Все последующие дни корабли плыли вдоль берега, не замечая на нём никаких людей. Пий же объяснил, что на самом деле за прибрежными деревьями наверняка прячутся дикари, которые только и ожидают, как чужеземцы неосторожно ступят на берег.
– Они только и делают, что воюют друг с другом, навешивая на себя после битв длинные ожерелья из зубов поверженных врагов, – добавил проводник.
– Чем же они занимаются ещё? – спросил Аврелий Лентул, бывший помощник Димитрия Лименария, а теперь капитан “Евтихия”.
– Кроме войн – ничем. Плодятся дикари обильно, выживают немногие, но и тех вырастает так много, что прокормить всех становится неодолимой проблемой. Тогда местный царёк устраивает набег на какого-нибудь соседа и популяция обоих царств уменьшается, увеличивая богатство одного из двух правителей. Лет через пять, если не раньше, всё повторяется.
На четвертый день плавания вдоль берега Пий указал пальцем на закат и сказал, что теперь надо плыть в ту сторону. И, действительно, вскоре показались два больших острова.
– За этими двумя островами, – начал рассказывать проводник, – находятся ещё пять таких же или несколько меньше по размерам. На архипелаге почти нет опасных зверей, кроме множества собак, являющихся основным видом пищи для местных дикарей. На побережье ещё живут тюлени, черепахи, а в воде плавают киты и дельфины. Здесь можно было бы довольно привольно жить при некотором желании.
– Так почему же здесь не селятся люди? – спросил Евпл.
– А зачем? – удивился Пий. – В провинциях в любом случае интереснее, а тут придётся много работать, поскольку заняться больше нечем, и можно умереть со скуки. Цивилизованные люди, всё-таки, тянутся друг ко другу, а с дикарями и поговорить не о чем.
С дикарями встретились уже под вечер, когда те вышли из-за холма и почти не опасаясь пришельцев, встали в отдалении. Действительно, они никак не походили на чернокожих соседей, а были, почти неотличимы от многих имперцев.
– Они нисколько не опасаются нас, и не удивляются нашему внешнему виду, – заметил Алкин Салаку. – Всё это указывает на то, что сюда периодически кто-то приплывает и ведёт себя вполне дружелюбно с ними.
– Да, кроме небольших копий у них и оружия-то нет, – согласился Лука Абито, помощник Алкина.
– Самое время предложить им пару стеклянных бусинок, чтобы убедиться в интересе к такому товару со стороны дикарей, – предложил Евпл.
Дикари, действительно, быстро оценили предложенные им стекляшки и в восхищении о чём-то говорили между собой, а потом они развернулись и ушли. Матросы уже успели зажечь костры и насытиться готовой едой, как дикари вернулись небольшой толпой, и некоторые из абордажников, даже, вначале схватились за оружие. Но тревога оказалась ложной – это были женщины почти всех возрастов, от девочек, на вид лет тринадцати-четырнадцати, до зрелых женщин, которые, по местной моде, если так можно было сказать, имели лишь набедренные повязки.
Евпл тяжело вздохнул и продолжил есть черепаховый суп, который был приготовлен по совету Пия. Если они тут собираются побыть хотя бы несколько дней, то запрет на общение с женщинами будет воспринят очень плохо, а ни судовладелец, ни капитаны не были намерены так портить отношения с подчинёнными. К тому же было видно, что всё происходит к взаимному удовольствию. Теперь стало понятно, почему на Собачьих островах сравнительно немало дикарей – из естественных хищников здесь лишь собаки, а приплывающие купцы и моряки – кстати, а зачем они сюда приплывают? – вносят свой посильный вклад в увеличение численности населения.
Под утро женщины, которых матросы одарили различными безделушками, ушли, а Евпл с Пием и несколькими пехотинцами отправился осматривать местность. Земля здесь была серого цвета, но самое странное, что деревьев и кустарников почти нигде не было видно. Теперь парень стал понимать, почему местные дикари ещё долго будут жить как их предки – без древесины и огонь не разжечь, и орудия труда не сделать. Видимо, те несколько копий, что он увидел при первой встрече с туземцами, являлись их самым передовым оружием.
К тем же самым выводам, скорее всего, приходят и те, кто приплывает сюда торговать. Одним из самых прибыльных здесь товаров для продажи является древесина. А вот что тогда могут предложить местные? Пий упорно делает вид, что и сам не знает ответ на этот вопрос. Вскоре парню уже начало надоедать бродить по этому унылому берегу и он уже собрался повернуть обратно, как заметил невдалеке свечение. Странное, почти забытое чувство всколыхнуло его сознание. Евпл чуть ли не побежал к замеченному месту, где увидел место силы – красный “костёр”.
Отпустив сопровождающих к лагерю, парень уселся поблизости и задумался. Если здесь есть места силы, то могут найтись и те, кто обладает способностями к её восприятию. Правда, языковой барьер не даст узнать какие-либо подробности, но любого дикаря рано или поздно можно научить человеческому языку, и это произойдёт быстрее, чем подрастут дети, живущие в его доме. Ах, как Евплу не хватает помощника! Нет, двух помощников… трёх…
Вечером к лагерю снова пришли женщины, и на этот раз их было больше. Интересно, где они живут? Вряд ли где-то поблизости, иначе бы пришли раньше. Хотя, возможно, причина их появления ближе к вечеру кроется в чём-то другом. Эти дикарки Евплу были неинтересны, поскольку он был убеждён, что общение с помощником-мужчиной будет более простым, а с женщиной значительно больше проблем. Вот только как понять, кто из них обладает даром, а кто – нет? Ну не укладывать же на песок каждого аборигена в надежде увидеть хранилища силы.
И тут парень вспомнил, как на расстоянии смог увидеть у Марты её светящиеся узлы. Значит, он и хранилища силы тоже может распознать. Эта идея подкупила своей простотой – достаточно просто оказаться рядом с нужным человеком, и при этом не надо ничего делать, чтобы не спровоцировать нежелательные последствия, как это случилось с женой аптекаря.
Матросы знаками пытались общаться с женщинами, предлагая какие-то свои личные безделушки. Стеклянные бусы находились под замком, как очень важный товар и члены команд не имели к ним доступа. Лишь некоторые, узнав ещё в Антиохии о причине приобретения бус, прикупили и себе несколько. Вот сейчас эти предусмотрительные личности продавали своим товарищам стеклянную бусинку за один золотой.
Некоторые из девушек, быстро поняв, кто из пришельцев имеет высокий статус, подошли к капитанам с вполне определёнными предложениями. Ну а поскольку рядом с ними сидел и Евпл, то и ему досталось немало заинтересованных взглядов. Парень старался не глядеть на обнажённые девичьи груди, но это плохо получалось. Тогда он углубился в поиски нужного свечения у ближайших и оторопел – у первой же девушки он сразу увидел хранилище силы! Евпл уставился на неё во все глаза, а та, по-своему поняв его взгляд, заулыбалась и присела рядом.
Парень попытался через Пия спросить есть ли у неё братья, но получалось не очень. Более того, девушка почему-то заподозрила, что Евпла женщины не интересуют. Вот только этого ему не хватало, чтобы такое мнение закрепилось о нём среди аборигенов, и парень отрицательно замахал руками. Сложно было решить, правильно ли девушка поняла эти энергичные движения, но, вроде бы успокоилась, и уселась уже плечом к плечу.
– Пий, как мне встретиться с её родителями? – спросил Евпл проводника.
– Ты хочешь её купить? Зачем? Просто позови на корабль и она по доброй воле с него не сойдёт.
– Ну мне просто интересно, – неубедительно замялся парень.
– Её родители тебя неправильно могут понять и решат, что ты хочешь жениться на ней. Здесь это происходит просто, без лишних церемоний – парень приходит к родителям девушки с подарками, с морской раковиной, например, те принимают подношение и соединяют руки молодых. А таким как мы девушку отдадут и без подарков, поскольку будут рассчитывать получать более богатые подношения позже. Так что если придёшь к её родителям, то считай, женился, – засмеялся мужчина.
