- Рабы, рабы! Хуже рабов! Те хоть могли попросить о заступничестве своего господина. А мы - кого? Кто нас защитит?
- Ну, знаешь, Жоржик, - заговорила раненая, и мы затаили дыхание, чтобы расслышать ее голос. - Теперь сам Череп будет меня от всех охранять, ему все-таки стыдно...
- Череп! - не унимался Георгий. - Это мне стыдно, а не ему! Стыдно быть под охраной не закона, а бандита! Это же нелюди, мразь... это... я не знаю!..
- Простите великодушно, сударь! - вступил Обольянинов. Он казался громоздким, точно слон, в этой уютной, но тесной квартирке конца двадцатого века и двигался весьма бережно, чтобы ничего не опрокинуть. - Быть может, я чего-то не понимаю, но - по моему разумению - вы сами должны защищать вашу... э-э... суженую. Вы ведь, по меньшей мере, помолвлены, не так ли? Иначе девица не могла бы находиться в вашем доме, а вы - ухаживать за нею наподобие сиделки...
Господи, о чем он?! Внезапный озноб тронул меня, точно приоткрылась дверь в запредельную пустоту. Я испугался. Мне впервые почудилось за их маскарадом нечто иное, грозное в своей подлинности.
Георгий, кажется, не ощутил ничего необычного. Наоборот, принял слова гостя очень всерьез, закивал:
- Да, да, вы абсолютно правы! Вообще-то, у нас теперь не бывает помолвок, но... мне кажется, что Стана... Станислава удостаивает меня своим... ну... своей благосклонностью и может быть уверена в том, что и мои чувства...
Сын окончательно запутался, пытаясь построить витиеватую фразу в духе "галантных" времен. Выпростав руку из-под пледа, Стана погладила его по затылку, и Георгий договорил:
- В общем, моя квартира лучше, чем у Станы. Она не киевлянка, снимает угол.., а тут я могу все делать для нее, и...
- Совершенно понимаю вас, сударь, - склонил кудрявую седеющую голову Никита, - и ничего, кроме восхищения, по поводу сего истинно дворянского вашего поступка не испытываю!
Елизавета, на которую я остерегался коситься слишком часто, - так ослепительна была она в своем широком платье с оборками и кружевами, подобно сказочному мотыльку присевшая на край кресла, - одарила Георгия улыбкой, способной надолго лишить покоя.
- А насчет защиты... ну, тут, знаете, все не так просто, как в вашем восемнадцатом... то есть, когда происходит действие! Дуэли на шпагах, знаете ли, не получится. Это банда подонков, у которых самое меньшее по "Калашникову" у каждого...
- Однако же, думаю, и с иным оружием, кроме шпаги, всегда возможно постоять за себя... и за свою даму! - видя, что страдающий Георгий непробиваем для ее чар, громко сказала Долгорукова.
- Ну, это не для меня... -Сын мой скривил губы, помотал коротко стриженной головою. Я с грустью подумал, что уши, которые мы с Эльвирой туго прибинтовывали нашему младенцу, так и остались лопухами. - Во мне вот его гены, папины. Я хлюпик, интеллигент паршивый. Несмотря на биографию, как в американском боевике... Когда нас алжирцы встретили в Лейпциге, на Хауптбанхофе, с ножами и цепями, я с проколотой печенью пробился через их толпу, понимаете? Я на заводе Гольбаха одного усташа головой в трансмиссию сунул - и все равно я размазня. Меня только на короткие вспышки и хватает. Боюсь грубости, хамства, оскорблений боюсь...
- Не наговаривай на себя, никого ты не боишься! - прошептала Стана, прижимаясь щекою к его руке.
- Интеллигент? - поднял лохматую бровь Никита. - Полагаю, что человеку, так себя именующему, надлежит не только словом или пером владеть искусно, но и железом разящим, и пулю во врага посылать, не дрогнув!
- Значит, стать на одну доску со зверьем? Уподобиться мерзавцам, подонкам?!
- Отнюдь нет, сударь. Имея в душе своей, скажем, некое сокровище, можно ли безропотно сносить обиды, или же надлежит драгоценность оную оберегать?
- Если будешь жестоким, ничего в душе не останется, нечего оберегать будет! - вмешалась Стана.
- Душа закалится только, но природы своей не изменит, - мягко возразила Елизавета.
- Господи! - сказал вдруг Георгий, вставая. - Говорим, говорим, а я даже кофе до сих пор не поставил. Хозяин, называется!..
И тут же, словно кто-то на лестничной площадке дожидался именно этих его слов и движения, грянул долгий настойчивый стук. Краска отлила от щек Георгия; помедлив немного и запахнувшись в халат, он вышел в прихожую. Я отметил загнанный, сразу заметавшийся взгляд Станы. Увидел и то, как вроде бы случайно Никита, сидя, положил руку на эфес.
Забубнили напористые мужские голоса; Георгий вошел, точно неся на плечах тонну груза, а за ним двое гостей. Один из них был, несомненно, главным - низенький, лысеющий, полноватый, с руками в карманах просторной кожанки, шагал расхлябанно, нарочито выставляя жующую челюсть. Другой, угрюмый, в модном на Запале оранжевом коттоне, отличался ненормальной длиною рук и угреватого, в буйных космах лица - типичный орангутан-телохранитель.
- Боже ж ты мой, какие у тебя гости, Жорик! - слащаво-угрожающе сказал первый. У него была гадкая манера - с кривой ухмылкою смотреть мимо глаз собеседника. - Это вы что, номер для шоу репетируете? Групповуха по-гусарски, гы-ы...
Сохраняя выражение отстраненности, Никита покосился на говорившего и слегка подкрутил ус. Чуткий гость уловил смысл этого движения и сказал:
- Я-таки думаю, Жорик, что будет лучше, если твои друзья немножко пособирают ландыши на дворе. Или я не прав?
Телохранитель довольно хрюкнул, как делал он после каждой "остроты" своего хозяина. Словно у глубоководной рыбы на суше, изо рта его выкатился громадный розоватый пузырь. Никита еще раз коснулся усов; Елизавета же, с прежней ясной усмешкой, спросила:
- Может, и вправду мы не ко времени, сударь? Тогда отложим наше дело...
Но Георгий, явно сделав страшное усилие над собою, набрал воздуха в грудь и выкрикнул:
- Нечего нам откладывать!
Стана схватила его за руку, как бы вливая добавочную решимость.
- И нечего мне от них скрывать, Это мой отец, а это его друзья. Они уже все знают, Череп, и поняли, кто ты такой, и что ты пришел еще раз предупредить меня насчет Станы, или денег дать, чтобы мы молчали!..
- Ну, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец... - Опустившись в единственное свободное кресло, Костя выплюнул жвачку и с шиком закурил, чтобы мы видели и дорогие длинные сигареты, и золотую зажигалку "Ронсон". - Мы люди не гордые, можем и при всех. Насчет молчать, так это ты и без денег понимаешь, Керюха. А чем бабки просто так кидать, мы лучше Станочку отвезем в больницу, классную, концессионную! Короче, на фига ей тут лежать, ты ж не доктор. Правда, подруга? Давай, собирайся. Если ноги не пойдут, тебя Лох на ручках понесет. Давай, шевелись...
