- Иронизируете? Ну-ну. Неужели вам больше бы понравилось беседовать в застрявшем лифте? Там даже присесть негде. Да, забыл представиться. Для вас я случайник. Имя нарицательное, пишется со строчной буквы.

- Слу... - что?

- Слу - чайник. Это старая шутка. Некоторые предпочитают слово "хаотик" - от "хаос", но мне оно не нравится. Какое-то серьезное слишком, я бы даже сказал - космогоническое. "Случайник" - и точнее, и проще. Сегодня вы будете иметь дело только со мной, но вообще нас довольно много.

- Сколько?

- Без понятия. Честно, никогда этим не интересовался.

- Но вы же не рядовой исполнитель, - закинул удочку Гав.

- В некотором смысле - да. Особенно сейчас. Давайте, попытайтесь меня убить.

- Убить? Зачем?

- Не знаю. Но вижу, что вы нечто такое задумали. Чем раньше бесплодность сопротивления станет для вас очевидной, тем лучше.

- Почему?

- Потому что это позволит нам не отвлекаться от разговора.

"...И еще потому, что я не смогу отразить внезапную атаку", - мысленно продолжил за гостя Гав; вслух же сказал:

- Каюсь, приходила такая мыслишка. Но ушла. Ужасно любопытно, ради чего все это представление. Ведь я не банкир, не министр, к золоту партии отношения не имел и сверхсекретное оружие не разрабатывал.

- Не прибедняйтесь. Вы популярный тележурналист и автор бестселлера.

- Ну и что?

- А вот что. Сходите-ка в прихожую за монеткой.

- Какой-такой монеткой? - опешил Гав.

- Да любой! Найдите что-нибудь в своем кошельке и возвращайтесь сюда.

Гав пожал плечами и нарочито медленно вышел в прихожую. Быстро распахнул дверь в маленькую комнату, бесшумно зажег свет. Убедившись, что один, опустил правую руку в карман своей куртки, а левой принялся прощупывать пальто случайника. Вытащив свой кошелек, он расстегнул его, уронил на тумбочку для обуви и чертыхнулся так, чтобы было слышно в комнате.

Результат осмотра удручил его: похоже, карманы пальто были пусты - ни документов, ни бумажника, ни даже ключей. Лезть туда непосредственно Гав побоялся - в духе противника было заправить карманы какой-нибудь гадостью, а потом глумливо попросить показать руку. Поэтому он собрал несколько монет, выпавших из кошелька, и вернулся за стол к гостю. Тот как раз управлялся с печеньем, добытым, по всей видимости, из кухонного шкафа хозяина.

- Что-то вы долго, - сказал случайник, запивая лакомство чаем. - Или монетку на встроенную аппаратуру проверяли?

- Это еще зачем?

- Зачем, почему... Вы теорию вероятностей проходили?

- Я гуманитарий.

- Хм... Ну да ладно. Вот я подбрасываю монетку. Чему равна вероятность выпадения орла?

- Одной второй.

- А двух орлов после двух бросаний?

Гав ненадолго задумался.

- Одной четвертой... если я правильно понимаю.

- Правильно понимаете, правильно. А десяти орлов в десяти бросаниях?

- Одной... Единице, деленной на двойку в десятой степени.

- Вот-вот. Много это или мало?

- Так. Ну... что-то около одной тысячной.

- А говорили - гуманитарий! Знаете ли вы, что означает это число?

- Нет.

- Если очень грубо - в первом приближении, то следующее: вам надо провести не менее тысячи испытаний - по десять выбрасываний монеты в каждом, - чтобы более-менее уверенно дождаться хотя бы одного, в котором выпадут десять орлов подряд. Соображаете?

- Допустим. И что?

- Попробуйте со своей монеткой.

Гав выбрал десятирублевку. Придирчиво осмотрел ее со всех сторон, подбросил в воздух, поймал. Выпал орел.

Он подбросил опять. Снова выпал орел.

Опять. Снова орел.

Еще. Орел.

Орлы продолжали выпадать и после десятого выбрасывания, и после двадцатого. Гав уронил монетку на стол. Она легла орлом. Он подхватил ее не глядя, потряс в ладонях, открыл их. Тот же результат.

Разыгрывая совершенное изумление (хотя и впрямь был удивлен - безо всякого притворства), он перевернул упрямый металлический кружок, словно желая убедиться, что у него все-таки есть и другая сторона. Искоса, незаметно, посмотрел на случайника.

Напряженная поза, отрешенный взгляд.

Занят.

Гипнотизирует десятирублевку.

Самый подходящий момент.

Монета застучала по столу. Гав мгновенно накрыл ее рукой и демонстративно сбросил на пол. Неуклюже сполз со стула, украдкой вытащив из кармана "тройник". Сел на корточки, пригнул голову, быстро взвел пружину и тут же отпустил ее, направив мортирку с ракетой прямо в пах незваному гостю.

Мортирка ракетницы поднимала горящую таблетку из пиросостава на высоту около сорока метров. Вести из подобного устройства прицельный огонь было невозможно, но выстрелить по намеченной Гавом мишени и промахнуться с полуметра - тоже.

Однако выстрела попросту не последовало.

Раздался лишь сухой щелчок, и тотчас голос случайника жестко приказал сверху:

- Немедленно вылезайте оттуда!

Гав глянул на ракетницу, затем на монетку.

Десятирублевка лежала кверху решкой.

Тогда он резко упал на колени, синхронно вытолкнув вперед правую руку с зажатым в ней "тройником".

Удар ногой в лицо выбросил его из под стола. Падая на спину, он попытался за что-нибудь ухватиться, но не нашел опоры и сильно стукнулся затылком об пол. Перед глазами поплыли цветные пятна...

Очнулся он в кресле. Случайник сидел на стуле, заложив ногу за ногу.

- Если вы хотели поменяться со мной местами, то выбрали для этого не самый удачный способ, - сказал он, вертя в руках "тройник". - Сами небось делали?

- Что вам нужно?

- Вы мне нужны, уважаемый, вы и весь ваш творческий потенциал, так сказать...

- Ты... Дьявол?

Случайник усмехнулся.

- Бывает, принимают за оного. Иногда не удерживаюсь от соблазна подыграть. Но не с вами. Нет, я не дьявол. Я обыкновенный волшебник. Колдун, чародей, маг наконец.

- Черный, надо полагать?

- Вы начинаете понемногу оживать, это хорошо. Честно говоря, я несколько недооценил вас... Ладно. Вы уже убедились в моей власти над случаем. Если не хотите в самое ближайшее время, так сказать, повстречаться со случаем несчастным, то прекращайте работу над книгой и поступайте ко мне в ученики.

- Зачем это вам?

- В своем нынешнем амплуа вы мне мешаете. И не только мне. Открою страшную тайну: то, что я вам показал -там, на улице, есть результат работы нескольких, мм-м... человек. Никто из нас не смог бы в одиночку превратить фасад здания в световое табло. Мы умеем управлять случайными событиями, но до определенного предела. Я, например, могу заставить монетку лечь вверх орлом не более тридцати раз подряд, дальше мне приходится отдыхать. Два в тридцатой степени - гигантское число, но все же этого недостаточно, чтобы, скажем, ежедневно находить на улице стодолларовую бумажку.