1453 год. Войска султана Мехмеда II штурмом берут «второй Рим» — Константинополь, с падением которого прекратила существование и Византийская империя. В последующие полтора десятилетия Блистательная Порта захватила Боснию, Албанию и часть Северной Сербии. С каждым годом Османская империя и ислам усиливают нажим на южные границы Европы.

Возникает объективная потребность в новых морских путях. Эта потребность и реализуется в результате Великих географических открытий, ставших одной из самых ярких и вместе с тем драматичных страниц в истории человеческой цивилизации. Разумеется, истоки и движущие пружины географических открытий и последовавших за ними захватов новых земель нельзя свести лишь к политическим причинам. Главное, и это блестяще доказал К. Маркс, было заключено в экономическом развитии западноевропейских стран, Рост товарного производства в странах Западной Европы, недостаток драгоценных металлов и связанные с этим поиски новых земель, где надеялись найти золото, серебро, пряности, слоновую кость и ценные меха, а также поиски новых торговых путей из Европы в Индию и Восточную Азию — все это в сочетании с созданием надежных средств передвижения по морю (каравелл), с усовершенствованием компаса и морских карт сделало объективно необходимыми и возможными географические открытия конца XV — первой половины XVI в.

Таким образом, зарождение и развитие новой общественно-экономической формации и вызвали, казалось бы, внезапную, словно порожденную каким-то неведомым вирусом «болезнь» заморских странствий, охватившую Португалию, Испанию, Нидерланды, Англию, итальянские города, Францию — всю тогдашнюю Западную Европу».

С 80-х годов XV в. одна за другой снаряжаются дальние морские экспедиции.

1488 г. Португальцы Диегу Кан, Бартоломеу Диаш и другие исследуют западное и южное побережье Африки.

1492–1494 гг. Христофор Колумб открывает Америку, Багамские и Антильские острова.

1497–1499 гг. Васко да Гама открывает морской путь из Западной Европы вокруг Южной Африки в Индию.

1498–1502 гг. Христофор Колумб, Монсо де Охеда и Америго Веспуччп обследуют северное побережье Южной Америки, ее восточный (бразильский) берег и Карибский берег Центральной Америки.

1513–1525 гг. Испанцы пересекли Панамский перешеек и достигли Тихого океана, открыли залив Ла-Плата, полуострова Флорида и Юкатан, исследовали побережье Мексиканского залива, завоевали Мексику и обследовали атлантический берег Южной Америки.

1519–1522 гг. Фернан Магеллан совершил первое кругосветное плавание.

1526–1552 гг. Испанцы Франсиско Писарро, Диего де Альмагро, Педро де Вальдивия, Г. Кесада и Франсиско де Орельяна открыли тихоокеанское побережье Южной Америки.

На монополию в области приобретения новых, неизвестных прежде земель претендовали Испания и Португалия. Папская булла 1454 г. уступала Португалии все земли, которые будут открыты на Африканском континенте. После первого путешествия Колумба короли Испании настойчиво просят папский престол заранее закрепить за ней все земли, которые будут открыты на Западе. 2 мая 1493 г. булла папы Александра VI предоставила Испании такие права. В ожесточенном испано-португальском соперничестве верх одержала более сильная Испания. По Тордесильясскому договору от 7 июня 1494 г. Португалия согласилась уточнить «линию раздела» вновь открываемых земель. В известном смысле об этом договоре можно говорить как о первой в истории попытке раздела мира.

Континентальное и морское могущество Испании достигло своего апогея в первой половине XVI в. при Карле V. «Это было время, — писал К. Маркс, — когда Васко Нуньес Бальбоа водрузил знамя Кастилии на берегах Дарьена, Кортес — в Мексике, Писарро — в Перу; это было время, когда влияние Испании безраздельно господствовало в Европе, когда пылкое воображение иберийцев ослепляли блестящие видения Эльдорадо, рыцарских подвигов и всемирной монархии»^{7}.

Но уже тогда на пути, выражаясь современным политическим языком, глобальных амбиций Испании все решительнее вставала Франция. Победоносное окончание Столетней войны с Англией в 1453 г. стало исходным пунктом экономического возрождения Франции и ее политического возвышения в Европе. Быстрыми темпами восстанавливались прерванные войной хозяйственные связи между отдельными провинциями Франции. Ускоренно шло формирование единого внутреннего рынка. Создавался единый французский язык. Длительная борьба Людовика XI с бургундским герцогом Карлом Смелым завершилась в 1477 г. победой короля и присоединением к Франции Бургундии, Пикардии и Прованса (с Марселем), что явилось решающим шагом к преодолению феодальной раздробленности.

Встав на пути гегемонистских притязаний Испании в Европе, Франция проявляет растущий интерес и к колониальным приобретениям. Когда в 1515 г. французский престол унаследовал Франциск I, экспедиционная горячка в Западной Европе была в самом разгаре. По всем причинам, географическим, экономическим и политическим, Франция не могла остаться в стороне от борьбы за обладание новыми землями.

Еще Страбон в своей «Географии» указывал на выгодное положение Галлии, имеющей широкие выходы в океан и Средиземное море. И действительно, самой географией Франции предначертано было вести активную политику морской и колониальной экспансии. Тем не менее Франция долгое время отставала в этом отношении от Испании и Португалии. Главная причина такого положения заключалась в непрерывных длительных войнах на континенте, в которые Франция была вовлечена в XIV–XV вв., а затем в ожесточенных религиозных распрях XVI в., целиком поглощавших внимание центральной власти. И все же именно в начале XVI в. Франция приступает к открытию и освоению новых земель; с этого времени и можно по-настоящему датировать начало французской колониальной истории.

Первый период истории колониальных захватов приходится на эпоху первоначального накопления. Если важнейшим условием интенсивного развития процесса первоначального накопления было освобождение крестьянства от личной крепостной зависимости, то мощным фактором ускорения этого процесса, безусловно, являлись колониальные захваты и хищническая эксплуатация населения колоний. «Колонии, — писал К Маркс, — обеспечивали рынок сбыта для быстро возникающих мануфактур, а монопольное обладание этим рынком обеспечивало усиленное накопление. Сокровища, добытые за пределами Европы посредством прямого грабежа, порабощения туземцев, убийств, притекали в метрополию и тут же превращались в капитал»^{8}.

В захваченных колониях создавались крупные плантационные хозяйства с использованием рабского труда негров, которых усиленно стали вывозить из Африки в Америку. Работорговля приобрела колоссальные масштабы. «Одним из ее последствий, как указывал К. Маркс, было развитие мирового рынка. «Рабство придало ценность колониям, колонии создали мировую торговлю, мировая торговля есть необходимое условие крупной промышленности»^{9}.

Таким образом, явившись одним из основных источников первоначального накопления, колониальная экспансия XVI–XVII вв. содействовала ускорению процесса разложения феодализма и возникновению капиталистических отношений в Западной Европе.

Но вернемся во Францию короля Франциска I. Король любил повторять: «Солнце светит для меня, как и для других; я хотел бы видеть статью завещания Адама, которая исключает меня из раздела мира»^{10}. Слова эти явно были адресованы Карлу V, могущественному властителю Испании. При Франциске I поиски и приобретение новых земель впервые становятся государственным делом.

Вслед за португальскими и испанскими мореходами, авантюристами, завоевателями и купцами в Атлантический океан устремились корабли французских негоциантов. Еще в 1488 г. дьеппский купец Жан Кузен достиг мыса Доброй Надежды, а в 1504 г. некий Вино Польмье де Гонвиль из Гонфлера на небольшой каравелле добрался до берегов Бразилии, пробыл там несколько месяцев и на обратном пути, уже в европейских водах, был ограблен пиратами. Французские порты Сен-Мало, Руан, Гавр, Дьепп и Гонфлер уже в первой половине XVI в. почти ежедневно отправляют рыбачьи суда и целые рыболовные флотилии к берегам Ньюфаундленда.