— Вау, они прекрасны, — выдохнула я с благоговением и вытянула палец в воздухе, надеясь, что один из них приземлится на него и позволит мне изучить его. — Они похожи на маленькие колокольчики Динь-динь!

— Что это?

— Динь-Динь — ну, ты знаешь, фея, которая помогла Питеру Пэну. Это классическая детская сказка.

— Это не феи, это жуки, — сказал Арчер как ни в чем не бывало. — Фей не существует.

— Я знаю это, — воскликнула я, немного обиженная тем, что он считал меня такой наивной. — Но ты должен признать, что это немного волшебно, то, как они танцуют в воздухе, как маленькие звезды или искры огня.

Он усмехнулся.

— Рад, что тебе это нравится, и смотреть их с тобой гораздо приятнее, чем с моей обычной компанией.

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю почему, но мальчишки, как правило, хотят поймать их, и мне всегда приходится останавливать их от причинения вреда маленьким букашкам.

Я тихонько ахнула.

— Зачем кому-то пытаться вредить кому-то настолько ценному?

Он пожал плечами.

— Мальчики есть мальчики, я думаю.

Я наклонила голову и прикусила язык. Это был чудесный момент, и я не хотела портить его, утверждая, что мальчики на Родине были такими же внимательными и заботливыми, как и девочки.

— Спасибо, что показал мне это. Это гораздо красивее, чем я могла себе представить. — Чтобы подчеркнуть свою благодарность, я взяла его за обе руки и посмотрела ему в глаза в знак уважения и признательности.

К этому времени опустились сумерки, но Арчер был достаточно близко, чтобы я могла видеть блеск в его глазах.

— Ты очень красивая, — прошептал он, и близость того, что мы стояли рядом с ним в тихом лесу, заставила его слова прозвучать так, словно он их выкрикнул.

Что-то в моем животе сделало сальто, и я вспомнила, что он сказал о поцелуе с красивой женщиной. От стремительности этой новой ситуации мое дыхание стало немного поверхностным.

— Ты меня слышала? — переспросил он. — Я сказал, что ты очень красивая.

Воспитанная в вежливости, я ответила взаимностью на его комплимент.

— Как и ты, Арчер. Мне нравятся твои глаза — у них необыкновенный цвет. — Когда я попыталась отдернуть руки, Арчер удержал меня.

— Ты бы разозлилась, если бы я поцеловал тебя? — спросил он.

Я тихо рассмеялась, польщенная его интересом ко мне.

— Зачем тебе целовать меня? Ты только сегодня познакомился со мной.

— Знаю, но ты мне действительно нравишься, и ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

Сумасшедшая и любопытная часть меня шептала про себя обо всех случаях, когда Кристина описывала поцелуй с Боулдером, и о том, как она заставляла это звучать как нечто удивительное.

Арчер наклонился, но не поцеловал меня.

— Можно? — прошептал он.

Может быть, маленькие феи посыпали нас волшебной пылью или привели своего кузена, опасного Купидона, потому что в тот момент я ничего так не хотела, как чтобы этот очаровательный мужчина прижался своими губами к моим. Я не думала о том, что я не очень хорошо его знаю или что он, возможно, не сможет остановиться, как только начнет. Это было так, как будто я проглотила кучу светлячков, которые теперь жужжали у меня в животе, заставляя мою кровь бежать быстрее, а мозг отключиться.

— Да, — прошептала я почти неслышно.

Арчер издал хриплый звук в глубине своего горла, и это было единственное предупреждение, которое я получила, прежде чем повисла, болтаясь, над землей в руках большого и очень сильного мужчины. Его губы были требовательными, и он целовал меня с такой силой, что сначала я не могла дышать.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от первоначального шока, но потом я поцеловала его в ответ.

Когда он опустил меня достаточно, чтобы мои цыпочки снова коснулись земли, его руки поднялись, чтобы обхватить мое лицо, как будто боясь, что я отстранюсь от него. Звук, который он издал, заставил меня захотеть что-то сказать, но как только я раздвинула губы, его язык проник в мой рот, заставив меня протестующе фыркнуть.

— Что ты делаешь?

— Прости, — извинился он, не отпуская меня. — Я просто хотел попробовать это. Я больше не буду использовать свой язык.

Я стояла совершенно неподвижно, пока он нежно покусывал мою верхнюю губу.

— Я никогда не думал, что целоваться будет так приятно, — пробормотал он мне в рот.

— Я тоже, — призналась я, потому что, за исключением языка, его поцелуй был возбуждающим, и я хотела большего.

Мои слова снова разгорячили его, и вскоре он обхватил всю меня. Его руки блуждали по моей спине, шее, волосам, и с закрытыми глазами он целовал меня так, словно это был его последний шанс когда-либо поцеловать женщину.

Только когда он задрал мою рубашку, я установила свои границы.

— Остановись, — прошептала я и отстранилась.

Но опять же, Арчер только усилил свою хватку на мне, его руки поднялись вверх.

— Арчер, остановись! — повторила я и на этот раз толкнула его в туловище. Он наконец отпустил меня, и когда он сделал шаг назад, мы встали лицом друг к другу, задыхаясь от поцелуев.

Я пыталась переварить то, что только что произошло, и подумала, была бы у меня такая же реакция, если бы я поцеловала кого-то другого? Я посмотрела на свои трясущиеся руки и почувствовала, что мое сердце забилось так, словно я пробежала марафон.

Возбуждение. То, как гудело все мое тело, явно свидетельствовало о возбуждении.

С некоторым замешательством я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, и пока я наблюдала за Арчером, голод в его глазах исчез и уступил место чему-то, сопровождаемому глубокими морщинами на лбу.

— Нам пора возвращаться, — сказал он и откинул назад свои темные волосы до плеч.

Я кивнула и несколько раз моргнула, задаваясь вопросом, пылают ли мои глаза такими же эмоциями, как у него.

— Если Боулдер или Магни узнают… — он замолчал, но я поняла.

— Не волнуйся, я не собираюсь рассказывать. Нам было просто любопытно, и теперь мы знаем, каково это — целоваться в свете светлячков.

Он бросил на меня скептический взгляд.

— Ты уверена?

— Угу. Мы двое взрослых людей по обоюдному согласию. То, что мы делаем, — это наше дело и ничье больше.

— Но… — я уже начала идти, и Арчер подошел ко мне с суровым выражением лица.

— Но что? — спросила я. — В этом не было ничего особенного, и никто не должен знать.

Мои слова заставили его нахмурить брови еще сильнее, и, засунув руки в карманы, он сказал:

— Как скажешь.

Глава 3

Разделение ответственности

Арчер

Я и представить себе не мог, что моя первая встреча с учителем с Родины пройдет так хорошо. Кайя была милой, забавной, удивительно открытой и любознательной к нашей культуре.

Мы проговорили несколько часов и в итоге отправились на ночную прогулку, чтобы посмотреть на светлячков.

И она позволила мне поцеловать ее!

Не просто поцелуй в щеку, а глубокий, страстный поцелуй, который так возбудил меня, что я чуть не заплакал, когда она остановила меня от дальнейших действий. Если бы поцелуи могли быть такими приятными, я даже не хотел думать о том, как было бы здорово быть с женщиной по-настоящему. Но, конечно, я действительно думал об этом. Всю ночь!

Встретив Кайю на следующий день, мое сердце бешено колотилось. Отчасти потому, что я помнил волнующее ощущение ее тела, прижатого к моему, но также и потому, что Магни стоял рядом с ней. Ее назначенный защитник вернулся со своих других обязанностей, и, как всегда, Магни хмурился, как будто у этого человека был какой-то болезненный случай хронического геморроя или что-то в этом роде. Начнем с того, что он мне никогда особо не нравился, и, честно говоря, это было главным образом потому, что он считался лучшим бойцом в Северных землях; титул, который я хотел бы для себя. Боулдер поприветствовал меня, проходя мимо меня по пути к двум своим людям, которые работали на кухне.