Мутанты кинулись в бой, покорно набрасываясь на тени. Влетая в черные фигуры, они тут же разлетались на куски, словно внутри дыма было заложено несколько боевых гранат, но псов это не останавливало – они нескончаемым потоком продолжали атаковать мистических существ. Тени явно не имели безграничного запаса прочности, каждый контакт с живым существом отнимал у них силы, и противостоять сотням мутантов, набрасывающимся со всех сторон, они не могли.
В этот момент сталкер стал осознавать ту почти безграничную мощь, которой обладал. Он буквально чувствовал себя единым целым с ближайшими мутантами, и собственными руками давил каждую призрачную тень, словно прыщ. Это действительно опьяняло. Сэм понял, насколько легко заиграться и поддаться соблазну, когда ты чувствуешь все возможности, и насколько смешны были попытки сталкеров, да и всего Альянса, противостоять этому. Эпицентр в лице Стервятника просто развлекался с ними, в то время как отряд думал, что успешно борется с ним.
С потерями, но псы все-таки расправились с тенями. Стервятник так и не появился в зоне видимости, поэтому Сэм сосредоточился и попытался найти его положение ментально. Труда это не составило – хватило уловить информацию о расположении большой части мутантов. Эпицентр сместился на юг и сейчас находился недалеко от станции «ТРК Европа».
Сэм призвал Хранителя, который отозвался не сразу. В его ответе чувствовалась слабость и сильная боль. Тени хоть и не смогли убить, но изрядно его потрепали, поэтому мутант где-то прятался. Искатель решил не добивать свой главный козырь сейчас и дать ему немного восстановиться, вместо него призвав воронов. Три огромных летающих мутанта покорно приземлились перед новым хозяином. Сэм попробовал вызвать еще, но в его радиусе подчинились только эти особи.
— Что ж, то ли еще будет, — сказал сталкер себе под нос и забрался на ближайшего мутанта. — Вперед!
Ворон взмахнул крыльями и стремительно поднялся вертикально на добрую сотню метров. Сэм посмотрел на Мертвый Город, вид которого сверху поражал. По сравнению с этим высотка на «Пионерской» казалась просто маленьким пеньком. Сталкер видел бесконечную черную массу псов, которая заполняла всю территорию внизу. Благодаря массовой мобилизации тварей на территорию завода, которую устроил Эпицентр, захваченных ресурсов Сэма оказалось даже больше, чем он предполагал. Однако с высоты отчетливо виднелась и граница, где теряется его контроль и начинается территория правления Эпицентра. В нескольких километрах впереди черная масса мутантов резко обрывалась, а за ней начиналась новая. Сталкер приказал своей наземной и воздушной армии идти в атаку.
В полете Сэм провел мысленную ревизию личного состава: больше ста тысяч особей псов, вороны, которые сопровождали ударным клином слева и справа, Хранитель на восстановлении, а также… планктоны. Удивительно, но эти мутанты оказались совершенно не заняты Эпицентром, и на приказ отозвались даже те особи, что находились довольно далеко. Больше ста тысяч единиц практически по всему городу! Непонятно по какой причине, возможно, из-за разного типа попавших в них снарядов, но каждый имел свои особенности контроля, и точно так же, как Сэм не чувствовал тени, Стервятник не чувствовал планктонов. Это объясняло, почему Леха так сильно их не любил.
«Что же, это будет моим вторым козырем», — подумал Сэм и направил воронов на снижение, здание «ТРК Европа» уже находилось в зоне прямой видимости.
Эпицентр хорошо подготовился. Мутанты снова выстроились в плотное кольцо вокруг руин торгового центра. Первую линию занял строй теней, которые слились в единый защитный слой, похожий на тонированное стекло, на вторую линию Стервятник выставил псов, а за ней, уже у самого торгового центра, на разной высоте кружило несколько десятков воронов.
— Всем приготовиться, — скомандовал сталкер. Хотя необходимость в речевых командах отсутствовала, Сэму так было привычнее. — Псы, построение клином на фланги. Будем пробивать брешь. Вороны, построение обратным клином, правая и левая птичка, максимальная защита центра. Постараюсь подхватить вам союзников.
Мутанты послушно выполнили команды. Сэм не особо переживал за тех, что внизу, потому что такой огромный клин, который у него получился, пробьет любую оборону. К тому же Сэм теперь имел явное численное превосходство. А вот за воздушный состав сталкер волновался больше всего, потому что тут преимущество было уже на стороне Эпицентра. Сэм выставил вперед руку наподобие того, как это делал Проводник, и решил попробовать брать точечный контроль над теми мутантами, которые будут в прямой видимости.
Всего через несколько секунд клин псов врезался в оборону Эпицентра, а вороны Сэма приготовились атаковать сородичей впереди. Но воздушные противники продолжали кружить над торговым центром, не проявляя никакого интереса к атакующим. Сэм понял, что происходит, когда его птички приблизились к зоне столкновения. Защитное поле, сформированное тенями, оказалось не просто кольцом, а полноценным куполом. Сталкер в последний момент успел приказать воронам изменить траекторию, едва избежав столкновения с преградой.
— Твою ж… — выругался Сэм, почти свалившись вниз. Держаться за летающего мутанта при маневрировании без каких-либо приспособлений оказалось очень сложно.
Внизу слышалось множество смачных хлопков. Первые ряды мутантов вовсю разлетались в клочья. Тени неплохо держали удар. Видимо, сгруппировавшись, они уже не так быстро теряли энергию. Сэм приказал сжать клин, чтобы сконцентрировать давление на узкую область. Псы выполнили команду, но брешь не пробивалась.
— Что же, пойдем ва-банк, снижаемся! — направил воронов Сэм и уже мысленно построил их прямой очередной линией, закрывая своим вороном это построение.
Еще не до конца понимая, как работают его способности, Сэм мысленно сконцентрировал энергию погибающих псов в своей вытянутой ладони и запустил ее в сторону купола теней, прямо перед первым вороном. В момент выстрела Сэм почувствовал, как часть энергии покинула его тело, и из ладони вылетел заметный сгусток синеватой материи, в два раза больше, чем он запускал до этого. Долетев до купола, он разлетелся на части, и область в зоне попадания значительно посветлела.
Ворон врезался в посветлевшую область, оперение зашипело, мутант завизжал, немного сбился с курса, но смог пробить энергетическую преграду. Сразу после этого купол посыпался, распадаясь на сотни теней.
— Ха-ха, Экспекто Патронум, чтоб тебя! — радостно завопил Сэм, когда его ворон спокойно пролетел через барьер.
Как только защита спала, армия Сэма начала проходить сквозь сопротивление противника как нож сквозь масло.
Построение клином оказалось наиболее эффективным. Защита Эпицентра, по всей видимости, готовилась к атаке «стенка на стенку», и другого сценария даже не предполагалось. Псы противника засуетились, пытаясь сжать клин Сэма с двух сторон, чтобы закрыть брешь, но было уже поздно. Окончательно вытеснив последние ряды сопротивления, псы Сэма вышли к внутреннему кольцу. Сталкер мысленно приказал клину перестроиться в атаку «свиньей» – тактика, которую использовали древнеримские легионеры после прорыва линий обороны противника. Пробивая линию, клин разделялся на два равных отряда, атакуя уже с тыла.
Все шло по плану, но Сэм так увлекся управлением наземной пехотой, что совершенно забыл про собственную защиту. Первый ворон, которого и так потрепало прохождение через барьер, с визгом свалился вниз после столкновения в лоб сразу с двумя особями противника. Сэм осмотрелся и увидел, как его вторая птичка ушла от прямой атаки и, уйдя в пике, пробила своими когтями несколько голов атакующих. Однако этих атакующих оказалось слишком много. Единственное, что успел сделать Сэм перед тем, как его ворон столкнулся с противником, это приказать птичке снизиться. Решение возникло вовремя: столкновение произошло по касательной, и сталкер всего лишь слетел на землю с небольшой высоты.
Кувырками пролетев десяток метров, Сэм тут же вскочил на ноги и осмотрелся. Его мутант улетел вдаль, активно отбиваясь от сородичей, но сталкеру ворон больше был не нужен, потому что он свалился как раз на парковку перед торговым центром «Европа Сити Молл». Эпицентр находился внутри, Сэм знал это, он чувствовал, что Эпицентр засел там и ждал.
