– О, ужас, – Молли приложила руку ко рту, в ее глазах вспыхнул страх за подругу. – Ты уверена в этом?
– Кэти не пришла вчера вечером, я ждала ее пол ночи, надеялась, что она просто опаздывает или осталась у подруг и придет утром, чтобы взять вещи и пойти на работу. Знаешь же, что она так иногда делает.
Луиза нервно вздохнула, ее губы задрожали.
– Она не пришла утром, я еще раз зашла в ее комнату и только тогда на столе увидела записку, которую оставила Кэти.
Девушка протянула подруге смятый клочок бумаги и Молли аккуратно расправила его и принялась читать.
– Луиза, прости, но я не могу и не хочу так жить. Я вернусь, когда пойму, чего хочу от этой жизни. Не волнуйся за меня! Я не бунтарь и не собираюсь совершать ничего противозаконного.
Молли сжала плечо Луизы и с сожалением заглянула ей в глаза.
– Кэти вернется, вот увидишь. Ей просто надо разобраться со своими чувствами и мыслями.
Луиза грустно кивнула и прошептала:
– Я боюсь, что ее объявят бунтарем и казнят.
– Лу, успокойся, – Молли нежно погладила ее по плечу. – Она же не одна такая. Есть и другие беглецы, которые ищут счастья в новом месте. Всем дается шанс вернуться и начать все сначала. Наши Лидеры1 не хотят убивать людей, которых и так мало.
– Я буду ее ждать, – Луиза взяла себя в руки и придвинулась к станку. – Может отряды ее найдут?
– А ты сообщила в полицию?
– Да, конечно, – Луиза нахмурилась, ей не нравилось доносить на свою сестру, но так был шанс, что ее вернут в скором времени обратно.
Ее надежды не оправдались, отряды, патрулирующие город и его окрестности, не обнаружили Кэти. Они видели ее следы, направлявшиеся в сторону востока от их города, но саму девушку найти не удалось.
Прошел целый год, прежде чем Кэти вернулась в их городок. Она почти не изменилась за время отсутствия, только глаза стали серьезнее, а в выражении лица появилась какая-то загадочность, как будто она знала что-то, чего не было известно другим. Луиза много раз спрашивала у Кэти, где она была и чем занималась этот год, но девушка упорно хранила молчание.
Правда, она стала поспокойнее, устроилась на работу и даже начала встречаться с одним парнем. Луиза расслабилась, подумав, что это небольшое путешествие пошло ей на пользу. Так пролетело два года, во время которых в жизни Луизы произошло страшное горе – погиб ее жених Дэйл.
Луиза встречалась с ним целый год, в их мире не торопились со свадьбами. Конечно, были и те, кто женился уже через месяц, а были и такие, кто встречался годами. Но в основном, люди просто хотели узнать друг друга, ведь потом с этим человеком предстояло прожить всю жизнь, так как разводы были запрещены, а за измены было предусмотрено наказание.
Луиза и Дэйл любили друг друга, они познакомились еще в Школе и почти сразу начали дружить. Правда, они не сразу поняли, что нравятся друг другу и потеряли несколько лет, общаясь с другими людьми. Но, в конце концов, Дэйл первым предложил Луизе встречаться, и она согласилась.
Незадолго до свадьбы, когда Дэйл был добровольцем, на его отряд, патрулирующий окрестности, напал медведь. Дэйл оказался ближе всех к разъяренному животному и не успел выстрелить. Он погиб на месте от полученных ран, и Луиза была безутешна, она так любила его и надеялась на счастливую жизнь. Все это обрушилось в один миг…
Многие в городе знали Дэйла и сочувствовали Луизе. Они понимали, что медведь может быть опасен и для остальных, поэтому сколотили отряды и выдвинулись на поиски бурого хищника. Обычно оружие хранилось в участке полиции и выдавалось только офицерам полиции на время их дежурства и отрядам, патрулирующим окрестности городов. Но в этот раз начальник участка посчитал, что медведь опасен и выдал оружие всем добровольцам.
Медведь был убит, но Дэйла уже было не вернуть, и Луиза больше не пыталась с кем-то завести отношения. По крайней мере, первое время ей было не до этого. Ее сердце было отдано улыбчивому Дэйлу, всегда готовому прийти к ней на помощь, даже когда они не были парой.
Несколько месяцев Луиза жила как в тумане, как-то вставала утром, ходила на работу, даже о чем-то болтала с Молли, потом приходила домой и почти сразу ложилась спать, хотя было еще рано. Но во сне, в воспоминаниях время проходило быстрее, а боль уходила.
Так прошло больше полугода и, наконец, Луиза стала что-то ощущать. Вокруг нее снова появились звуки, запахи, и она стала чувствовать что-то еще, кроме боли и грусти. Молли, которая всеми силами старалась помочь подруге, была рада, что та вернулась к прежней жизни.
Кэти все это время была рядом с сестрой и поддерживала ее. Готовила еду, слушала, как Луиза рассказывает о Дэйле, зная, что сестре необходимо выговориться, вытирала ей слезы и обнимала, как будто пыталась растворить в своих объятиях боль сестры. Луиза была очень благодарна Кэти за ее поддержку и заботу. За это время они стали очень близки, и Луиза даже не думала, что Кэти опять сбежит.
Только потом Луиза поняла, что ее сестра давно бы это сделала, если бы не смерть Дэйла. Кэти осталась, чтобы помочь ей, ведь они были одни друг у друга. А как только Луизе стало лучше, Кэти собрала вещи, на этот раз она взяла с собой больше, чем нужно, и одной темной ночью, когда Луиза спокойно спала, вышла из дома и скрылась в неизвестном направлении.
Второй побег Кэти вряд ли простят, Луиза это понимала, поэтому она пришла в ужас, когда зашла утром в комнату сестры и не обнаружила ее там. Постель была аккуратно заправлена, везде царил порядок, а на столе лежал лист бумаги.
– Сестренка, – так начиналось это письмо. – Прости меня, но я и так слишком долго ждала. Я устала от этого города… Не могу спокойно сидеть на месте и смотреть, как все уходят из жизни. Сначала Уилли, потом папа и мама, потом твой Дэйл…
Луиза вытерла слезы, которые возникли при мысли о любимом. И опять опустила глаза на бумагу. Дальше она читала с удивлением, потому что Кэти писала о том, о чем обычно не говорили.
– Неужели все заканчивается после смерти? Или что-то будет потом? Куда они все уходят? Но знаешь, где бы мы ни оказались потом, я не хочу провести эту жизнь вот так… Прясть шерсть на производстве, и иногда помогать в других местах. Выйти замуж и родить детишек… И что? На этом все? Можно спокойно умирать? А я хочу увидеть мир, мне нравится осматривать новые места и знакомиться с новыми людьми.
Значит, Кэти не угомонилась, как-то отрешенно подумала Луиза. А она-то думала, что ее младшая сестренка завела друзей и хочет жить как все. Конечно, прясть шерсть изо дня в день сложно, но она сама виновата, когда не стала выбирать профессию и сказала, что ей все равно. К тому же можно было подать заявку и ее бы просто перевели в другое место.
Луиза задумалась и неожиданно поняла, что дело было не в этом. Ее сестра боялась. Кэти не знала, чего ожидать от смерти, боялась боли и той неизвестности, наступающей в конце. В их мире верили, что после смерти ничего не происходит, просто наступает тишина, темнота и абсолютное спокойствие. И с этим-то Кэти и не могла смириться.
– Я не знаю, когда вернусь и вернусь ли вообще, но ты помни, что я люблю тебя. И даже завидую, в отличие от меня ты всегда умела принимать удары и потери, хотя тебе тоже было нелегко. Прости, что прибавляю проблем. И не волнуйся, когда ты пойдешь сообщать в полицию, я буду уже далеко.
В конце послания была нарисована улыбающаяся рожица, и Луиза невольно улыбнулась, хотя ей очень хотелось плакать. Она понимала, что даже если Кэти и вернется, ее объявят вне закона и скорее всего, казнят. Существовала только несколько причин для того, чтобы избежать казни – тяжелая болезнь, возраст меньше 16 лет или больше 60 и беременность.
Сердце Луизы застучало, и ее затрясло, когда она осознала, что Кэти и, правда, близка к смерти. Ведь если ее поймают, то казнят. Конечно, казни проходили мирно – преступнику ставили укол и тот умирал, но все равно… Луиза зажмурилась, она знала, что единственный выход для ее сестры – если она будет беременной. Ведь она не проходила по возрасту, и у нее не было тяжелых болезней, Кэти в принципе никогда не болела.
