Видя это, Парнелл поменял тактику, решив очернить наиболее успешных конкурентов. Сначала он заказал критическую статью о Кроуфорде, затем подослал к её автору двух громил, попытавшись обставить всё так, будто это работа Максвелла. В роли исполнителей выступила парочка работяг, уволенных за частые прогулы и систематическое нарушение трудовой дисциплины. Юджин пообещал восстановить их на работе и прибавить зарплату, если они выполнят его поручение.

Обо всём этом Марко коротко и лаконично поведал своему боссу. Услышав, кто стоит за избиением журналиста, Кроуфорд ничуть не удивился.

- Что с исполнителями? – полюбопытствовал Максвелл.

- Пока живы.

- Вид у них презентабельный?

Марко повернул голову в сторону. Один из исполнителей, валялся в углу и не шевелился. Дюран вколол ему препарат, вызвавший временный паралич. Второй громила, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту и петлёй на шее, стоял посреди комнаты на маленькой табуретке, боясь пошевелиться. По широко раскрытым глазам и невнятному бормотанию отчётливо было видно, как сильно напуган работяга. Он всего лишь хотел вернуть свою работу, и совсем не ожидал, что всё может так обернуться.

- Вполне, - ответил Марко на вопрос босса.

- Хорошо. Убеди их добровольно сдаться полиции, и рассказать о делишках Парнелла.

- Это будет легко.

Закончив разговор, Дюран убрал телефон. Достав армейский нож, Марко подошёл к трясущемуся пленнику. Когда его палач поставил ногу на край табуретки, работяга чуть не испачкал штаны, решив, что ему пришёл конец.

- Я знаю, где живёт твоя баба. Хочешь, чтобы я её навестил? – осведомился Дюран тихим вкрадчивым голосом.

Пленник энергично замотал головой.

- Или чтобы я выпустил тебе кишки, и отправил их твоим престарелым родителям в коробочке, перевязанной яркой ленточкой? Их адрес я тоже знаю.

Работяга что-то неразборчиво замычал, и Марко пришлось вытащить кляп.

- Пожалуйста, не надо! Я сделаю всё, что ты захочешь! – заверещал испуганный пленник.

- Тогда слушай меня внимательно и запоминай, потому что дважды я повторять не буду. Когда твой приятель придёт в себя, вы пойдёте в ближайшее полицейское управление и расскажете всё о сделке с Парнеллом. Понятно?

- Да!

- И что не стоит никому рассказывать обо мне, тебе, надеюсь, тоже понятно? – уточнил Марко, легонько качнув табуретку.

Испуганный работяга энергично закивал.

- Молодец, - сказал Дюран, прежде чем освободить руки готового к сотрудничеству пленника.

Человеческий фактор

Открыв глаза, Ральф обнаружил, что находится в каком-то сыром подвале, крепко-накрепко привязанный к стулу.

- Что за хрень? – пробормотал бармен хриплым голосом.

Ральф помнил, как к нему подошёл официант, и предупредил, что на заднем дворе крутится какой-то мутный тип. Не став звать вышибал, бармен сам пошёл во всём разбираться. Выйдя на улицу, Ральф никого не обнаружил, и уже хотел вернуться на своё рабочее место, как вдруг ему в шею впилось что-то острое, похожее на шприц или дротик. Последним, что увидел бармен перед тем как потерять сознание, был тип в тёмно-зелёном камуфляже, лицо которого было скрыто под маской. Хорошенько поразмыслив над ситуацией, Ральф понял, что официант действовал заодно с его похитителем. Предложил ли он ему денег, или же запугал, теперь не имело значения.

- Где ты, ублюдок? – прокричал бармен.

Похититель вышел из тени. Ральф попытался хоть немного ослабить узел, однако у него ничего не вышло.

- Можешь даже не пытаться, - предупредил бармена похититель.

- Что тебе от меня надо? – спросил Ральф, продолжая ёрзать на стуле.

Похититель приблизился к бармену.

- Расскажи мне, как найти Химеру, и всё это закончится.

- Да пошёл ты!

- Неправильный ответ, - сказал похититель, и врезал пленнику кулаком по лицу.

Ральф дёрнулся, но уже в следующую секунду вернул голову в исходное положение.

- Можешь не прятать свою мерзкую рожу под маской. Я узнал твой голос, Доусон.

Понимая, что шифроваться и дальше не имеет смысла, Крис снял маску.

- Раз уж ты такой догадливый, то должен понимать, что пока всё мне не расскажешь, не уйдёшь отсюда.

- Где мы? В Пустошах?

- Вопросы здесь задаю я. Просто скажи мне, где найти Химеру, и я тебя отпущу.

- В заднице своей уже смотрел? Если нет, то посмотри!

Ральф ожидал, что Крис снова его ударит, но вместо этого Фэлон ушёл в темноту, а через непродолжительное время вернулся с канистрой бензина.

- Не упрямься. Я не причиню ей вреда. Мне только нужно с ней поговорить, - наёмник вновь попытался договориться с барменом мирным путём.

- Если бы тебе нужно было с ней просто поговорить, ты бы не устроил всё это! – возразил Ральф, ни на секунду не поверив словам Криса.

- А как иначе, если ты по-хорошему не понимаешь?

Бармен в ответ лишь плюнул Криса в лицо, но промахнулся.

- Для меня это очень важно. Не вынуждай меня идти на крайние меры, - проговорил Крис, откручивая крышку.

- Я не знаю где сейчас Химера, но даже если бы знал, всё равно бы не сказал такому ублюдку, как ты!

Фэлон спрятал раздражение под усмешкой.

- Откуда такая преданность? Кто она для тебя? Просто подруга? Или может подружка?

Вместо ответа Ральф попытался врезать Фэлону ногой по животу, но не смог до него дотянуться. Крис подошёл к бармену сбоку, щедро полил его бензином, отбросил в сторону пустую канистру и достал зажигалку.

- Последний шанс. Будешь и дальше отмалчиваться или посылать меня, я тебя поджарю, - пригрозил Ральфу наёмник, чиркнув зажигалкой.

Прежде чем бармен что-либо ответил, зазвонил телефон Криса. Посмотрев на дисплей, и увидев номер Квентина, Фэлон убрал зажигалку, и отошёл на значительное расстояние.

- Чего тебе? – проворчал Крис, понизив голос.

- У меня для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться! – услышал Фэлон голос знакомого диспетчера.

- Ещё как могу. Пока, - равнодушно бросил наёмник.

- Не вздумай вешать трубку, иначе пожалеешь об этом!

Крис посмотрел на Ральфа, затаившего дыхание.

- У меня сейчас нет времени. Перезвони через час, а лучше завтра, - проворчал Фэлон, желая поскорее отделаться от надоедливого диспетчера.

С того момента, как Крис упустил Джейд, прошло два дня. За это время автоматическая рассылка подкинула ему работёнку четыре раза, но Фэлон так и не откликнулся ни на одно сообщение, хотя и нуждался в деньгах. Всё это время наёмник наблюдал за “Звездой”. Однако слежка оказалась напрасной тратой времени – Джейд так ни разу и не посетила бар. Тогда-то Крису и пришла в голову мысль похитить бармена. Он не знал этого наверняка, но был уверен, что именно Ральф подсказал Джейд, где его искать.

- Между прочим, я для тебя стараюсь. Кто ещё поможет тебе одним махом прикончить сразу двух зайцев, - пробормотал Квентин.

- Чего? Каких ещё зайцев?

- Ты заработаешь немного деньжат и пересечёшься с Химерой. Она ведь по-прежнему тебя интересует?

Услышав это, Крис вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

- Будь на связи. Я перезвоню через пару минут, - коротко бросил наёмник, прежде чем нажать на сброс.

Фэлон быстрым шагом приблизился к Ральфу, обошёл его сзади, и достал “Громобой”.

- Отдыхай, - сказал Крис, прежде чем приложить бармена пушкой по голове.

От удара Ральф потерял сознание. Достав нож, Фэлон перерезал верёвку, и освободил пленника. Не став запирать дверь, Крис поднялся наверх и покинул пустующее здание. Пусть Ральф и не видел, куда его притащил похититель, но предположив, что сейчас находится в терраградских трущобах, бармен оказался абсолютно прав.

- Я снова на связи. Чего ты хочешь? – спросил Крис.

- Часть от твоего будущего заработка. Я не жадный.

- Какого ещё будущего заработка? Что ты несёшь?

- Концерн “Арго” набирает бойцов для охраны.

- И кого нужно охранять? Хозяина концерна или совет директоров?