Лёжа на мокром кафельном полу, и стуча зубами от холода, Крис на какой-то миг чуть не поддался искушению, но тут же поймал себя на мысли, что если проявит слабину, то дальше будет не легче, а только хуже. Издевательства на этом не прекратятся, а только усилятся. С таких мелочей всё и начинается. Сегодня он признает себя куском ненужного мяса, завтра начнёт передвигаться исключительно на четвереньках, а послезавтра начнёт вылизывать своему мучителю ботинки.

- Кусок здесь ты. Только не мяса, а кое-чего другого, - с вызовом процедил дрожащий Крис, глядя Руперту в глаза.

Он ожидал, что Дигби накажет его за дерзость, но вместо этого доктор ухмыльнулся.

- Видимо стоило рассказать тебе о самом главном гораздо раньше. – Дигби наклонился. – Роджер Фэлон мёртв.

Крис вздрогнул, словно от удара.

- Корабль, на котором он летел на Геднер, подвергся нападению пиратов. Пилота прикончили на месте, а Роджера и его сына выбросили в открытый космос, - продолжил Дигби, понизив голос, чтобы санитары не услышали, о чём он говорит с проблемным пациентом.

- Сына? – не понял Фэлон.

- Тебя, недоумок. И всё это произошло практически сразу же после того, как тебя доставили в “Парадайз Холл”. Интересное совпадение, не правда ли?

Этого уже Крис стерпеть не смог. Схватив улыбающегося садиста за шею, Фэлон повалил его на пол и принялся душить. Если бы не своевременное вмешательство санитаров, Руперт вполне мог погибнуть. После того как от него оттащили брыкающегося пациента, Дигби провёл рукой по горлу, и бросил на Криса взгляд, полный ненависти.

- А вот за это ты мне ответишь, тупой ублюдок! – пообещал Руперт.

***

Облачившись в тёмно-зелёный камуфляж, прихватив автомат, нож и пистолет, Крис отправился к месту встречи с заказчиком.

Как выяснилось позднее, помимо Фэлона на сообщение диспетчера отозвались ещё двое наёмников: Томми и Ллойд. И если с Ллойдом Фэлон пересекался один раз, то Томми был для него тёмной лошадкой. Троица явилась в парк на окраине Терраграда, где их уже ждал челнок. Возле судна наёмников дожидался наниматель – бизнесмен Теренс Джеймисон. Рядом с Теренсом стоял его телохранитель: двухметровый бугай в чёрных очках и с каменной физиономией.

Информация, которую им предоставил диспетчер, была довольно скудной: наёмникам следовало обеспечить безопасность одного бизнесмена (имени Теренса диспетчер не назвал) во время заключения важной сделки. Уже тогда Фэлону стало понятно, что с этой сделкой что-то не так. Либо она назначена в не самом благополучном месте, либо у представителей одной из сторон, а то и обеих, проблемы с законом.

Крис оказался не далёк от истины. Встреча должна была состояться в терраградских трущобах, прозванных Пустошами. Поднявшись на борт челнока Теренса, Фэлон задался вопросом, а понимает ли его наниматель куда лезет? Крису хотелось верить, что понимает. Как только телохранитель Теренса занял место пилота, и поднял судно в воздух, Джеймисон, как и обещал, поведал наёмникам о том, о чём умолчал диспетчер.

- Моего компаньона зовут Маркус Слейд. Кому-нибудь знакомо это имя? – поинтересовался Теренс.

- Мне, - сказал Томми. – Неприятный и опасный тип. Таких лучше обходить стороной.

Теренс частично был согласен с мнением наёмника. Он ни раза не встречался со Слейдом, но наводил о нём справки. Маркус скупал краденое, имел дело с пиратами и контрабандистами, и проворачивал незаконные сделки по продаже оружия или запрещённых препаратов. Полиция обо всём этом прекрасно знала, однако стражам порядка ни разу не удалось поймать Слейда за руку, потому что Маркус никогда лично не являлся на встречу с клиентами, а посылал кого-то другого. Подчинённые Слейда, которых удавалось арестовать, на допросах молчали как партизаны, и все как один твердили, что понятия не имеют, кто такой Маркус Слейд.

Если бы не особые обстоятельства, Теренс ни за что бы не стал связываться с человеком с такой дурной репутацией. В последнее время дела фирмы Джеймисона сильно пошатнулись: продажи существенно снизились, а лучшие умы компании уволились по собственному желанию. Теренс сразу понял, что это не совпадение, а сознательная диверсия. В своих бедах Джеймисон подозревал конкурентов, хотя и без них у бизнесмена хватало врагов. Если в повседневной жизни Теренс был неплохим человеком, то на работе превращался в самого настоящего деспота. Его ненавидели практически все работники, начиная от начальника отдела, заканчивая уборщиком, и их ненависть была вполне заслуженной. После того как кто-то умыкнул готовую продукцию прямо со склада, Теренс пришёл в ярость. Этим кем-то оказался Маркус Слейд, который в скором времени вышел с Джеймисоном на связь. За хорошее вознаграждение Слейд предлагал не только вернуть украденное, но и назвать имена своих сообщников, работающих в компании Джеймисона. Теренс согласился с условиями шантажиста, хотя и понимал, что Слейду нельзя доверять.

В тот момент, когда Джеймисон общался по видеофону с начальником службы безопасности, неожиданно раздался стук в дверь. Визитёром оказался новый уборщик, случайно нашедший в конференц-зале предмет, очень похожий на устройство для прослушки. Поняв, что его опасения подтвердились, Теренс стал думать, что делать дальше. Службе безопасности компании доверять было нельзя, ведь они, как минимум, проворонили жучок, а как максимум, сами и установили. Тогда Джеймисон и решил воспользоваться услугами наёмников, сочтя их наименьшим злом. Но при этом Теренс не до конца доверял троице, откликнувшейся на его зов, а поэтому и не собирался рассказывать всю правду.

- С удовольствием бы обошёл, но Слейд взял то, что принадлежит мне, и я хочу это вернуть, - сказал Джеймисон.

Томми усмехнулся.

- Вы только что сказали, что он ваш компаньон. Возможно, я чего-то не понимаю, но людей, берущих чужое без разрешения, называют немного по-другому.

- Можете называть Слейда как хотите. Суть от этого не меняется. Ваша задача – проследить за тем, чтобы всё прошло без неожиданностей.

- Вы собираетесь заплатить Слейду? – подключился к обсуждению Крис.

- Да, - коротко ответил Теренс. – Если Слейд настроен на честную сделку, то он получит свои деньги. А если нет, то ему же хуже.

Крис невольно вспомнил отца. Роджер Фэлон ни за что не стал бы вести диалог с вором, а просто бы его уничтожил.

“С другой стороны, если Джеймисон решил всё же заплатить Слейду, кто я такой, чтобы его отговаривать?” – рассудил Фэлон.

Чем ближе челнок подлетал к месту встречи, тем больше Крис жалел о том, что ввязался в это дело. Интуиция, к которой он не так часто прислушивался, подсказывала парню, что добром это не кончится. Прибыв на место, телохранитель Джеймисона посадил челнок между двумя полуразрушенными высотками.

- Кто выбирал место встречи? – поинтересовался Фэлон, с опаской поглядывая в окно.

- Слейд, - ответил Теренс.

- Эта улица – идеальное место для того чтобы завалить несговорчивого партнёра. Достаточно посадить по одному снайперу в каждой высотке – и мы трупы.

- Вот именно. Перестреляют нас как уток, заберут деньги, и свалят, - согласился с Крисом Ллойд.

- Не заберут, - уверенно проговорил Теренс, а затем пояснил: – Только полный идиот возьмёт с собой такую сумму наличными в Пустоши. Я переведу деньги на его счёт, но только после того, как он вернёт украденное.

“Или после того как шестёрки Слейда прикончат нас, а тебе сломают нос и несколько пальцев!” – подумал Крис.

К счастью, у Томми при себе оказался мощный тепловизор. Оглядев высотки, наёмник уверенно заявил, что там никого нет. Рассредоточившись, наёмники встали по разные стороны от домов. Увидев, что в сторону их челнока едет какой-то грузовик, Ллойд по рации сообщил об этом Джеймисону.

- Это он. Приготовьтесь, - объявил Теренс.

Наёмники надели маски и незамедлительно вернулись к челноку. Первым на улицу вышел телохранитель, а следом за ним, когда подъехавший грузовик остановился, и сам Теренс. Из кабины грузовика вышел высокий мужчина в красной кепке, а из кузова – четверо автоматчиков. Томми сделал несколько шагов назад, зайдя Ллойду за спину, но на это никто не обратил внимания.