Каждый сорт рос отдельно, создавая потрясающую композицию.

— Леди Исвуд, какая встреча!

Услышав незнакомый женский голос я резко обернулась и увидела Акира в сопровождении дамы и лорда приятной наружности. И герцог, в отличие от других, смотрел только на меня глубоким раздевающим взглядом.

- Рада вас видеть, - мгновенно расцвело лицо фаворитки императора, стоило ей увидеть знакомые лица. - Леди и Лорд Винк, позвольте представить вам

Леди Лардин – невесту глубокоуважаемого Расмуса.

— Рады знакомству, - женщина протянула руку, и мне пришлось пожать ей кончики пальцев, как того требовал этикет.

“Спасибо” памяти Дессы, которая постепенно просыпалась, выталкивая мои собственные воспоминания. Интересно, когда я полностью потеряю себя как личность и стану воспринимать прошлое девушки как свое?..

— А где же сам императорский советник? - поинтересовалась леди Винк.

—

Боюсь,

у него появились неотложные дела,

-

очередная обескураживающая улыбка Селинии просто убивала. - Но, надеюсь, он скоро к нам присоединится.

— Леди, - лорд Винк приблизился и, поцеловав мне руку, отвесил легкий поклон. - Вы прекрасны.

Слухи оказались правдивы.

Я буквально ощутила, как краснею. Отвела взгляд, чтобы не смотреть в глаза лорда и тихо ответила:

— Вы мне льстите.

— Отнюдь. Это чистая правда, - произнес герцог, заставив обратить на него внимание.

— Эйдис, не смущай девушку, - спасла меня от внимания своего супруга леди

Винк.

Жаль, что такой фокус не пройдет с Акиром. Очень жаль...

— И не думал, - хмыкнул мужчина. - Леди Исвуд, - обратился он к моей сопровождающей. - Вы не против, если мы составим вам компанию?

— Конечно, тем более, что мы с леди Лардин уже обсудили все, что хотели.

— Что ж, тогда предлагаю прогуляться к фонтану, - всплеснув руками, заявила леди Винк. – Я слышала, там установили новую скульптуру. Хотелось бы увидеть.

Потеряв ко мне всякий интерес, фаворитка императора в сопровождении четы Винков направилась в сторону виднеющегося за живой изгородью фонтана. Я же застыла, не зная, стоит ли следовать за Селинией или все-таки в гордом одиночестве вернуться во дворец. Выбрав второй вариант, я развернулась в обратную сторону. В конце концов, ушли мы недалеко. Так что я вряд ли потеряюсь.

— Леди Лардин, - окликнул меня герцог, который, судя по всему, не собирался идти вслед за придворными, протянул мне руку. - Разрешите вас сопровождать.

Да ладно? Я не ослышалась? Видимо, Акир решил сменить тактику, раз уж с предыдущей не добился ничего, кроме удара сгустком магии.

— Странно, вы просите, - вырвалось у меня. - А ведь совсем недавно мое согласие для вас ничего не значило.

Несколько мгновений он молчал, а потом слегка запрокинув голову, грустно усмехнулся:

— Ненавидете меня, верно?

Я промолчала. А что здесь можно было сказать? Что вопреки той неприязни, которую я испытываю к этому мужчине, меня тянет к нему непреодолимой силой? Вот и сейчас мое сердце стучится быстрее, отдаваясь в ушах набатом.

— Молчите. Значит, я прав, - подытожил он.

— А что я должна к вам испытывать, лорд Дервуд? - прищурившись. - Вы пришли в мой дом, чтобы взять меня по праву и взяли бы, не случись тех обстоятельств, вырвавших меня из-под вашей власти. А не получив желаемого, пустили в ход какую-то странную магию.

— Магию? - его брови приподнялись от удивления.

— Не прикидывайтесь, - прошипела я. Где-то глубоко внутри начала подниматься злость, - все вы понимаете! Или пытаетесь сделать из меня дуру? Так вот, не получится! Я никогда не буду вам принадлежать.

Выпалив все это ему в лицо, я развернулась и зашагала в сторону дворца.

Внутри все клокотало от переполнившей меня злости. Ну не может быть такого непреодолимого притяжения к человеку, которого я совсем не знаю.

Причем с первого мгновения, стоило его увидеть. Кто бы что не говорил, а здесь явно не обошлось без сверхсилы. Да к тому же, он помолвлен, но все равно не прекращает попыток попасть в мою постель. Ненавижу!

— Не так быстро, Десса, - услышав голос герцога, я резко обернулась и провалилась в искрящийся портал.

Мгновение, и я очутилась в открытом помещении, чем-то напоминающем беседку. По стенам плелись белые розы, запах цветов кружил голову. Или такое состояние - последствие перемещения через портал?

Крепкие мужские руки подхватили за талию, не давая упасть от внезапно накатившейся слабости. Я оказалась прижата к чужому горячему телу, и от осознания того, насколько он близко, по коже пробежали будоражащие мурашки.

— Десса, - прошептал он мне на ушко, обжигая горячим дыханием. - Тебе нужно успокоиться, и мы поговорим.

В его объятиях я таяла и не могла здраво мыслить. Хотелось утонуть в его тепле, сгореть в обжигающей страсти, но...

Но это нужно прекратить. Он - скоро женится, да и я - чужая невеста.

Собрав всю силу воли, вырвалась из мужских объятий. Впрочем, он и не собирался меня удерживать. По периметру беседки засверкали искорки, запечатывая проемы. Теперь мне отсюда не выйти, пока герцог сам этого не позволит.

— Ну что ж, давай поговорим, - отойдя от него на безопасное расстояние, сказала я. -Любовницей я вашей не стану.

— Я и не предлагал, - хмыкнул он.

— Тогда что вы от меня хотите?

— Чтобы ты была моей, - тихо ответил он, медленно приближаясь. В его движениях сквозила неумолимая поступь хищника. - Разве ты не видишь, что сводишь меня с ума? Да я дышу только тобой.

Ты для меня все, Десса.

— Все это только слова. А как же помолвка с другой девушкой, которая скоро станет вашей женой? - поинтересовалась я, глядя в глаза мужчины. -

Кажется, вы забыли о ней упомянуть? Разве нет?

— Помолвка будет расторгнута, - сухо. - Когда она заключалась, я не знал, что однажды встречу тебя.

— Но и я чужая невеста, - тихо произнесла.

Его глаза внезапно потемнели, напоминая грозовое небо. Воздух буквально заискрился от едва сдерживаемых магических эманаций. Страшно было даже представить, что случится, если та сила, которой владел герцог, вдруг вырвется из-под контроля.

— Хочешь ты того или нет, но ты будешь принадлежать только мне, - хрипло прорычал он. – И я уничтожу любого, кто встанет на моем пути.

Ну вот, теперь пошли в ход угрозы. Кто бы сомневался

— Потому что меня без тебя не существует, - закончил он, внезапно оказавшись совсем близко и прижав меня к себе. - Как и тебя без меня.

Удерживая одной рукой меня за талию, второй он зафиксировал мой затылок, лишая возможности отстраниться. Не успела я возмутиться, как его губы впились в мои жестким поцелуем.

Акир - как змей искуситель, знал, что сказать, как пробраться к сердцу и вскружить голову. Я буквально таяла в его объятиях, отвечая на страстный поцелуй, который с каждым мгновением становился все глубже.

Чувствуя, что еще немного - и я точно лишусь контроля над собственным телом, я просто сжала зубы, укусив герцога.

А что еще оставалось? Магию во мне заблокировали непонятным артефактом, тем самым лишив хоть какой-то защиты, а простых слов лорд

Дервуд не понимал. Видимо, не привык получатьотказы. Ничего, все бывает впервые. Может, хоть это его научит впредь не лезть к девушкам споцелуями без их на то разрешения? Но, в любом случае, такой урок пойдет герцогу только в прок.

Объятия мгновенно ослабли, Акир отшатнулся, прикрыв губы рукой, а я кинулась прочь, высоко подняв подол и сверкая кружевными панталонами.

Наверное, со стороны это и выглядело комично, но мне вот смешно не было.

Убьет же, если догонит...

Я бежала, не оглядываясь, пока не оказалась вблизи дворца. Опустив подол, перешла на шаг.

Оставалось надеяться, что мой забег остался незамеченным для слуг и придворных. Насколько я уже успела понять - и те, и другие любили посудачить, а объектом пересудов мне быть не улыбалось.