер наобум, некогда было рассчитывать точку выхода, как впереди открылась случайная, а может, и не случайная червоточина. Живой корабль на полном ходу влетел в нее, около часа трясся, как в лихорадке, после чего оказался в межгалактической бездне, откуда никто и никогда не выбирался, о чем говорили бесчисленные мертвые корабли разных рас, встреченные за годы пути. Сюда, похоже, попадали очень многие разумные из разных мест, и все они здесь погибли.

Поначалу великие маги не верили, что выбраться невозможно, они фонтанировали идеями, испытывали их одну за другой, создавали новые, считавшиеся ранее невозможными плетения. Но… ничего не помогало, кхайтас оставался в межгалактической бездне. Где-то очень далеко виднелись светлые пятнышки нескольких галактик и… все. Попытки перенести корабль ближе к ним ничего не дали — слишком большое расстояние.

Однако мастера не сдавались, они слишком многого достигли в жизни, чтобы вот так просто сдаться, опустить руки и умереть. Они начали думать, причем в своих исследованиях забирались в такие дебри, в которые раньше не рисковал забираться никто из магов. Неудача следовала за неудачей, однако четверо коллег и друзей, а они за проведенное вместе время стали друзьями, сцепляли зубы и продолжали исследования пространственной магии.

— Не может быть! — вдруг вскинулась Кейсара Та Анир, архимагистр Жизни и Смерти. — Я же, как только оказались здесь, запустила радиопередатчик. Чисто на всякий случай. И напрочь забыла про него. Но нам ответили! Еще кто-то живой здесь есть.

— Что говорят? — оживился Уйдо.

— Пока неясно, надо определить язык, — ответила женщина. — Я его когда-то слышала, это точно. Кажется… Да, точно, это русский! Помните Конрада Семирадова, мастера шести Стихий? Это его родной язык. Где-то он у меня в тенархе был записан, сейчас поищу.

Она достала из пространственного кармана большой черный кристалл и ментально подключилась к нему. Тренированный мозг высшего мага быстро нашел искомое и тут же усвоил. Затем Кейсара передала знание русского Тайхиру, Уйдо и Мариате. Тем тоже не понадобилось много времени для усвоения новый знаний. После этого мастера снова вслушались в идущий от неизвестного корабля сигнал.

— Фрегат «Искатель» вызывает неизвестный корабль, — раз за разом повторял приятный женский голос.

— Слышим вас, «Искатель», — прокашлявшись, ответил по-русски Уйдо, язык оказался довольно труден для артикуляции. — Приношу свои извинения за несовершенство произношения, язык изучался с помощью старого информационного пакета. Здесь кхайтас, живой корабль, названия не имеет. На борту четыре человека. Разные вариации первичного вида Кер’Эб Вр’Ан.

— Рады вас слышать, вы второй корабль с живыми на борту, встреченный нами за много дней, — отозвался уже не женский, а мужской голос. — Мы также принадлежим к биологическому виду Кер’Эб Вр’Ан. Лейтенант Алексей Глодин, командир фрегата, приписан к станции «Доверие», но это новое название, до последнего времени станция и расположенная на ней школа для одаренных назывались «Тархи Ла».

Молодой офицер и сам не знал, что его подтолкнуло сказать последнюю фразу, показалось, что так будет правильно. Позже он узнал, что именно так срабатывает интуиция при инициации дара.

— Легендарная школа «Тархи Ла»⁈ — в один голос вскрикнули четыре высших мага. — Так она существовала на самом деле⁈ Не выдумка⁈

— Нет, — ответил Алексей. — Однако она шесть миллионов лет провисела здесь пустой, пока древняя система спасения одаренных детей не перенесла на нее учителей и учеников из земной школы, находящейся на грани уничтожения. Раз вы слышали о «Тархи Ла», то, наверное, знаете, как работает эта система.

— Знаем, конечно, — подтвердил Уйдо. — Удивлены только, что не нашлось другой школы ближе. Представляю себе изумление и отчаяние директора, оказавшегося на заброшенной миллионы лет назад станции…

— Станция больше не заброшена, — возразил лейтенант. — Она ударными темпами восстанавливается и через два-три месяца будет полностью исправна. Однако до ближайшей галактики «Доверию» добираться больше ста пятидесяти лет. Есть, правда, способ получить доступ на некоторые населенные планеты, если по всем правилам объявить школу действующей. Но я не слишком понимаю в этом, только недавно стал одаренным и еще не успел освоиться со своим даром. Насколько я понимаю, вы тоже маги, уважаемые?

— Именно так, — ответил за всех Тайхир, переглянувшись с друзьями.

— Возможно, вы захотите присоединиться к нам, став преподавателями в школе, однако директор с капитаном обязательно потребуют жесткую клятву.

— А кто они такие, чтобы требовать клятву с магов нашего уровня?

— Мне сказали, что некие мастера абсолюта, — Алексей ответил так, как его учили отвечать на подобные вопросы профессора Маор и Нахау-Рам.

— Ого! — опять в один голос выдохнули высшие маги. — Да, мастерам абсолюта не грех и клятву принести.

— Помимо того на станции были обнаружены спавшие в стазисе несколько разумных из старого экипажа, в том числе архимагистр Оторхо кейд Маор и бывший директор, профессор Нахау-Рам. Они также принесли клятву школе.