Ярко светящаяся сосулька попала, куда и планировал — орудийная башня скрылась в огне. М-да, разочарование, однако. Огонь опал, и перед глазами целёхонькая башня с подгоревшей краской. Нет, надо пробовать с каменным или железным пустотелым дротиком — из льда слишком капризная и хрупкая оболочка получилась. И у гадюк ничего не вышло — все их заклинания разбились о силовые щиты зенитных расчётов. Оставив «Артура» в покое, полетели на выход из залива, где разминулись со спешащими с юга и с севера скоростными английскими дирижаблями, у которых из гондол торчали длинные стволы. Пулемёты это, или они уже поставили орудия, я не стал рассматривать, как не стал ввязываться в бой. Хотя Доминик всё порывался опробовать в бою недавно установленный в гондоле «броненосца» крупнокалиберный пулемёт. Ну их. Они над своей территорией и в английских водах, тогда как мне до европейского континента ещё лететь и лететь.

Зато теперь понятно, почему крейсер рванул из порта нам на встречу. Надеялся связать мой летучий корабль боем, и более скоростные мелкие дирижабли вцепились бы в меня, как собаки в медведя, кусая и не отпуская от себя. Так и обнулили бы Щит, а потом бы нас сбили. Ещё настораживает вдвое увеличившийся радиус обнаружения «Потёмкина» под Скрытом. Если наглы нашли путь увеличения зоны поискового заклинания, то рано или поздно они растянут зону сканирования до нескольких миль. Получается, надо придумывать что-то кардинально другое, чтобы попасть незамеченным на территорию Соединённого королевства.

В сердцах утопил эсминец, по прежнему курсировавший вдоль английского побережья, и полетел домой.

* * *

Через несколько дней позвонила Дуня. Месяца ещё не прошло, да и как-то не до неё было.

— Привет, Адонго. Как дела?

— Я-ро-слав, — она опять по слогам произнесла моё имя, — они собрали карательный отряд и скоро высадятся! Ты должен их перехватить по дороге!

— Стоп. Кто, они? Куда высадятся?

— Англичане! Несколько судов в сопровождении крейсера вышло из Кейптауна и движется к побережью Сьерра-Леоне! — её беспокойство не было поддельным.

— Когда они ожидаются во Фритауне?

— Уже через семь дней!

Я загрузился, переваривая информацию и пытаясь совместить далёкую африканскую страну со своими планами. Дуня, не услышав ответа, стала убеждать:

— Ярослав! Мы собрали тебе три большие сумки алмазов и пятьсот фунтов золотого песка! Если ты не прилетишь, карательный отряд разграбит деревни и поубивает старателей! Я не требую, чтобы ты всегда защищал мой народ, но сейчас я прошу, помоги!

— Ладно, — скрепя сердце ответил хозяйке чёрного континента. — Прилечу в течение недели. Жди.

Почему бы и не слетать? Какая разница, где кусать англичан? А война — дело затратное, для военных действий нужны деньги. Значит, чем больше я ресурсов заберу у них из под носа, тем лучше. Только надо освоить бронебойный фаербол — иконку с «Кумулятивным фаерболом» я переименовал в «Праздничный салют». Попробовал запустить его ещё раз уже ночью. Спрятанный в сосульке фаербол взлетел высоко в ночное небо и рванул тысячей хрустальных льдинок, погасших не долетая до земли. Красиво и бесполезно.

* * *

Спустя четыре дня изучения нового стихийного заклинания и утомительных тренировок, когда приходилось раз за разом создавать каменный дротик, я в компании Эсмеральды и Доминика летел в Африку. На этот раз русская боевая звезда осталась в Мадриде вместе с Зоей Павловной. Я не стал их брать с собой. Зачем? С десантом я и сам должен справиться. Вместо них взял несколько тонн камней, загрузив по максимуму дирижабль — для создания каменных снарядов требовался материал. Это сосульки можно создавать из влаги, находящейся в воздухе, а с заклинаниями стихии Земли такое не проходит. Можно, конечно, и на высоте нескольких десятков метров магией зачерпнуть земли и сделать из неё оружие, но что делать, когда ты над океаном? Да и скорость создания каменных дротиков сильно страдает даже когда ты летишь над землёй, ибо Силы требуется больше прямо пропорционально расстоянию от земли. Физическую формулу Е равно Эм Цэ квадрат, выведенную сто лет назад молодым экспертом из одного швейцарского патентного бюро, в мире магии никто не отменял.

На утро седьмого дня, когда ожидалось появление карательного отряда, я на удалении двадцати миль от берега барражировал в небе. Видимость — на миллион, свежий ветер, море, чайки с бакланами… красота, в общем. Эх, если бы не война с наглами, то был бы, как в раю…

Ещё при подлёте к Фритауну ночью я уточнил у Эсмеральды координаты английских кораблей — она была на связи с Альфой и её незаменимым планшетом с информацией со спутников. Всё без неожиданностей — как было четыре вымпела, так и осталось, к обеду должны появиться в территориальных водах Сьерра-Леоне.

В одиннадцать часов появились корабли на горизонте, и я уже был готов. Подлетели поближе. Ну, так и есть. Четыре штуки, движутся кильватерной колонной. Первым идёт крейсер, за ним два гражданских судна, замыкает строй ещё один крейсер. Хм, а Дуня говорила, всего один должен был прийти и три судна с карателями. Но ничего, два, так два. Придётся опять с хвоста начинать.

Заложили дугу и стали нагонять. Вскоре стало видно название следовавшего в арьергарде крейсера. Опять какой-то король. Эдвард, вроде. Ну, Эдик, так Эдик. Получай! Я нажал на новую иконку с «Кумулятивным фаерболом», когда мы приблизились на километр к корме вражеского корабля. Из кучи щебня в воздух поднялся крупный камень, он потёк и обхватил уже висящую перед ним Сферу давления эмерита с заключённым в ней фаерболом. Несколько секунд, и перед глазами — каменный дротик. Я махнул рукой в направлении крейсера, и снаряд со свистом рассекаемого воздуха улетел вперёд. Не попал — всплеск от дротика поднялся метрах в двадцати от правого борта крейсера. Спустя пару секунд утонувший снаряд рванул, и в воздух взметнулся столб воды от взрыва.

Ещё на момент испытаний я понял, что стенки у снаряда надо делать потолще — на расстоянии ста метров Сфера давления выходила из-под моего контроля, и закаченная в фаербол Сила вырывалась на свободу. Первые разы полые каменные дротики с тонкими стенками взрывались, бомбардируя осколками Бискайский залив, над которым я тренировался. Затем дротики просто плюхались в воду без всякого эффекта, как обычные булыжники, когда я намагичил слишком толстые стенки у снарядов. Но, наконец, я подобрал оптимальную толщину стенок, которые разрушались от удара о препятствие или взрывались в воде от разницы температур, когда раскалённый изнутри каменный снаряд шёл ко дну. К сожалению, меткость заставляла желать. Как приделать к каменному дротику систему самонаведения я пока не придумал. А попадать без прицела и БИУС с километра по движущейся цели, это… непросто.

Тем временем на крейсере проснулись и принялись палить в белый свет, как в копеечку. Переждав шквал огня, я дал команду подойти поближе. Сука, в полукилометре на крейсере опять засекли мой невидимый «броненосец», и гондола затряслась от попаданий, мешая прицеливаться. А под конец они ещё и жахнули из орудия, задрав ствол вверх градусов на сорок. Когда мимо дирижабля прошелестел крупнокалиберный смертоносный чемодан, я дал команду отвернуть. Ну их нафиг, попадут ещё и просадят в ноль Щит с первого раза, а пулемётами добавят, и писец котёнку.

Тем временем пассажирские корабли вместе с крейсерами увеличили ход, выжимая всё из машин. Они явно поскорее хотели добраться до берега. Что же делать?!?

— Эстебан, — я вошёл в рубку к пилотам, — обгоняй караван, забирайся на километровую высоту и держись над последним крейсером. Как уравняешь с ним скорость, дай мне отмашку. Попробуем их достать бомбометанием.

Пока летуны совершали эволюции, занимая новый воздушный эшелон, я колдовал с заклинанием «Кумулятивного фаербола», увеличивая на него расход маны. Расчётный вес каменного снаряда увеличился с сотни килограмм до четверти тонны, на этом и остановился. Назвал новое заклинание «Ультимативный фаербол» и нажал на иконку, формируя конструкт — я как раз получил оповещение от Эстебана о готовности к бомбометанию. Камни на полу зашевелились, и из нескольких камней сформировалась оболочка Сферы давления, в которую был упакован фаербол. Пары секунд хватило, чтобы перед глазами повис веретенообразный каменный снаряд. Он, повинуясь движению моей руки, принял вертикальное положение остриём вниз и полетел в открытый люк — я просто отпустил его в свободное падение. Следом отправил ещё один Ультиматум, повышая шансы попасть в крейсер с первого раза.