– Я не знаю. Зэа, кажется.

– Я никого не хочу сейчас видеть. Иди. Все потом.

Но не успела она выпроводить Ниту, как в комнату, не дожидаясь позволения, вошла ее вчерашняя знакомая, поделившаяся с ней платьем.

– Ты разве не слышала, – по-хозяйски сказала она служанке. – Иди, чего стоишь.

– Но, – опешила Дона от такой наглости.

– Надо поговорить. Это срочно, – прервала ее Зэа.

– О чем? Что-то случилось?

– Случилось, – девушка без приглашения села в кресло и указала принцессе на место напротив. – Ты здесь совсем одна. Тебе нужны помощники и друзья.

– Я не понимаю, о чем ты? – Дона, возмущенная таким беспардонным поведением, даже на мгновение забыла о своем горе.

– Я знаю, что случилось вчера.

– В смысле?

– Все уже все знают.

– Да в чем дело? – нахмурилась Дона.

– Тебя видели в слезах после прогулки с царем. В ужасном состоянии, как сказала Огна. Она уже всем разболтала. Ясное дело, Орин чем-то обидел тебя. Сильно обидел.

– Вовсе нет, – поджала губы принцесса. – Я просто споткнулась, упала и поцарапала коленку. Мне было неловко перед царем. Вот я и расплакалась от досады.

– Хорошая версия, – хмыкнула Зэа. – Вот ее и придерживайся. Иначе окажешься в роли жертвы. А что делают с раненой лошадью? Правильно, – ответила она на свой риторический вопрос. – Добивают. Хочешь стать царицей и хозяйкой в этом дворце, не показывай своей слабости.

– Да я может быть и не хочу уже, – устало пробормотала Дона, забыв об осторожности.

– А вот это ты зря. Давай-ка лучше рассказывай, что между вами произошло.

– Почему я должна тебе что-то рассказывать? – внезапно разозлилась принцесса. – И ты кто вообще такая? И эти ваши девушки?

– О! – Зэа хлопнула в ладоши. – А вот это уже неплохо. Злость – хорошее лекарство от боли.

Ладно, давай по порядку. Я все тебе объясню. Полагаю, ни царица, ни царевна делать этого не собираются. Но ты должна все знать.

Дона молчала и хмурилась, но внимательно слушала собеседницу.

– Ну это понятно, – продолжала рассказчица, – ни одна мать не захочет, чтобы о ее сыне думали плохо. Но правда заключается в том, что все эти девушки – бывшие любовницы царя. – Она сделала паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.

Принцесса вздрогнула как от пощечины, но ничего не спросила, только еще больше помрачнела.

– Видишь ли, Орин очень ветреный и влюбчивый молодой человек, но при этом честный и порядочный. Каждую свою пассию он приводил во дворец. А когда его сердце попадало в плен новой страсти, совесть не позволяла ему выгнать наскучившую любовницу на улицу. Во дворце всегда найдется чем заняться. Девушки получали работу. Нет, он не удерживает их здесь. Они как и прежде свободны, но сами не хотят покидать это место. Кому-то стыдно показаться в неприглядном свете перед родными и соседями, кому-то не хочется возвращаться к старой, подчас не очень хорошей, жизни, а есть и такие, кто до сих пор тешит себя надеждой, что былая любовь однажды воскреснет.

– А ты? К какой категории относишься ты? – бесцветным голосом спросила Дона.

– А мне некуда идти. Да я и оказалась здесь случайно. Царь просто пожалел меня. А так, я совсем не в его вкусе. Между нами считай и не было ничего.

– И зачем ты мне все это рассказываешь? – принцесса была сейчас похожа на бесчувственную статую. Отчасти, это так и было. Боль и обида тонули в черной пустоте, заполнявшей сердце.

– Я хочу помочь.

– Помочь в чем?

– Выдержать удары судьбы. Не сдаться без боя, не проиграть.

– Что за глупости? Я не собираюсь ни с кем ни во что играть.

– Ну ты даешь, – искренне удивилась Зэа. – Будто и не во дворце росла. Как тебе удалось остаться такой наивной?

Девушка попала в самую точку. Гроег ревностно оберегал дочь от дворцовых интриг, от сплетен и заговоров.

– Зэа, прошу, оставь меня одну, – Дона не желала продолжать этот странный разговор.

– Ты что, вот так просто сдашься, и все? За любовь надо бороться! Ты не знала этого? Все, папочка больше не будет подносить тебе все на блюдечке. Детство кончилось. Ты должна сама строить и отвоевывать свое счастье. Да, представь себе, счастье не сваливается на голову, иногда за него нужно пострадать. Поверь, я знаю о чем говорю! – девушка была возмущена и даже немного повысила голос.

И это подействовало. Принцесса будто очнулась. Она вздрогнула и впервые за все время разговора подняла глаза на собеседницу.

– Он сказал, что не любит меня, – боль и страдания наконец вырвались из плена небытия.

– Подумаешь, – Зэа передернула плечами. – Во-первых, он тебя совсем не знает. Во-вторых, его сердце занято другой. Он сейчас мимо самой распрекрасной королевы пройдет и не обернется. Это не повод сдаваться. Ты ведь любишь его! У тебя на лице написано. Так что же ты, вот так своими руками отдашь его другой?

– Кем же? Кем занято его сердце? Одной из этих? – выдохнула Дона.

– Нет. Огна – его последнее увлечение, с ума сходит от ревности. И к тебе в том числе. Она все еще надеется его вернуть. Но в кого влюблен царь, никто не знает. Однако, предполагают, что эта девушка живет где-то в городе или в деревне. Но по каким-то причинам, Орин старается сохранить этот роман в тайне.

– Ну и что? Как мне это поможет?

– А так. Надо узнать, кто эта девушка, – уверенно заявила Зэа.

– Зачем? – Дона все еще не понимала направление мыслей доброжелательницы.

– Затем, чтобы сообщить об этом Огне!

От этих слов принцесса и вовсе растерялась и недоуменно покачала головой. Надо отметить, однако, что безапелляционные, обескураживающие речи Зэи здорово отвлекали от душевных переживаний. Внимание Доны полностью сконцентрировалось на обсуждаемом вопросе.

– Пусть Огна узнает, кто ее новая соперница, – пояснила девушка. – И пусть они выясняют отношения между собой. Царю это не понравится. А ты побудешь в стороне от ссор и скандалов и постараешься стать Орину заботливым и ласковым другом. Соперницы сами очернят, а потом и устранят себя. План верный, все получится, – добавила она, видя сомнения на лице принцессы.

– Ну допустим, – все же согласилась Дона. Доводы новой знакомой звучали разумно и убедительно. – А как узнать, кто эта девушка?

– Это чуть сложнее, – одобрительно кивнула Зэа, понимая, что лед тронулся. – Но на пути к цели нет ничего невозможного. Запомни это. Кое-какие зацепки все же есть. Орин покидает свои покои по вечерам и уходит в сад. Так вот, Огна однажды заметила это и пошла за ним. Царь скрылся в дальнем углу сада. Огна ждала его возвращения, хотела изобразить случайную встречу под луной, – Зэа усмехнулась, – но, ждала, ждала и не дождалась. Тогда она испугалась, а вдруг с любимым что-то случилось, и направилось в то место, где он пропал. Но его там не было. Никого там не было, только глухая каменная стена. Царь исчез!

– Как так исчез? – принцесса слушала историю словно сказку.

– А так. Но! – девушка сделала многозначительную паузу. – Поговаривают, что во дворце есть тайный подземный ход! Им-то и воспользовался наш царь!

Дона, ошеломленная обилием невероятной информации, ничего не ответила.

– Просто надо проследить за Орином и все, – закончила Зэа.

– Ох, – вздохнула принцесса. – Куда я попала? Всего сутки в ваших краях, а уже столько всего произошло! Любовницы, соперницы, сказки какие-то про волшебные исчезновения, про тайные ходы…, – она потерла виски.

– Ну пока ничего волшебного тут нет. Но здесь, и правда, можно столкнуться с очень необычными вещами. Имей ввиду, – серьезно сказала Зэа.

На минуту они замолчали. Дона пыталась осмыслить обрушившиеся на нее факты, но их было слишком много и все требовали более тщательного внимания.

– Ладно, – наконец ответила принцесса. – А тебе-то это зачем? – справедливо заметила она. – Почему ты мне хочешь помочь? И почему я должна доверять тебе? Вдруг это какая-то ловушка?

– Правильно мыслишь, подруга! – одобрительно кивнула Зэа. – Молодец! Никому нельзя доверять.