- Был, да, - помедлив, кивнула Рингельд. - Вероятность замыкания моего кольца была намного выше... Но Сигурд всегда смеялся над моими страхами. Он часто говорил, что разделит свою минус двенадцатую степень на двоих.
"Неужто в эту дьявольскую машинку проникла любовь? - эпически представил я. - Машинке - крышка... Ржавчина может быть прекрасной".
- Что это? - спросила Рингельд.
Пришлось объяснять ей, что такое ржавчина... а потом что такое ржавчина со знаком "плюс".
- Вы и Сигурд, вы долго прожили вместе? - задал я вопрос, едва закончив лекцию по химии.
- Дольше, чем любая пара Хариты, - исчерпывающе ответила Рингельд.
"Не так-то легко справиться с человеком... даже в аду", - злорадствовал я.
- Вы не поверили слуге... но и не прогнали его?
- Не успела... Он показал мне это.
Из невидимого кармашка на широком поясе Рингельд вынула квадратную пластинку и подала ее мне. Я увидел объемное, почти живое изображение младенца, лежащего в яйцевидной колыбели.
- Кто это? - не решаясь догадаться, наперед глупо вопросил я.
- Сигурд-Омега Второй.
- То есть...
- Начало кольца. Это - он.
- В Инкарнаполисе?
- Да.
- Вы никогда раньше не видели детей?
- Никто, кроме слуг, не видел людей ниже возраста скаута.
- Откуда же берутся эти? - решился я...
- Развитие плода осуществляется в капиллярах Инкарнаполиса, - спокойно, по-лекторски сказала Рингельд. - Но ничего не известно о структуре каналов оплодотворения между планетами Кругов и Планетой Истока. Запрет.
- Что же случилось с вами, когда слуга показал вам изображение ребёнка?
Губы Рингельд сжались еще плотнее.
- Не способна это объяснить, Свободный. Я перестала быть собой. Я изменилась больше, чем если бы замкнула кольцо. У меня не было выбора, Свободный. Твое предположение неверно.
- Значит, изображение подействовало гипнотически?
- Я не понимаю...
- Что произошло потом? Слуга отдал вам изображение?
- Он сказал, что я должна оставаться на месте, пока не придет Свободный. Свободный проведёт. Свободный знает. Так он сказал и ушел.
- И дальше вы действовали по наитию...
- Не понимаю. Каким образом?
- По Программе. Знание того, что нужно делать в каждую последующую единицу длительности, появлялось само собой...
"В космогонии Виталия Полубояра, среди мириадов звезд и миров, не хватает одной маленькой искорки, - радостно подумал я. - Слава Богу, Он не забывает никого... ни одной души, даже погребенной на дне потопа".
- Я предвижу, что скоро Свободных в этом мире станет гораздо больше, - добавил я, подумав еще кстати: "Кто и где напишет новый эпос, новейшую Эдду?"
Тропу пересек тонкий ручеёк-родничок, весело мерцавший на мелких, разноцветных камешках.
- Граница! - опасливо отступила от него Рингельд. - Дальше может идти только Свободный.
- А вы?
- Я отлучена. Кольцо не замкнется. Я остаюсь ждать здесь.
Я вспомнил, как таяла от прикосновения к Границе рука Сигурда-Омеги.
- Там гунны? - вырвался ненужный вопрос.
- Нет. Здесь начинается Земля скаутов. В ее центре - еще одна граница. Ты увидишь малую Сферу. Это Инкарнаполис. Только ты сможешь войти в него.
- Конечная цель? - Тоже ненужный уже вопрос.
Рингельд поднесла к моим глазам объемное изображение младенца:
- Он. Свободный должен принести его мне.
- Должен?
- Миссия Свободного... - сказала она и не она - это говорила в ней Программа.
- А как же Граница? Разве ребенок сможет пересечь ее? Даже две?
- Направление из центра вовне не имеет границ.
- Понятно. Я сейчас лезу через забор. Но как я найду нового Сигурда? Ведь их там, - я ткнул пальцем в подземное царство, - миллионы... если не миллиарды.
- Сигурд оставил Свободному координаты, - как само собой разумеющееся, напомнила Рингельд. - Свой личный знак траектории. Когда ты пересечешь Границу Инкарнаполиса, ты должен помнить этот знак. Только Свободный способен переносить память через Границу.
Координаты... Я сник.
- Рингельд. Покажите его мне еще раз...
Младенец поглядел на своего будущего похитителя серьезно, испытующе...
- Постараюсь узнать его, - пообещал я Рингельд.
Она улыбнулась совсем не эпически... Или это я сам, в своей памяти, приписываю ее хладнокровной улыбке грусть и даже усталость?..
Я было выступил в новый поход - но спохватился:
- Сейчас меня снова разденут?
- Полная вероятность, - не шутя, кивнула Рингельд.
"Униформа" операторов пришлась мне по душе, и я пожалел ее - разделся и аккуратно сложил ее на сухой травке в двух шагах от Границы.
- Мне не пришло бы в голову, - удивленно призналась женщина-воин.
Я шагнул к ручью.
- Будь внимателен, Свободный, - напоследок предупредила она меня. - Скауты могут становиться опасными.
Коленки мои привычно дрогнули.
- А как я найду эту малую сферу? - спросил я, наконец замечая, что на нашей стороне брода довольно зябко.
- На Земле скаутов пространство обладает очень высоким центростремительным притяжением. Любое свободное движение ведет к центру.
"Свободное... Это означает "куда глаза глядят" - и прямо к цели, - прикинул я. - Точь-в-точь, как в сказке".
- Пожелай мне удачи, Рингельд... - Только это и оставалось...
Она растерянно улыбнулась:
- Не понимаю тебя, Свободный. Что это за слово?
- Все будет хорошо, - подытожил я и шагнул через ручей.
...На Земле скаутов показалось теплее. Я оглянулся: ручей позади был, лес по ту сторону стоял... А Рингельд не было! Опять чертовы фокусы!
Я двинулся через лес, стараясь не примечать никаких троп, именно куда глаза глядят, чая таким парадоксальным образом максимально сократить свой путь. Маугли из меня получался никудышный. Как и в гуннской Европе, я исколол себе ноги, исцарапался и много чего во вселенной и в своей агасферской жизни успел проклясть.
Однако ж, видать, не совсем худо мне там было, раз, увидев в чащобе какие-то необычные строения, я не задал заячьего кругаля, а не преминул подкрасться и полюбопытствовать.
Мрачные тяжелые срубы парили в бору исполинским допотопным стадом...
Я заметил добела утоптанную площадку, дымки и - совсем знакомое - огромный котел. Вот когда я вздрогнул: "Гунны! Сорвалось!" Никаких сомнений не возникло: гунны проникли, протекли и сюда, в святая святых космической империи сто первого века... И уж совсем не удивился я, когда увидал мрачную богатырскую кавалькаду, медленно и мощно выступившую из-за срубных жилищ: кони - дремучие, всадники - мохнатые... и мамонтовой поступью эта дюжина заворачивала в мою сторону.
Мыслишки разлетелись: встать на их пути соловьем-разбойником, чтобы сразу расчистить себе путь... или же юркнуть в кусты? Будет меня спасать сила неизвестных богов, или же эти боги-демоны-демиурги от меня уже отреклись?
Я юркнул. Мокрый лесной дёрн пакостно холодил всякие места, и какие-то мошки ползали по мне, где хотели...
Всадники приближались. Кони были вполне земными... На ездоках - меховые шапки, кожаные одежды, а вооружение - луки, копья, мечи. Всё соответствовало земной Истории.... Только вот лица... Лица варваров меня удивили: какие-то чересчур гладкие, чересчур юные... просто отроческие.
"Ба! - прозрел я. - Это же дети! Скауты..."
На вид каждому было лет по двенадцать или чуть больше. Очень-очень крупные детишки. Атлантики... Дети воинов!.. Мир стал понятней, но, как предупреждала Рингельд, не безопасней.
И вот копыта застукали по тропе совсем близко, земля подо мной заколебалась. Они проезжали мимо, не чуя засады... Я прижался виском к холодной, влажной почве и стал думать: у младших - военная прогимназия... Они осваивают древние войны и охоты. Потом оставят гуннские одеяния и облачатся в мундиры - начнут стрелять огнем... а уж в конце пути - космические войны титанов. Войны неизвестно с кем. С пустотой. С тенями демонов, которых создает всемогущая Программа.
