«Мы с подветренной стороны. К тому времени, когда я их почуял, я понял, что одна из них была женщиной, как ты, и не причинила бы тебе вреда».

«Если только я не умру от смущения прямо здесь».

Он издает рокот.

— Чарли?

Айви подходит ближе, а я, как идиотка, прячусь за своим камнем. Я не совсем застенчивая, но я бы не хотела красоваться голой перед тремя людьми. Я смотрю на Драгикса.

— Знаешь, ты мог бы передать мне моё полотенце.

Он вздыхает.

«Когда я стал твоим слугой?»

Драгикс слишком удивлен, но встаёт и поднимает полотенце с того места, где я оставила его на камне. Он бросает его мне, и я оборачиваю его вокруг себя, прежде чем обернуться к дракону-предателю.

Драгикс снова сверкает зубами на Айви и её браксианца.

Я прищуриваю на него глаза.

«Пугать их ниже твоего достоинства».

Я поворачиваюсь к Айви, которая выглядит ошеломленной. Я не могу полностью винить её.

— Гм. Привет, — говорит она, и я улыбаюсь.

— Привет. Прости этого сварливого дракона. Сегодня он не наелся.

Драгикс встаёт позади меня, а браксианец прищуривается на него.

Они долго смотрят друг на друга, а потом Драгикс фыркает.

«Я мог бы съесть его», — говорит он.

Я игнорирую это.

— Он не причинит вам вреда, — говорю я им. — Мы договорились.

Айви сомневается, но пожимает плечами.

— Ну, тогда ладно. Мы уже давно тебя ищем.

Они искали меня? Пока я представляла, что эти женщины собираются улететь без меня, на самом деле они меня активно искали?

У меня никогда не было много друзей. С тех пор, как я сбежала от Бена, я никогда не была в одном месте достаточно долго, чтобы завести друзей. Но эти женщины, эти… «незнакомки» пытались меня найти.

Я чувствую себя настоящей стервой. Я не только не убедила дракона позволить мне найти этих женщин, но даже не пыталась сбежать. Если не считать первых дней.

— Да, извини, — говорю я, моё лицо горит. — Потребовалось некоторое время, прежде чем Драгикс и я пришли к такому пониманию.

Айви смотрит на Драгикса, и я вижу, как она задается вопросом, не говорила ли я только что с гигантским драконом. Что-то подсказывает мне, что он не планирует открывать к ней ментальный канал, чтобы дать ей понять, что он действительно может говорить.

— Мы вели переговоры, — говорю я ей. — Я хочу пойти потусоваться с вами, ребята, но Драгикс не самый большой поклонник браксианцев.

Преуменьшение века.

— Вот почему я здесь, — говорит она. — Мы нуждаемся в твоей помощи.

— Слушаю.

Рядом со мной молчит Драгикс, огромный синезеленый сторожевой пёс, а Айви ходит по берегу реки напротив нас.

— Хорошо, ты помнишь тех фиолетовых ублюдков, которые купили нас и погрузили на свой корабль?

— Как я смогла бы забыть?

— Да. Хорошо. Мы почти уверены, что они вернутся.

Моя грудь сжимается, когда я открываю рот, и вот так я вновь стою перед сотнями ухмыляющихся инопланетян, пока они обсуждают, сколько я стою.

Затем меня ведут к кораблю, вынуждена смотреть, как одна из других женщин падает на колени, а фиолетовый инопланетянин бьёт её ногой по ребрам так сильно, что я слышу треск.

«Дыши, — приказывает Драгикс резким, как лезвие, голосом. — Хорошо. Снова».

Айви делает паузу, пока я беру себя в руки.

Драгикс подходит ко мне ближе.

«Мне это не нравится. Мне не нравится запах твоего ужаса. Мы улетаем сейчас».

«Мне нужно послушать, что они скажут, Драгикс. Я в порядке. Просто дай мне минутку».

Когда я оттолкнула приближающуюся паническую атаку, я снова поворачиваюсь к Айви. Она сочувственно наклоняет голову. Их здесь нет. Они не могут навредить мне. Нас не смогут украсть. По крайней мере, не сейчас.

Я прочищаю горло.

— С чего ты взяла, что они вернутся?

— Корабль, на котором мы были. Тот, который потерпел крушение. Ты была внутри?

— Нет, — признаюсь я, чувствуя себя трусихой. Драгикс прищуривается, словно читая мои мысли.

— Там часто мигает свет. По крайней мере, когда мы приземлялись здесь, он мигал время от времени. Теперь он мигает всё быстрее и быстрее каждый раз, когда мы проверяем его. Мы почти уверены, что это какой-то сигнал GPS. Если бы я была инопланетным работорговцем, а мои люди разбили корабль с грузом, за который я заплатил, я бы прилетела проверить его. Посмотреть, есть ли выжившие, которых можно спасти, какой товар можно восстановить.

Мне хочется зажать уши руками. Я хочу сказать ей, чтобы она ушла, чтобы оставила меня в покое, и я хочу вернуться на свою гору с Драгиксом.

На его гору.

Эти женщины искали меня.

Я вздрагиваю при мысли о жестоких инопланетянах с электрическим оружием, которым они загоняли нас, как скот.

— Ты действительно думаешь, что они вернутся?

Айви кивает.

— Я думаю, что мы должны надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

Я выдыхаю. Я прожила уже много лет. Почему эта планета должна оказаться другой?

Драгикс придвигается ещё ближе, уткнувшись в меня носом.

«Всё будет хорошо, маленькая двуногая. Я защищу тебя».

Я улыбаюсь ему, а затем он смотрит на Айви, явно злясь на то, что она меня расстроила.

«Это не её вина, Драгикс. Она просто говорит мне правду».

Он фыркает, и я провожу рукой по его носу.

Айви прочищает горло.

— Так что скажешь? — она спрашивает. — Они превосходят нас по вооружению и, вероятно, мы будем в меньшинстве.

— Я хочу помочь, — говорю я. Я прикусываю губу, а Драгикс всё ещё стоит рядом со мной.

«Ты не оставишь меня, чтобы подвергнуть себя опасности, — говорит он. — Я запрещаю это».

Я игнорирую его.

— Нам нужно это обсудить, — говорю я Айви, и она кивает, её темно-рыжие волосы рассыпаются по плечам. — Но ты можешь рассчитывать на мою помощь, даже если Драгикс не совсем готов к этому.

Драгикс склоняет голову на мою неудачную попытку реверсивной психологии.

«Игры разума для меня ничего не значат», — говорит он мне, и я предпочитаю игнорировать и это.

Ему не нравится моё молчание.

«Мы улетаем», — говорит он резким голосом. Он протягивает лапу и притягивает меня к себе, моя одежда уже зажата в когтях другой его лапы. Я закатываю глаза, но очевидно, что дракон использовал последние остатки своего терпения.

Не то чтобы у него было его много изначально. Я не спорю, убедившись, что полотенце полностью обернуто вокруг меня, когда я усаживаюсь на него. Драгикс расправляет крылья, и лицо Айви побледнело.

— Мы поговорим об этом, — говорю я ей. — Скажи всем, что я приду к ним, как только смогу.

Драгикс рычит и взлетает в небо.

Драгикс

Я молчу, пока мы летим обратно в моё логово. И по молчанию Чарли я могу сказать, что она разочарована во мне. Я пикирую вниз и ловлю удазина, прокусывая его с приятным хрустом, пока тот мчится через поляну. Чарли даже не морщит нос, когда я смотрю на неё сверху вниз.

Вместо этого её мысли витали явно где-то в другом месте, выражение её лица задумчивое.

Зачем ей присоединяться к другим женщинам, когда ей грозит такая опасность? Я учуял её ужас, её ужас, когда другая двуногая рассказала ей об этих вещах. Запах её страха был оскорблением для моего носа.

Её голос звучит в моей голове.

«Люди не могут кому-то принадлежать, Драгикс. Я не домашнее животное».

Я рычу на это. Почему-то, когда Чарли разочаровывается во мне, мне хочется рычать. Рычать, а потом просить у неё прощения.

Я щурюсь на это. Возможно, это проблема. Я провёл слишком много времени с маленькой двуногой. О ней даже не знали, когда я родился. И она станет пылью в земле, прежде чем я умру.

Эта мысль заставляет меня взреветь, и Чарли поднимает на меня взгляд. Она ничего не говорит, и я не пытаюсь объясниться.

Я провёл слишком много времени в своей двуногой форме. В этой форме я становлюсь кем-то другим. Тем, кто с большей вероятностью поддастся капризам самки двуногих. Сегодня утром, когда я лежал на камне, мой разум был ясным и я вспомнил. Я вспомнил, почему я должен проводить больше времени в этой форме.