– Тилли, – зашептала она, когда я склонилась ближе, – я слышала, ты оказываешь девушкам некоторые услуги…

– Возможно, – ответила уклончиво. – Но неужели и вас они заинтересовали?

– Боюсь, что так, – немного печально кивнула дама. – Кажется, со временем Эндрюс охладел ко мне. Все чаще он стал задерживаться на работе, а, приходя домой, он отказывается от ужина и сразу идет спать… Мое бедное сердце не выдержит, если окажется… – всхлипнула она, а мне оставалось только печально покачать головой.

– Матильда, прошу вас, если вы не поможет мне, я не знаю… – вцепилась она мне крепкой рукой в запястье, поднимая несчастный взгляд.

И вот понимала я, что слишком много взяла на себя, но…отказать не смогла. Украдкой оглядевшись, как и моя просительница недавно, но не отметив нигде рядом бдительного драконища, я склонилась к стойке и спешно зашептала:

– Сегодня к восьми вечера приходите к задней двери. Предупредите, что задержитесь как минимум на час…

– Но разве… – немного растерялась женщина, – вы не можете сами…

Я сурово покачала головой.

– Если вы хотите, чтобы все сработало, придется делать это лично. Тем более, всегда лучше уметь самой, чем каждый раз ко мне бегать, не так ли?

– Ну…да, ты, конечно, права, – пробормотала хмурясь женщина. – Но… вдруг с первого раза не получится?

– Ничего страшного, – успокоила я ее. – Придете еще раз.

– Ладно, – решилась она, отрываясь от стойки. – Значит в восемь. Что-нибудь нужно принести с собой?

– Только небольшую сумму денег, – улыбнулась благожелательно.

– Тогда до вечера, – кивнула мне госпожа Вирнал. – Спасибо тебе, Тилли.

– Потом будете благодарить, – улыбнулась в ответ, – когда все получится.

Проследив, как низенькая плотная женщина, ловко лавируя меж столиков и посетителей, покинула мое заведение, я повернулась обратно, чтобы тут же наткнуться на пристальный взгляд драконьих глаз, заставивший меня вздрогнуть.

Вот проклятье, как давно он здесь? Вроде бы, когда мы разговаривали с госпожой Вирнал, его не было. Или…внушительная фигура дамы, просто закрыла мне обзор. Нервным взглядом отметив расстояние до столика дракона, я немного успокоилась. Даже если он и был здесь с самого начала, расслышать наш разговор не мог точно.

Расплывшись в вежливой, но немного издевательской улыбке (повышенные цены для крылатого и его безропотное их принятие все еще грели мне душу), я склонила голову в приветственном поклоне, чтобы через мгновение противостояния взглядов, получить такой же вежливый кивок в ответ. А после поспешила спрятаться в кухне – ведь мне еще предстояло подготовиться к вечерней встрече с посетительницами.

***

Они начали пребывать с половины восьмого. Украдкой, прячась в тенях, подкрадывались к задней двери, тихо стучались, а потом мышью проскальзывали внутрь. К восьми вечера в моей небольшой кухне набралось аж шесть человек, с трудом вмещающихся там. Но дамы были полны энтузиазма познать все секреты мастерства, а я была готова ими поделиться.

– Итак, приветствую вас на своей кухне, леди, – многозначительно улыбнулась я собравшимся. – Сегодня мы с вами будем творить магию…

Именно этим мы и занялись. Почти час я объясняла – дамы записывали, я показывала – дамы следили, а потом пытались повторить сами. Мы вместе резали, добавляли, помешивали. И вот когда результат был уже почти готов…

Заднюю дверь сотрясли громовые удары – кто-то вновь решил заглянуть на огонек. Дамы испуганно вздрогнули и переглянулись. Мы все замерли, надеясь, что это какая-то ошибка, незнакомец постучится и уйдет. Но следом раздалось уверенное:

– Откройте, городская стража, – заставившее госпожу Вирнал обреченно застонать.

– Немедленно откройте, – продолжили стучаться. – Предупреждаю, все выходы из здания перекрыты, даже не надейтесь скрыться.

Несчастные леди, мечтавшие всего лишь отвоевать свой маленький кусочек счастья, испуганно переглянулись и прижались друг к другу. А мне не оставалось ничего другого, кроме как открыть поздним визитерам.

– Добрый вечер, господа, – со вздохом заметила я, открывая дверь. – Чем могу помочь?

А там оказалось довольно людно – целых пять стражей во главе с начальником, сурово взиравшем на меня.

– Госпожа Рейвен? – строго поинтересовался у меня представительный седой мужчина с густыми усами – начальник городской стражи.

– Да, это я, – кивнула ему.

– Разрешите войти? – спросили у меня явно из вежливости, намереваясь тут же протиснуться внутрь, но я воспротивилась, встав на пути у стража закона.

– Извините, с какой целью? – уточнила я.

Нахмурившийся начальник стражи уже был готов объясниться, но тут его прервали.

– Что здесь происходит? – раздался рядом подозрительно знакомый голос.

Я подняла взгляд – да, так и есть. Из-за спин остальных стражей вышла наглая рыжая драконья рожа, старательно изображая беспокойство, а я начала догадываться, кому обязана очередным вечерним представлением.

– Господин Шеринус, – вежливо кивнул управляющему начальник стражи, – что вас привело сюда так поздно?

– Я возвращался с работы, когда заметил здесь какую-то подозрительную активность. Побоялся, что у госпожи Рейвен могли возникнуть проблемы и поспешил на помощь, – заявил дракон, бросив на меня проникновенный взгляд. Я ответила ему не менее говорящим, но господин начальник, кажется, принял наши переглядывания за что-то совершенно другое.

– Понятно, – деликатно кашлянул он, прерывая нашу битву взглядов.

– Так что случилось? – продолжил изображать обеспокоенный интерес дракон.

– Дело в том, что в управление пришло анонимное послание – сегодня в девятом часу, в заведении госпожи Рейвен буду готовить запрещенные к распространению зелья, – хмуро объяснил начальник стражи, обернувшись ко мне. – Как вы понимаете, мы обязаны проверять такие предупреждения. Поэтому, госпожа Рейвен, боюсь, я вынужден настаивать, чтобы вы нас впустили.

Честно говоря, последних слов стража я почти не слышала. Достаточно было услышать «анонимное послание» как мой взгляд медленно переместился к дракону, обещая ему ужасные кары и долгие мучения. А проклятый крылатый даже не скрывал своего довольства и смотрел с откровенной издевкой, готовясь праздновать победу.

– Госпожа Рейвен? – снова напомнил о своем присутствии начальник, прерывая очередную битву пылающих взглядов.

– Да, конечно, – очнулась я, отступая с прохода, – прошу, – со вздохом пропустила их внутрь.

А там…сбившись в кучку у котелка, закипающего на медленном огне, застыли шесть благородных дам нашего города.

– Аделия? – опешив, отступил на шаг начальник городской стражи. – Что ты здесь делаешь?

– Эндрюс, милый, это не то, что ты подумал, – пробормотала госпожа Вирнал.

Мужчина осмотрел хмурым взглядом стол, заваленный всевозможными травами и мешочками с порошками, и мерно булькающий котелок.

– Значит, вы вовсе не готовите здесь запрещенных зелий? – подняв голос, сурово поинтересовался господин Вирнал, он же начальник городской стражи.

Дамы, услышав страшное слово «зелья», хором пискнули и отпрянули от котелка.

– Госпожа Рейвен, немедленно объяснитесь, что здесь происходит! – потребовал от меня начальник, а мне оставалось лишь тяжко вздохнув, признаться:

– Я даю дамам частные уроки готовки.

Со стороны перепуганных женщин донеслись стоны разочарования – большинство надеялись скрыть этот факт. Но уже лучше признаться, что не умеешь готовить, чем заполучить обвинение в незаконной деятельности.

– Что, простите? – недоверчиво уточнил мужчина, а я явственно услышала, как дракон позади заскрипел зубами.

– Я учу их готовить, – объяснила понятнее.

– Значит…это? – вопросительно ткнул он в котелок.

– Восточный пряный суп, – призналась сухо. – Деликатес.

Недоверчиво посмотрев на меня, мужчина приблизился к котелку, задумчиво понюхал его. Потом достал из кармана один амулет и провел над котелком – тот не среагировал, потом второй – тоже самое, после молчания третьего страж, наконец, сдался.