Там, где замешано волшебство,

надо быть постоянно начеку.

(Глен Кук, «Хроники Чёрного отряда»)

Порой я завидую бесформенным, безымянным тварям, обитающим в самых безднах Тартара. Они ничего не чувствуют и почти ничего не хотят – разве что жрать, совокупляться и дрыхнуть. Большинство существ похожи на них в этом. Однако для некоторых жизнь представляет собой если не великий соблазн или грандиозное развлечение, то способ что-то донести миру. А чтобы донести, надо оставаться в живых.

Очень сложно делать это, когда ты вроде как отдыхаешь от подвигов, а на деле к тебе со всех сторон движутся жуткие монстры. Головы, ноги, руки, щупальца, ложноножки и остальные прелести этих созданий в хаотическом порядке лепятся к их несуразным телам. Сами они трёх-четырёх метров ростом, ужасно злобные и трудноубиваемые. Даже несмотря на то, что ты вооружён выданным какой-то доброй душой бластером.

Вот я и завидовал аморфным, пребывающим в вечной тьме существам, поскольку для них такая ситуация не только не опасна, но и приятна: можно легко закусить подобным монстром или сначала спариться с ним. А после лечь спать. Мне перечисленные варианты не подходили, так что я вполголоса – чтобы монстры не услышали – материл организаторов турнира и покрепче сжимал в волосатой лапище бластер.

Тартар Тартару рознь. Одно дело – неизведанные, бездонные глубины, и совсем другое – более высоко расположенный, во всех смыслах, мир. От такого мира ждёшь если не сочувствия, то понимания. Но какое там! Когда сам дал согласие на участие в Турнире Всех Героев, который проходит в том самом Тартаре, не следует жаловаться на судьбу. Разве что – на собственную не слишком здоровую голову. Точнее, все три из них. И чего я попёрся сюда? Сидел бы и дальше в Аду, под боком у его владыки Повелителя. Так нет же, понадобилось заявить о себе и заработать деньжат в смертельно опасном соревновании, что устроил извечный – в буквальном смысле – враг Повелителя, Мастер Хаос.

И когда я говорю «смертельно опасном», то не преувеличиваю. В виртуальном мире, где я находился, не действовали некоторые законы Нереальности, в частности закон бессмертия. Если тебя прикончат, будь добр проститься с жизнью. Раньше я не особо обращал на столь несерьёзные проблемы внимания, но сейчас был готов пересмотреть свою позицию.

Тем более что всем остальным участникам, кроме меня – а таковых насчитывалась дюжина, – уже не повезло. Кого-то растерзали хаотические демоны, кто-то свалился в лаву, а иные предпочли застрелиться, чтобы не продлевать муки. Поневоле задумаешься, так ли уж печально живётся тёмным богам в Чистилище, любящим истязать самих себя приятелям моего давнего друга Вельзевула. Вельз, как брат-близнец Повелителя, знаком с большИм числом всякого рода нечисти, и не только потому, что периодически пользуется сходством с родственником. Карма играет свою роль: родился в Аду, в Нереальности, – будь добр соответствовать.

«Вот бы его сюда», – подумал я, прячась за древними руинами, смоделированными мощнейшим суперкомпьютером.

Я дал себе зарок, что больше ни ногой в виртуальное пространство, особенно если оно лишь называется виртуальным, а на деле – более реально, чем подлинная действительность.

Кто-то оглушительно зарычал чуть ли не над самым моим ухом, и я понял, что задумался. Ошибка, которая могла стать роковой.

Я резко повернулся в ту сторону, откуда раздался мерзкий громкий звук, и, увидев перед собой морду, сплошь состоящую из наобум прилепленных глаз, ушей, носов и ртов, быстро сдал назад. «Морда» наскочила на меня, однако я оказался быстрее. Монстр повалился на землю, и я прикончил его выстрелом из бластера.

После того как я раскрыл своё убежище, рёв противников донёсся уже отовсюду. Я чуть не оглох.

Оглядываясь по сторонам, я, пригибаясь к земле, побежал вдоль раскиданных тут и там обломков старинного храма. Никто не встречался мне на пути, но рычание не смолкало, и, судя по звукам, я находился в окружении.

«Что там сказал организатор? Чтобы победить, вам придётся проявить помимо героизма известную долю смекалки», – вспомнилось мне.

Пока что я только отстреливался от уродливых морд – смекалку применять было негде и некогда. Что же он имел в виду?

Обломки храма, за которыми можно укрыться, внезапно кончились, и я увидел перед собой зелёную поляну. А там – десятки… нет, сотни демонов хаоса. Чёрные фигуры неторопливо, но неотступно надвигались на меня.

Я сдал назад, обернулся… и увидел, что демоны повысыпали и здесь, причём в не меньшем количестве. Со стороны организаторов это было несомненным читерством, однако, кажется, им наплевать на мелочи вроде жизни одного отдельно взятого трёхголового двухметрового пса.

Я пожевал бесконечно дымящиеся сигары, обдумывая, как поступить. Решения не находилось.

А демоны тем временем подходили всё ближе. Я прекрасно видел их нереальную – даже для Нереальности, – глубинно-чёрную темноту, из которой их и слепили. Сквозь купольные очки тьма эта выглядела ещё более непроглядной.

Снова рык; опять я обернулся – и увидел, что с третьей стороны тоже неуклюже, переваливаясь с «ноги» на «ногу», наступают бесчисленные враги.

«Чёртовы читеры! Спавнят мобов, как хотят!»

И тут у меня родилось предположение, которое меня совсем не обрадовало. Я, гражданин Ада, нахожусь во враждебном государстве. Более того, я – единственный (пока что) выживший в виртуальной, так называемой игре. А ещё, моя слава честного парня и адского героя-спасителя бежит впереди меня во весь опор. Что если орги попросту не хотят отдавать денежный приз? И пойдут ради этого на что угодно?

Предположение не то чтобы смехотворное… а, учитывая, в какой ситуации я оказался, вполне реалистичное. Убить всех, объявить, что победителя нет, и поделить деньги между собой. Вариант? Вариант. К тому же не столь уж фантастический и редко встречающийся.

И если я прав, сейчас враги попрут отовсюду. И слева, и справа; и спереди, и сзади. Может, сверху и снизу тоже… Была ещё возможность, что это финальная часть соревнования – тот самый момент, когда надо применить спасительную смекалку. Насколько правдоподобно такое объяснение? Не очень… но чем чёрт не шутит, как говорим мы в Аду?

Понимая, что промедление смерти подобно, и это отнюдь, мать её, не метафора, я взобрался на довольно большой обломок, рядом с которым сидел. Встал во весь рост, во все два метра, и обозрел через тёмные очки происходящее вокруг. Оно мне совершенно, СОВЕРШЕННО не понравилось. Сверху и снизу враги не появлялись, но тысячи их – и я не преувеличиваю – колоссальной чёрной волной накатывали отовсюду. Неспешно – и неостановимо.

Я задрал голову к небу, раздумывая, как поступить. Пытаясь проанализировать, есть ли вообще у меня шансы. Как вдруг заметил над собой то, чего не видел, пока убегал от преследования, отстреливался и прятался. Зависшую прямо в воздухе круглую красную кнопку. Точно такие же я не раз встречал в компьютерных играх.

«Ну что ж, намёк понятен».

Я ухмыльнулся, поднял бластер, выстрелил в кнопку, зная, что хорошо прицелился и обязательно попаду… и внезапно понял, что оружие заклинило. Я нажал на сенсор-гашетку ещё раз – ничего. И сколько бы я ни давил, бластер стрелять отказывался.

Я выругался – что характерно для такой ситуации, матом.

Ревущие неторопливые чёрные фигуры подобрались совсем близко. Кое-какие уже начали медленно, неумело, однако неотвратимо карабкаться вверх, чтобы разделаться со мной. Я пнул парочку в харю и с удовольствием посмотрел, как они кубарем из бессмысленно прикреплённых конечностей катятся вниз.

Но долго так продолжаться не могло.

Мой мозг заработал на поистине космических оборотах. Я ещё раз взглянул на манящую и дразнящую кнопку. Взвесил на «руке» бластер, присмотрелся, примерился… размахнулся и, под дружный, оглушительный, омерзительный, испуганно-разочарованный рёв-вздох демонов, бросил оружие вверх. Туда, прямо в кнопку.