Широко распахнув глаза, Вальхем смотрел, как за маленьким круглым окошком рядом с люком неспешно проплывают привокзальные постройки и отдельные деревья. Его самая сокровенная и самая, казалось, несбыточная мечта воплотилась в жизнь! Хотя и не совсем так, как Вальхему хотелось бы, но тут уж не до капризов.

– Эй вы там, внизу! – окликнул их Лажонн. – Что застряли? Поднимайтесь уже!

– Давай, шагай, кузнечных дел мастер! – Трасси стрельнула глазами в сторону лестницы.

Прекрасно понимая, что здесь, на борту, где рыжая бестия является хозяйкой положения, любые споры и препирательства с ней бесперспективны, Вальхем ухватился за поручни и решительно затопал вверх по крутым ступенькам.

Впрочем, оказавшись в рубке, он вновь растерял свой пыл, потрясенный увиденным до глубины души. Мальчишка просто застыл на месте, таращась во все глаза и даже забыв подобрать отвалившуюся челюсть.

Нагромождения рычагов и вентилей непонятного предназначения, подрагивающие красные стрелки манометров, паутина трубок и шлангов – панорама ходовой рубки произвела на Вальхема буквально оглушающее впечатление. Со всех сторон доносилась какофония скрипа и лязга механизмов, шипения пара, в которой безусловно доминировал мощный ритм набирающего обороты двигателя, напоминающий тяжелое дыхание бегуна. В лицо дохнуло жаром, гарью и запахом раскаленного металла, что немедленно напомнило старую кузницу.

Судорожно сглотнув, Вальхем повернулся к окну, откуда с высоты примерно второго этажа открывался вид на удаляющиеся здания Цигбела. Нет, ему определенно не пригрезилось…

– Эй, молотобоец, не стой столбом, дай пройти! – получив в спину тычок от Трасси, он спохватился и отступил в сторону.

Выбравшись с лестницы, девчонка окинула Вальхема оценивающим взглядом, и уже открыла рот, чтобы выдать очередную колкость по поводу его растерянного вида, но капитан ее опередил.

– Добро пожаловать на борт, парень! – подмигнул он Вальхему. – Ты уже путешествовал когда-нибудь на караване?

– Эм-м-м… я… нет, еще ни разу, – замотал головой мальчишка.

– Оно и видно! – хмыкнула Трасси, откровенно над ним потешаясь. – Аж дар речи потерял!

– Какой же несносной ты, Траська, можешь иногда быть! – Лажонн недовольно поддал губы. – У меня уже в глазах от тебя щиплет! Точь-в-точь как твой дед в скверном настроении!

– А что я должна делать, по-твоему? – маленькая стерва уперла руки в бока. – На руках носить этого повелителя наковален, что ли?

– Вообще-то, Вальхем – наш гость, и ты, как радушная хозяйка, должна вести себя с ним максимально вежливо. Вместо того, чтобы без конца к нему цепляться, лучше проводи его в дальнюю правую каюту, размести, покажи, объясни все. Займись делом уже.

– Может мне его еще и на экскурсию сводить, а?

– Кстати да, – ответ Лажонна явно застал девчонку врасплох. – Ты же все равно будешь сегодня малышню развлекать, вот и возьми парня с собой. Он тебе там подсобит, а заодно и освоится немного.

– Ты серьезно?! – Трасси шумно выдохнула. – Ну просто отлично!

– Вот и славно! – капитан довольно усмехнулся. – Идите, обустраивайтесь пока, а поболтать мы еще всегда успеем. У тебя вещей с собой много?

Лажонн обернулся к Вальхему, но тот в ответ лишь развел руками. Он ведь убежал из дома, спасаясь от Голстейна и его людей, в чем был, не имея возможности ничего с собой прихватить. И тот факт, что он отправился в недельное путешествие через пустыню без какого-либо багажа, выглядел, по меньшей мере, странно, а то и подозрительно. Вальхем видел, как в глазах Лажонна промелькнул соответствующий вопрос, но капитан промолчал, отложив выяснение соответствующих деталей на потом.

– Ладно, топай за мной, могучий кователь, – Трасси снова ткнула его под ребра, – покажу тебе твои хоромы.

Выделенная Вальхему крохотная каморка не шибко отличалась от его скромного домашнего уголка. Узкая кровать, шкафчик, откидной столик, да мутное окошко, за которым проплывали бесконечные песчаные гребни – на шикарные апартаменты такая обстановка определенно не тянула, но, кто знает, вполне возможно, что здесь такие условия проживания почитались за роскошь. В конце концов, «Хоррам» являлся грузовым транспортом, и его каюты предназначались для членов экипажа и сопровождающих грузы людей. Вполне возможно, что в пассажирских секциях гостям предлагались куда более комфортные и утонченные интерьеры.

– Туалет дальше по коридору, – проинформировала его Трасси, напоследок сунув парню в руки охапку постельного белья. – Воду не транжирь, в пустыне взять ее негде. Застилайся пока, экскурсия планируется где-то через полчаса.

– Экскурсия? – Вальхем, находясь под впечатлением, по-прежнему немного отставал от реальности. – Ты о чем?

– Я буду детвору водить по каравану, все им показывать и объяснять, – ехидно ухмыльнувшись, Трасси наставила на него указательный палец в грязной рабочей перчатке, – а ты станешь моим главным экспонатом. Так что не опаздывай!

Она захлопнула за собой дребезжащую дверь каюты, а Вальхем так и остался стоять с охапкой простыней в руках, все еще не в силах поверить в свою удачу. И только подрагивающий под ногами пол в очередной раз напоминал, что нет, ему точно не пригрезилось.

Первоначальный мандраж, тем не менее, через некоторое время прошел, и Вальхем нехотя все же был вынужден спуститься с небес на землю. Он застелил себе постель, по ходу соображая, что к чему. Раньше ведь всем заведовала его мать, которая…

Воспоминания заставили всколыхнуться в его душе тяжелую смесь горечи, боли и жажды мести. Выходило так, что у него имелись собственные причины ненавидеть Голстейна, которые, впрочем, не шли ни в какое сравнение с озлобленностью жителей Цигбела. С их былой озлобленностью, если быть точным. Генерал, подергав за определенные струны, сумел каким-то образом расположить к себе людей, что раньше его откровенно ненавидели. А отдав им на растерзание Сваргана, он стал чуть ли не их кумиром.

Что ни говори, а лорд Голстейн был крайне неудобным врагом. Очень сложно искренне ненавидеть того, кем ты сам то и дело начинаешь восхищаться.

Покончив с наведением порядка, Вальхем рискнул прогуляться до уборной, отметив, что она была куда комфортней их домашнего нужника. Умывальник с проточной водой, унитаз со смывом, потребовавшим некоторого времени для освоения, и даже полноценная душевая кабина с регулятором температуры воды – в Цигбеле подобная роскошь была доступна только в самых дорогих гостинцах. А тут ею могли пользоваться все члены экипажа и даже обычные пассажиры вроде него.

Только сейчас Вальхем начал осознавать, как много ступенек на лестнице социального статуса он сумел разом преодолеть своим дерзким прыжком. Из прозябания захолустной деревеньки переместиться сразу в столичную роскошь – такое выпадает не каждому. И, кто знает, вполне возможно, что вскоре ему еще придется за все это богатство расплачиваться.

Соответствующая мысль здорово подпортила парню настроение, и он, вернувшись в каюту, уселся на кровати, понуро свесив голову и обдумывая свои туманные перспективы.

Лажонн пока не приставал к нему с расспросами, но не приходилось сомневаться, что они непременно последуют. Мальчишка, внезапно надумавший отправиться в недельное странствие через пустыню, не прихватив с собой даже носового платка, у любого человека вызовет совершенно обоснованные подозрения. И Вальхем понятия не имел, как будет выкручиваться. Он, образно говоря, приволок с собой шкаф, доверху набитый скелетами, которые грозили в любой момент, от любого неосторожно оброненного слова посыпаться наружу.

А врать он толком никогда не умел, старый капитан сразу же раскусит его неумелые попытки хитрить и сочинять небылицы. Выход тут просматривается только один – говорить исключительно правду. Но не всю. Кроме того, в историю с Аврумом никто в здравом уме все равно не поверит. Но вот обо всем остальном рассказать так или иначе придется, а то, кто знает, вдруг Лажонн, заподозрив его в чем-нибудь нехорошем, просто выбросит сомнительного пассажира за борт прямо на ходу, и дело с концом!