Олег улыбнулся, демонстративно откашлялся и начал:

— Когда мы оказались на поверхности, цель казалась нам очень простой. Забраться в руины торгового центра, уничтожить там одну-единственную тварь, набрать вещей и медикаментов. Я был молод и горяч, считал, что тяжелый пулемет, который я лично полгода модифицировал и собирал под самый большой из доступных калибров, разорвет этого… как вы его сейчас называете?

— Хранителя, — напомнил Сэм. Он не сразу понял, что Олег ведь мог и не знать имени мутанта, потому что оно появилось после его исчезновения.

— Вот, да, Хранителя, — продолжил Бер, в голосе послышались угрожающие нотки, будто Олег вспоминал старого врага. — Когда мы зашли в торговый центр и подобрались вплотную к этому черту, он мирно спал. Я сразу открыл огонь и просто охренел от увиденного: крупнокалиберные пули, способные разорвать танковую броню, вместо того чтобы изрешетить чудовище, просто начали тонуть в его теле, мгновенно зарастая грубой кожей.

— Он что, правда настолько живучий? — спросил Николай.

— Еще и невероятно ловкий для своей массы и габаритов! Мы не успели даже сообразить, как он разорвал весь отряд на куски. Всех ребят, одного за другим, словно бумажных... — Олег нахмурился и замолчал.

Прошло не меньше минуты, прежде чем Бер продолжил:

— Я прямо перед ним стоял, первый. Он меня в сторону первым и отшвырнул. Это и спасло, наверное. Пока я в себя приходил, никого уже в живых не осталось. Лишь каким-то чудом я успел добежать до выхода. Хранитель за мной не пошел, видать, уже жрать тела начал. Когда я выбежал, никакого оружия при мне не осталось, все внутри растерял.

— Почему ты не вернулся на станцию? — спросила Колючка, которая все это время тихонько пила травяной чай, сидя в самом углу в большом белом кресле.

— Как бы я смотрел в глаза жителям станции? Потерять целый отряд самых опытных на тот момент сталкеров, которых я сам и убедил отправиться со мной. К тому же, с той гордостью и самоуверенностью, с которой я отправился охотиться на эту тварь, я должен был как минимум принести ее голову. Тем более, что сам обещал это сделать… Поэтому решил уйти подальше от метро. Переждать пару лет, а потом появиться где-нибудь на станции «Университет», где меня никто не знал. Я отправился пешком по поверхности в южную часть города.

— Без снаряжения и оружия… Каким образом ты выжил? Фон был слишком высоким тогда, — Медведев, как человек из Альянса, на практике хорошо знал, о чем говорил.

— Да вот только благодаря Проводнику и выжил. Я шел вдоль Волги и, уже почти добравшись до Университета, потерял сознание. А пришел в себя уже в каком-то его убежище в Кировском. Я его, Проводника, то есть, не сразу узнал, если честно…. Он какие-то ритуалы проводил эти свои энергетические, сначала показалось, что это вообще какой-то сумасшедший фанатик, но меня так часто вырубало, что все это словно в бреду было.

— Да, этот персонаж тот еще маг, — немного улыбнулся Николай. — У нас на базе тоже несколько ребят вылечил так.

— Ну вот, тогда ты понимаешь, о чем я. Через неделю в себя пришел, рассказал ему, что и как. Посидели, выпили немного. Уже в пьяном угаре он сказал, что знает на болотах несколько домов, которые хорошо сохранились, и что у него лодка есть. Ну и поехали мы эти дома искать, так и наткнулись на этот.

Николай рассмеялся:

— Проводник – и в пьяном угаре? Такое возможно?

— А вы явно не пробовали с ним пить? — улыбнулся Олег.

— Да как-то не довелось, я вообще думал, что он не пьет.

— Ха, значит, я его знаю получше вашего.

Они немного посмеялись и разговор затих. Стервятник воспользовался случаем и спросил:

— У нас есть какой-то дальнейший план после того, как мы доберемся до Кировского?

— Я так понимаю, двигаться сначала до метро, а потом в сторону центра? — уточнил Сэм, обратившись к Медведеву.

Тот крепко задумался, затем ответил:

— Разумеется, у нас был план действий на тот случай, если теплоход окажется поврежден. Мы пообщались с Проводником, и он будто бы знал наперед, что произойдет, поэтому убедил меня взять с собой это…

Он встал с кресла, на котором сидел, дошел до своего рюкзака и достал оттуда небольшую радиостанцию размером с коробку для обуви. Николай повертел станцию, показывая всем, и убрал обратно в рюкзак:

— Это аварийный маячок. В Кировском нам нужно найти высокое здание, настроить свои координаты и отправить автоматическое сообщение в Альянс. Как только оно уйдет, они смогут отправить в нашу сторону машину. Нам останется только дождаться ее, и в течение пары часов мы окажемся в центре.

— Машина? — удивился Стервятник— Как? Альянс же окружен!

— Ты же не думаешь, что у Альянса нет своих людей на других станциях?

— Типа секретных агентов?

— Ну, «типа». Наши ребята, с которыми мы давно держим связь. У них есть заготовленный транспорт. Также сигнал в любом случае получат в Альянсе и будут знать, где мы.

— Так, я не понял! — вновь резко вспылил Стервятник. — То есть, вы все это время держали связь со своими людьми, но не могли сообщить метро об опасности?!

Медведев сделал нарочито удивленное лицо и спокойно ответил:

— Слушай, ты вроде умный парень, а косишь под дурного. Наши разведчики, работающие много лет под прикрытием, идут к отцам-основателям Торгового Города и говорят, что Альянс пал – ты как это себе представляешь? Все хорошо у тебя? Шифер не течет?

Стервятник замялся, поняв, что сморозил глупость, и не ответил. Николай взял стакан с чаем со стола, сделал глоток и продолжил:

— После того, как мы дойдем до ЭлектроСоюза, поднимемся на «Площади Ленина» на поверхность. Скрывать от Союза операцию уже не имеет смысла. Попробуем подняться на Мамаев Курган, к самой Родине-матери. Оттуда и произведем запуск. Установка должна справиться с такой дистанцией. А после, если все пойдет хорошо, мы сможем достичь Эпицентра и уничтожить его.

— Если, конечно, от метро и Альянса вообще что-то осталось, — задумчиво произнес Стервятник.

— Надеюсь, что ты ошибаешься. Наши ученые, изучая поведение мутантов, не предвещали серьезных изменений в ближайшие несколько недель. Поэтому я думаю, что, потеряв нас, Эпицентр занял выжидательную позицию, как и раньше.

Настенные часы негромко застучали, отбивая новый час. Сэм посмотрел на циферблат. Часы показывали два часа ночи. Все неплохо посидели, пообщались и хорошо отдохнули. Новость о том, что Проводник в полном порядке и скоро придет в норму, значительно сбросила накопившийся стресс и напряжение, поэтому каждый был навеселе, а общая усталость и выпитый алкоголь уже тянули ко сну. Искатель встал и спросил Олега:

— Здесь точно безопасно по ночам?

— Да здесь спокойно как на кладбище. Можете расслабиться.

— Это радует. Тогда, пожалуй, обойдемся без дежурств, — произнес он.

— Да, именно так, — согласился Олег, и указал рукой вправо. — Лечь можно в тех двух комнатах и здесь. Сервис пять звезд, есть душ, чистое постельное в шкафах, не стесняйтесь. А я лягу у себя кабинете.

— Ты как будто ждал гостей, — удивился Медведев, — и комнаты, и постель.

— Если честно, я всегда их жду. В одиночку у меня тут немного крыша едет. Но комнаты тут были такими с самого начала, я просто поддерживаю чистоту.

От слов о нормальном, цивилизованном душе, не где-то в подвале под станцией, а в полноценной ванной комнате, внутри у сталкера потеплело. После ныряния в радиоактивные воды у парохода, катаний по грязи и прогулок по отвратительно пахнущим болотам не хватало именно теплого, домашнего душа. И он наверняка именно теплый – казалось, здесь не может быть иначе. Искатель направился к ближайшей комнате. Ему было уже все равно, где устроиться на ночлег, лишь бы во время сна не сожрала какая-нибудь болотная тварь.

Перед входом в комнату Сэм спросил:

— К какому времени Проводник завтра будет на ногах?

— Я думаю, он встанет попить водички уже сегодня ночью, — ответил Олег. — Поэтому, если тебя интересует время нашего выхода, можем отправиться до суши уже в восемь часов утра.