Сначала был странный сумрачный свет, пробивавшийся сквозь закрытые веки. Потом Романцов осознал, что лежит на чем-то твердом, похоже, на полу. Какие-то непонятные звуки донеслись до него. Он открыл глаза и с трудом приподнялся. "Где это я?" Взгляд упирался в стены и в сводчатый потолок, светившиеся ровным синим светом.

- Андрей! - позвал Романцов. И тут же пожалел об этом, потому что его со всех сторон вдруг обступили безобразные одноглазые твари, покрытые серой чешуей.

"Кажется, я действительно сошел с ума, и у меня бред, галлюцинации".

Но даже если это был бред, то слишком реалистичный. Романцов чувствовал резкий запах, исходящий от серых существ, и видел длинные острые зубы, которыми были оснащены их приоткрытые рты, а скорее, пасти.

"Ты ошибаешься,раздался вдруг в его голове чужой отчетливый голос.Ты не сошел с ума. Тебя настигло возмездие, разбойник космоса! И теперь пришел час расплаты за все загубленные тобой невинные жизни!"

- А-а?! - изумленно выдавил Романцов, вглядываясь в чешуйчатые одноглазые физиономии.Да я мухи никогда не обидел!

"Ты лжешь,бесстрастно возразил голос.Последнюю свою жертву ты уничтожил недавно. А всего тобой погублено пятьдесят семь мирных кораблей даргов".

- Но ведь это была только игра! - закричал Романцов.

Наступила пауза, потом голос сказал уже не так уверенно:

"В это трудно поверить... Но, кажется, ты говоришь правду..."

- Конечно! Это просто недоразумение! Я ведь не знал, что это на самом деле!

"Пусть по незнанию, но ты совершил тяжкие преступления. На твоей совести - тысячи убийств. Жертвы взывают к правосудию".

Одноглазые твари еще теснее обступили Романцова. Сердце его бешено заколотилось. "Крышка... Чтоб они провалились, эти компьютерные игры и те дураки, которые их придумывают!"

Опять раздался голос: "Мы не станем лишать тебя жизни. Ты будешь помещен на спасательную капсулу, пока Высший Свет не вынесет окончательного решения по твоему делу. Тебе дадут достаточно еды, питья и воздуха. Пытаться бежать бесполезно. Мы снимем с капсулы систему управления и резервуар с горючим".

* * *

Внутри капсулы была искусственная сила тяжести. Все ее помещение состояло из единственной круглой комнаты, посреди которой стояло нечто вроде нар, вмонтированных в пол. На них Романцов и проводил дни в ожидании приговора. Единственным его развлечением было смотреть на яркие звезды за иллюминатором, а единственным желанием - поскорее увидеть звездолет, который принесет известие о его дальнейшей судьбе. Романцов надеялся, что это произойдет скоро - иначе он не выдержит и по-настоящему рехнется.

Ему повезло: на шестой день какое-то белое пятнышко в иллюминаторе привлекло его внимание. Это не была ни звезда, ни комета. Пятнышко довольно заметно двигалось на фоне черного космоса и увеличивалось в размерах. Звездолет!

Романцов вскочил с нар и припал к иллюминатору. Пятнышко еще больше увеличилось, и теперь можно было судить о его очертаниях.

"Странный какой-то корабль. Прямоугольный. И - плоский?"

Маленький светлый прямоугольничек уходил в сторону и, казалось, не обращал внимания на капсулу.

"Не за мной..."

На душе у Романцова стало тоскливо. Но тут прямоугольник круто развернулся и начал быстро приближаться.

"Наконец-то!" - обрадовался Романцов. Ему было уже почти все равно, какую участь для него определили, только бы кончилось это проклятое ожидание.

Светлый прямоугольник рос на глазах и скоро стал размером с почтовую открытку. Тогда-то с губ Романцова и сорвался недоуменный вопрос:

- Что за чертовщина?

* * *

Когда через час Андрей Деулин вторично заглянул в комнату Романцова, он никого в ней не застал. "Искра" была включена, спокойно гудел встроенный вентилятор, и на мониторе совершал медленные виражи боевой звездолет - заставка "Cпэйс пирата". Андрей уселся за клавиатуру, быстро вышел в меню и набрал название романцовского файла - "SSS". "Посмотрим, чего добился наш "супер-ас!"

На экране появилась картинка глухого уголка космоса, но с помощью локатора Андрей вскоре обнаружил неподалеку некое скопление массы. Он скорректировал полет и взял в прицел крохотную светлую точку. Потом нажал "F7" и проверил рейтинг Романцова. "Все еще "Good",подумал он с улыбкой. - Ничего, сейчас мы ему поможем". Он нажал клавишу "I" и прочитал данные о намеченной цели: "Escape capsule". "Не густо, но, как говорится, будем брать. Заработаем для Романцова два лишних очка".

* * *

Романцов изумленно смотрел на огромное лицо Андрея Деулина, ухмылявшееся в светлом окне прямоугольника. За спиной Андрея виднелись знакомая комната, краешек окна и кусочек вечернего неба в нем. Тем временем лицо Деулина продолжало расти, заслоняя почти весь иллюминатор. Светлый прямоугольник, очевидно, был в несколько раз больше спасательной капсулы. Усмешка по-прежнему не сходила с лица Андрея, но был в ней какой-то странный холодок. Приятель смотрел прямо на Романцова, но, кажется, не видел его.

И тут Романцов все понял. Он обреченно опустился на нары и представил себе экран монитора с грубовато сработанной картинкой, изображавшей спасательную капсулу. Представил Андрея Деулина, поправляющего клавишей курсора крестик прицела, и, глядя в его огромное лицо, с ужасом прошептал:

- НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! ТОЛЬКО, РАДИ БОГА, НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!

Но Андрей был спокоен и сосредоточен. Его правая рука неторопливо легла на клавишу Space, управляющую лазером.

- НЕТ! - закричал Романцов, но в следующее мгновение яркий луч прорезал черную пустоту...

А за миллиард световых лет от места трагедии Андрей Деулин удовлетворенно посмотрел на остатки спасательной капсулы и сказал:

- Еще два очка на твой счет, Романцов!

До выхода военного флота даргов на траверз земли оставалось три дня.

_________ (c) "Техника - молодежи", N6 за 1995 год.

Сфирк понял очень быстро, что известность - палка о двух концах. Он вышел из зала заседаний, еще оглушенный собственным выступлением, и пытался пробиться к длинному столу с чаем и бутербродами. Но увернуться от похлопываний по плечам, от льстивых поздравлений и ласковых пожатий руки повыше запястья не удавалось. Окруженный коллегами, он с тоской наблюдал, как завершается разгром фуршетного стола. Хоть бы глоток минералки оставили, черти... Возбуждение уходило, накатывалась усталость.