Континент драконьей империи, как на ладони! Мой родной дом, где в степях Таэроса когда-то процветал род Латимер. Я должна была стать Хрустальной леди степных земель, как пророчил мне отец, но отвергла предложение лорда Дамори о женитьбе, выбрав любовь к черному дракону. Отдала ему все, что у меня было, и собственное сердце на блюдечке поднесла. С блаженной улыбкой вошла в логово зверя и погибла в его ядовитых руках. И вот снова я с радостью плыву в черную клоаку зла, чтобы вырвать из порочного круга мести светлый лучик чистой души. Пусть они все тонут в желчи ненависти сами, без моей Соланы!

– Растет столица, – отвлек меня от мыслей Брен, и я обернулась, чтобы найти взглядом сына.

Этан играл с матросом в догонялки и заливисто смеялся. Я улыбнулась, радуясь их беззаботной игре.

– А по мне, всё такая же мрачная. Никогда не любила эти их высотные темные здания. Вот в степях простор и свобода. Помню, как прямо из окна спальни летала на конюшни. А в столице запрещено, – предалась воспоминаниям, наблюдая за тем, как корабль безжалостно разрезает синие волны.

Бренер со мной поравнялся и приобнял. Устремил взгляд вдаль.

– Тебе понравится мой новый дом. Он просторный, а в саду можно летать. Но я понимаю твои чувства. Признаться, во время службы я скучал по маяку и той простой и понятной жизни. Но ничуть не жалею о прошлом. Надо в будущее смотреть, Леони. Каждый из нас найдет свое счастье. Я в это искренне верю, – я с тяжелым вздохом прижалась к нему и поняла, что Брен помогает мне из жалости, ничего не требуя взамен. Просто у него большое доброе сердце, а мне повезло повстречать его на своем сложном пути.

– Этан сразу к тебе привязался. Я даже не представляю, что буду ему говорить, когда наши с тобой пути разойдутся, – на эмоциях озвучила терзающую изнутри мысль.

– Не думай об этом. Решим, когда придет время. Сейчас главное действовать по плану. Ты проникнешь в поместье, а я позабочусь об Этане, – я закивала в ответ и сжала кулак за спиной. Через считанные минуты мы пришвартуемся к пристани, и я отправлюсь в поместье Эгертон одна, без поддержки Бренера.

Страшно! До оторопи и боли в коленях. Как же страшно не пройти это проклятое собеседование!

Глава 8

Наемный экипаж нес меня по улицам столицы с ветерком. Я смотрела в открытое окно кареты, с интересом разглядывая окрестности. Это немного отвлекало от тревожных мыслей. Но стоило кучеру свернуть на дорогу угодий Эгертон, как сердце подскочило к горлу и больно заклокотало. Когда-то я наивно думала, что эти земли – мой родной дом. А сейчас было чувство, что ворвалась на вражескую территорию. А ведь так оно на самом деле и есть!

Каменная изгородь вокруг поместья стала выше. На верхушках башен вооруженные постовые глядят в оба. Мост через реку начал опускаться только при приближении моего экипажа. Ворота медленно раскрылись и впустили гостью на широкую каменную площадь. Кучер затормозил, как только отряд охраны подал знак и окружил эту несчастную маленькую карету. Никогда раньше такого не было! Будто я прибыла с визитом не к маршалу Эгеротону в дом, а к самому королю во дворец! Бренер ничуть не преувеличил, когда говорил о поместье, как о крепости.

Из экипажа я вышла вся на нервах. Обстановка не на шутку нагнетала.

– Имя и цель прибытия! – я вздрогнула от грозного голоса начальника охраны, но тут же натянула улыбку и спрятала трясущиеся руки за спину.

– Тирия Блаунт. Прибыла на собеседование на должность сиделки, – высокий симпатичный мужчина окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом, будто это он тут хозяин и от его решения зависит моя дальнейшая судьба.

Неловко стало, когда в светлых глазах стража блеснул огонек заинтересованности. Выходит, моя новая внешность пришлась ему по вкусу, ведь он даже улыбнулся в ответ.

– Добро пожаловать в поместье Эгертон, мисс Блаунт! – поприветствовал меня мужчина, и другие стражники расслабленно отошли от меня на шаг назад. – Я – глава стражи Терранс Такари, – представился он с гордостью и зрачки в его глазах на миг сузились до иголочек. Надо же! У Эгертонов на службе чистокровный дракон! И судя по аристократическому профилю и светлым длинным волосам, явно не из низшего сословия. Да и белый мундир на нем с сияющими драгоценностями погонами говорил о том, что у Терранса военное прошлое. На пальцах перстни, а рукоять меча вытесана из цельного малахита.

– Благодарю за гостеприимство, – отвесила ему поклон, чем вызвала у красавца новую порцию улыбок.

Он тут же жестом приказал извозчику достать мой чемодан и саквояж с документами.

– Ожидай! – приказал он моему нанятому кучеру.

Я метнула взгляд назад, и увидела, как мост поднимается, а ворота закрываются. Ощутила себя пойманной в ловушку пташкой. Да и кучер тревожно вжался в плечи и испуганно закивал болванчиком.

– Осмотрите карету! – часть стражи побежала выполнять приказ, а другие выхватили мои вещи у кучера.

– Мисс Блаунт, пройдемте за мной, – указал Терранс на низкую постройку рядом со вторым эшелоном охраны.

Теперь и я в страхе закивала, едва сумев сдвинуться с места. Ни живая, ни мертвая вошла в темное здание и прошла в кабинет вслед за Террансом. Стражник внес мои вещи и закрыл за нами дверь. Поставил сначала чемодан на стол, открыл его и начал бесцеремонно в нем копаться, вороша все мои аккуратно сложенные вещи. Не успела я возмутиться, как главарь завел меня за ширму.

– Обязательный осмотр перед визитом, – коротко пояснил и заставил меня раскинуть руки в стороны, а ноги поставить на ширине плеч. Ну хоть раздеваться не заставил! – Не бойтесь, Тирия, всего лишь формальность. Правила такие, – встал позади меня и начал осмотр прямо с груди. Я в страхе дыхание затаила, ощущая его откровенные прикосновения к интимным частям своего тела. Уж не знаю, какие у них тут правила, но облапал он меня знатно! Я аж покраснела от стыда, а вот Терранса ничего не смутило. Наоборот. По довольной физиономии было видно, что он получил от осмотра истинное удовольствие.

– А это что? – раздался голос другого стражника, и я вышла из-за ширмы в полуобморочном состоянии.

Зелье, в котором катастрофически нуждалась, по навету Бренера я перелила в металлическую фляжку и вшила в потайной карман чемодана. Если они его найдут…

– Чернильница, – пропищала, чувствуя, как покалывают кончики пальцев. От души резко отлегло. Он нашел настоящую чернильницу в саквояже, а чемодан отставил в сторону.

– Запрещено, – конфисковал стражник эту никчемную вещицу и я чаще задышала.

– Все чисто! Я проведу вас в кабинет хозяйки.

Думала, в бездну Роха упаду от страха и слава великой Эле, что я прошла эту ужасную проверку! Но самое волнительное еще впереди! Кабинет хозяйки… Значит, Лисиль будет проводить собеседование. Час от часу не легче!

Терранс провел меня через второй эшелон охраны, а я постоянно оглядывалась, переживая за свои вещи. Но непонятно откуда взявшийся прислужник подхватил мои сумки, погрузил на тележку и покатил вслед за нами.

Ох, не успела встретиться с врагами, а уже страху натерпелась! Нельзя так переживать! Надо срочно брать себя в руки, иначе двух слов связать не смогу.

Всю дорогу, пока шла по знакомым коридорам поместья, успокаивала себя и машинально общалась с Террансом. Отвечала на его вопросы односложно и находилась в какой-то невесомости, будто душа от тела отлетела. Совершенно не запомнила этот разговор, словно за меня со стражем общалось зелье. А еще накрыло странным и несвоевременным чувством ностальгии по прошлому. Яркими вспышками вспоминала, как была иллюзорно счастлива в этом доме.

Прошла мимо картины с изображением предка Хейла, под которой когда-то ощутила первое шевеление малышей. Закричала тогда так звонко, что муж прибежал весь всклокоченный от переживаний. Приложил руки к моему животу и заулыбался, а Лисиль радостно захлопала в ладоши. Муж подарил мне в тот день драгоценный браслет и устроил праздник. Я была самой счастливой на свете!