О чем же печется неугомонный русский адмирал? Подсчитав, что, следуя сухим путем, экспедиция Беринга займет как минимум 6 лет без малого, он предлагает: «...потребно нахожу другой способ, чтобы в будущую весну отправить отсюда в Камчатку через море два фрегата российские... через Большое море-океан кругом капа[25] Горн в Зюйдное море и между японских островов даже до Камчатки... И оный путь оные фрегаты могут учинить во время 11 месяцев или и меньше... Когда в Камчатку прибудут, могут снабдить командора Беринга и его команду материалами и припасами и способнее без всякого опасения везде ходить и выискивать всякие земли и острова будут. Когда же те суда возвратятся благополучно, то надлежит всякий год посылать на Камчатку по два фрегата. Сим способом сыщется случай быть непрестанной и преизрядной школе к обучению офицеров и матрозов. В изыскании же Америки может быть великая государственная польза...»

Множество убедительных поводов в пользу и выгоду государству от плавания кругом света для науки, коммерции и на случай войны приводит Головин. Мало того, сам стремится в это плавание.

«Для выше объявленной всего государства Российского пользе, меня представляю во оный путь следовать и быть в том предводителем, ежели другого к тому волею способного офицера не сыщется. Токмо подлежит со мною послать в помощь мне некоторых офицеров и морских служителей, которых я за потребно рассуждаю, некоторых из флоту вашего и. в. Сие всеподданнейшее мое мнение предлагаю в несомнительном уповании, что оное есть весьма нужное и важное вначале к поправлению флота вашего и.в., а потом и научению и умножению в том морских и добрых офицеров и матрозов. Надеюсь и по ревности моей к службе вашего и.в. быть сему моему вышеобъявленному нижайшему предложению впредь в вящей пользе и плоду государственному вечно...

О сем доносит вашего и.в. Всеподданнейший раб Головин».

Добрый почин Головина поддержали флагманы Балтийского флота.

«Однако, — поведал официальный источник, — неизвестно почему именно, хотя и нетрудно угадать причину, что предложение было отвергнуто». Даже для непосвященных прозрачный намек указывал на резон такого поворота событий — сие было не по нутру Остерману.

А пока, согласно решению Адмиралтейств-коллегии и указу Сената, для обследования побережья Северного Ледовитого океана и морского пути от Архангельска до Чукотского носа, направились отряды под командой унтер-лейтенантов, «славных навигаторов российских». Всего пять сотен морских и адмиралтейских служителей.

Последнему отряду предписывалось, ежели Азиатский материк отделен от Америки проливом «отнюдь назад не возвращаться, но обходить угол и придти до Камчатки».

В разное время уходили к берегам ледовитых морей первые питомцы Морской академии и всюду, где побывали они, обозначались на картах новые контуры Российской державы — моря, проливы, острова и земли...

Первым по санному пути отправился в путь унтер-лейтенант Дмитрий Овцын со шкиперами и боцманами. Провожал его новоиспеченный мичман Григорий Спиридов. Он ждал назначения и состоял при флотском экипаже. Следом за Овцыным отправился с отрядом Беринга Сафрон Хитрово и Федор Минин.

— Успел-таки ты, Фетка, — радовался за друга Спиридов, — а наставник-то наш Сухотин отставлен.

— Знаю, сам себе свинью подложил по пьянке, — сморщил досадно губы Минин. — Кто знает, сколь теперь в матрозах промается.

В конце кампании Иван Сухотин напился и повздорил со своим командиром.

Приговор суда надежд оставлял мало: «Разжаловать в матрозы за брань, будучи на корабле, своего командующего капитана Брандта, и в назывании его вором, также за безвинное битье в пьяном виде сержанта и боцмана».

— Слыхал я, Брандт и в самом деле нечист на руку, — огорченно сказал Спиридов, — а зуботычины Иван зазря не оставит.

— Авось искупит вину примерной службой, — уповал на будущее Федор Минин.

Великая Северная экспедиция, в которую отправились русские моряки, была единственным эпохальным событием в мирных буднях российского флота той поры.

«Печальное состояние флота, несовместимое с политическим положением и достоинством России» сказалось в первых стычках на море с неприятелем, вернее, с пособниками неприятеля, французами.

Десять лет после Персидского похода молчали русские пушки, если не считать отдельных стычек с афганцами в новых прикаспийских владениях России.

Как нередко бывает у новоявленных властителей и их присных, дабы отвлечь внимание подданных от распрей и разных неблаговидностей, а заодно и показать устойчивость своего положения, они ищут повод для применения силы за пределами своей державы. К тому же армия без стычки с неприятелем хиреет. Одними плац-парадами и муштрой боевую выучку войск не приобретешь, да и не проверить, на что они способны в деле.

Случай такой для только что обосновавшихся у власти правителей России вскоре приспел: рядом, на западных рубежах, разгорелась борьба за наследство среди польско-литовской шляхты.

Соседняя с Россией Полынь, как иногда называли Речь Посполитую, Польшу, со времен Петра Великого привлекала пристальное внимание Франции. Цель — иметь верного и послушного союзника для противостояния соперникам в торговле — Австрии и России. После смерти в феврале 1733 года польского короля Августа II вместо законного его наследника — сына Августа III, шляхта избрала королем ставленника Франции Станислава Лещинского, связанного родственными узами с версальским двором. Войска в Польшу для поддержки Августа III и возведения его на престол повел новоявленный генерал-фельдмаршал Карл Миних. Никто не удосужился далее подумать, что этот генерал-немец еще ни разу не нюхал пороху. Впрочем, и рассуждать-то было некому. Миних был един во всех ипостасях — и президент Военной коллегии и генерал-фельдмаршал.

Слава Богу, что поляки не в силах были противостоять, а полки в бой водил опытный генерал петровской закалки — Ласси.

Там же, где предводительствовал Миних, победы доставались дорогой ценой. Самолично, без совета с генералами, направлял войска куда ему вздумается, а свои неудачи приписывал «плохому русскому солдату». Для достижения успеха посылал батальоны на верную смерть. Гибли понапрасну сотни и тысячи русских солдат, вследствие бездарности генерал-фельдмаршала. Чтобы приукрасить свои «победы», Миних в донесениях императрице в несколько раз уменьшал потери в своих войсках. Так случилось при длительном штурме крепости Гагельберг.

В польской кампании русская армия одержала верх благодаря умелым и искусным действиям войск генерала Ласси. Варшава сдалась ему без боя, и вскоре сейм избрал королем Августа III.

Станислав Лещинский со своими сторонниками отступил к морю и закрепился у Данцига. Здесь ему на помощь пришла французская эскадра. У крепости Вексельмюнде, прикрывавшей Данциг, французы высадили двухтысячный десант.

Франция без объявления войны начала боевые действия против России. Петербург пока отмалчивался, но стало ясно, что без поддержки флота не обойтись. Миних запросил не только боевую поддержку у моряков. В войсках истощились запасы пороха, амуниции, не хватало провизии для войск, по суше путь длинный и долгий.

Только что назначенный вместо Сиверса президентом Адмиралтейств-коллегии вице-адмирал Головин не успел еще осмотреться в новой должности. Прежде, при Петре I, он служил лихо на кораблях, знал, что флот у государя на первом месте. Последние пять-семь лет все переменилось. После кончины Апраксина на моряков махнули рукой. Казна недодавала половину денег, на стапелях Петербурга, Архангельска, Казани застыли без движения сотни корпусов кораблей, фрегатов, галер, шняв и судов помельче. Для обустройства флота требуются порох и ядра, парусина и такелаж, якоря и гвозди и сотни других принадлежностей. На верфи каждую весну по рекам гнали заготовленный корабельный лес. Мастеровые на стапелях задарма работать не станут. Без матросов и офицеров корабли в море не выйдут, а им жалованья не плачено, поди, два-три месяца. Да и нехватка рекрутов и офицеров. Командиры и капитаны до сей поры сплошь иноземцы. Кого только не сыщешь среди них: датчане и норвеги, немцы и шотландцы, французы и далматинцы... Чтобы стать добрым капитаном, кроме ученья и смекалки, надобно проплавать десятка два кампаний, не менее. А флот едва народился, после Гангута минуло всего ничего, пятнадцать годков...