— Будь осторожен, Манро. — По лицу Лоа пробежала тень. — Как только шагнёшь на этот путь, единственный результат — разорение.

Глава 25

Замок Пирестоун

Замок правителей Правуса

— Твой единственный исход — гибель, — произнесла Никс Всезнающая, мыслями находясь за тысячи миль отсюда. Когда её спутники нахмурились, Никс моргнула, возвращаясь в себя, и сказала: — Прошу прощения. Я просто увидела фрагмент видения, одну волну в бесконечных океанах. Два игрока играют свои роли, их судьбы переплетаются. — Она пожала плечами, потревожив Берту, свою любимую летучую мышь, которая сидела на плече. — Так, о чём мы говорили?

— Твоя предстоящая казнь, — ответила Порция, колдунья Королева Камня, со своего трона, расположенного глубоко в гранитном замке, который она делила с Эмберин, королевой Пламени. По какой-то причине Никс — самая важная цель в Вертасе — притащилась прямо в логово Правуса. Одетая в помятый нагрудник, чёрную мини-юбку и без обуви, она выглядела устрашающе; даже мех летучей мыши был взъерошен.

— Как нам прикончить её, Порция? — кокетливо спросила Эмберин. Она сидела боком, закинув ноги на подлокотник своего трона. Ярды малинового шёлка от платья собрались вокруг бёдер.

— Сначала пытки? — ответила Порция. — Или сразу перейти к обезглавливанию? И оставим Вертас безголовым.

Придворные — орды вампиров, демонов, колдунов и кентавров — пришли в восторг от такой перспективы.

Никс весело помахала тем, кого встречала на протяжении веков, не выказывая страха, несмотря на то, что они все враги. Только Порция и Эмберин самые могущественные чародейки из ныне живущих. Одарённая способностью управлять огнём, Эмбер такая же быстрая, как пламя, и такая же изменчивая. Всякий раз, когда она испытывала сильные эмоции, различные части тела начинали гореть. Порция могла управлять любым камнем, от гравия до горы. Мрачная Порция более вдумчивая, чем Эмберин, но не менее чувствительная — земля часто сотрясалась от её эмоций. Она построила это грандиозное сооружение из гранитных плит. Лава Эмберин стекала по стенам внутри и снаружи.

— Ты, кажется, не волнуешься, Валькирия, — заметила Порция. Свет камина освещал её каменное выражение лица и придавал блеск взъерошенным светлым волосам. — Назови нам с Эмбер хоть одну причину, по которой мы не должны тебя убивать.

— Я дам тебе ровно ноль причин не убивать меня. — Никс показала пальцами пистолеты и продемонстрировала выстрелы. Бах-бах. Затем сдула воображаемый дым с кончиков. — Вместо этого я задам вопрос: что происходит, когда непреодолимая сила сталкивается с неподвижным объектом?

Эмберин склонила голову набок, отчего огненно-рыжие локоны каскадом рассыпались по плечу.

— Продолжай в том же духе, Валькирия. Даже я выгляжу образцом здравомыслия.

Порция добавила:

— Не имеет значения, можешь ли ты видеть будущее. Какая польза от этой информации, если не можешь сосредоточиться и использовать её? — Она вздохнула. — И ты лидер наших противников? Я боюсь, что это будет самая разочаровывающая короткая война.

— Ты так и думаешь, что будешь воевать с Вертас? — спросила Никс. — Или с Møriør? Потому что я хотела предложить шанс устранить одного из их первородных. В сценарии, о котором я упоминала, гигант — непреодолимая сила, а одна из ваших гор — неподвижный объект. Добавьте огня, и те, кто дома возьмут попкорн!

Порция спросила:

— Откуда ты знаешь, что у Правуса нет плана по уничтожению Møriør?

— Потому что, маленькая колдунья, — Никс взъерошила спутанные волосы, — я — Всезнающая.

— И всё же ты не предвидела собственную казнь сегодня?

Вместо ответа Никс сказала:

— Хитрость эффективности стратегии в том, чтобы набирать игроков, которых от тебя не ожидают.

Эмберин нахмурилась.

— И кто это?

— Мужчина, — многозначительно пробормотала Никс.

— Ты неподходящий вид для казни, — сказала Эмберин, надув губы. — Мы хотим боя. С тобой. Возвращайся, когда будешь достойна нашего внимания.

Взгляд Никс стал отсутствующим.

— Некоторые в Ллоре думают, насколько вы могли бы быть преданы друг другу, учитывая вашу историю с Правусом.

Эмберин встала, платье зашуршало, когда она приблизилась к трону Порции.

— Я передумала. Сегодня тоже можно нанести удар. — Её рыжие локоны на концах воспламенились.

Порция поджала губы.

— Думаешь, что, поскольку мы чистое зло, не можем любить?

— Думаю, если любишь, не можешь быть чистым злом, — возразила Никс. — Именно поэтому я даю вам эту возможность. Вы будете моими убийцами гиганта.

— Зачем нам вообще вступать с тобой в союз? — спросила Эмберин.

— Потому что я заплачу вам.

— Заплатишь? — В пылающих глазах колдуньи вспыхнул интерес. — В какой валюте?

— Смертью. — Все засмеялись. Порция насмешливо вперилась в Никс. — Я предвидела будущее, — сказала Никс, вся игривость внезапно исчезла. — Объедините силы со мной, и вы, вероятно, погибнете в бою.

— Увы, мы должны отклонить твоё любезное приглашение… — Эмберин обменялась удивлённым взглядом с Порцией, но Никс перебила:

— Не объединитесь со мной, и только одна из вас наверняка умрёт. А значит, другая будет жить в одиночестве вечность, судьба ужаснее смерти.

Порция серьёзно посмотрела на Эмберин. Земля загрохотала у них под ногами; снаружи с неба свинцовым дождём осыпался песок. Сердце Эмберин, видимое под бледной кожей, воспламенилось. И Никс поняла, что только что завербовала ещё двоих.

Глава 26

Новый Орлеан, Луизиана

— Объясни, — сказал Манро.

Лоа не чрезмерно драматичное существо, и не стеснялась в выражениях. Если она сказала «разорение», значит, это именно то, что она имела в виду. Но какая у него альтернатива?

Жрица вздохнула.

— Не так давно вампир использовал желание, чтобы превратить свою человеческую невесту в вампира, ходящего днём. Нет необходимости в смерти и воскрешении.

«Подпишите нас на это! Это идеально».

— Тогда, желание? — Керени сохраняла бесстрастное выражение лица, хотя её сердцебиение участилось.

Ритм наполнял его уши, возбуждая зверя.

Лоа кивнула.

— Это называется Кольцо Сумм, талисман, принадлежащий Ла Дораде, королеве Колдунов Золота и Зла. — Значит, она может контролировать и то, и другое. Не так уж идеально. Когда Дорада атаковала Орден, чтобы вернуть кольцо — пока Уилл был там пленником — наделила силой всех злых существ, ослабив добрых. Как только установка рухнула, Уилла чуть не изнасиловала стая голодающих суккубов.

— Как мы достанем кольцо? — спросила Керени, чьё тело вибрировало от напряжения. Она, должно быть, думает, что благодаря ему вернётся в прошлое. Что невозможно, даже с легендарным талисманом.

Лоа ответила:

— Чтобы найти его, необходимо отыскать Дораду. И лучшая зацепка — Лотэр, Давний враг. Он использовал кольцо, чтобы обратить свою человеческую невесту. Насколько знаю, он последним видел Дораду.

— А кто такой Лотэр? — поинтересовалась Керени.

— Сумасшедший вампир, возможно, самый старый в этом мире, — ответил Манро. — Он известен тем, что оказывает услуги в обмен на бессрочные клятвы. У него есть список должников.

Лоа покачала головой.

— Больше нет. Лотэр отдал этот список за желание. Теперь он у Дорады. — Манро обменялся коротким взглядом с Лоа. Сама жрица однажды столкнулась с Древним Врагом. Её имя находилось на этих страницах. Лоа продолжила: — Духи говорят, что Дорада прониклась вкусом к этим долгам и будет торговаться. Поскольку она уже может контролировать любое злое существо, рассмотрит только могущественных ллореанцев, которые не злы.

— Тогда я подхожу, — сказал Манро. — С чего начать?

— Ты уверен? Я бы подумала, что ты последний, кто заключит бессрочную сделку. — Он поклялся себе, что никогда больше не станет игрушкой, но нет ничего важнее Керени. — Манро, Дорада может заставить тебя делать всё, что заблагорассудится. Ты добьёшься своего желания и лишишься будущего. — Лоа говорила из собственного опыта.