– Похвальное стремление, юная барышня! – улыбнулась ярко-красными морщинистыми губами старуха и отпрянула от меня. – Дари! Какое странное имя! Похоже на кличку канарейки. Неужели родители так тебя назвали, бедняжка?

– Моё полное имя – Дария, – сдавленно пропищала я.

– Дария! Так гораздо лучше! Перфекто! – Элеонора продемонстрировала белоснежные, явно искусственные, зубы. – Я знала преподавательницу по сценической речи Дарию Россо. Это была фантастическая женщина! У тебя правильные черты лица. Я беру тебя в ученицы. Ты рада?

Я была не рада. Меня мутило от вида мрачного, «кровавого» коридора, от тяжёлого, приторного запаха духов, заполнившего пространство, и от нервного напряжения. Впрочем, нервы мои постепенно приходили в норму. Я поняла, что на нас надвигалось вовсе не пресмыкающееся, а всего лишь пожилая эксцентричная женщина, облачившаяся зачем-то в облегающее платье-футляр, имитирующее кожу змеи.

Элеонора Альбертовна была очень высокой, под метр девяносто, и слишком тощей. В коридоре тусклый свет исходил откуда-то снизу, потолок скрывался во мраке. Не удивительно, что воображение сыграло со мной злую шутку.

– Вы сегодня выглядите обалденно! – подала голос Лера.

– Валерия! Что за моветон?! – ужаснулась хозяйка. – Нужно говорить: «вы выглядите восхитительно!» Ты же не доярка из колхоза. Вот Дария ведёт себя похвально. Умение молчать – это редкий дар, которым способны пользоваться немногие. Нинель Далински владела искусством молчания филигранно, а потому и получила в мужья Антонио Милано. Это был великий актёр и красавец. Женщины от него с ума сходили, бегали по пятам, старались обратить на себя внимание. Это его раздражало. А Нинель изводила Антонио своим молчанием… Что это мы до сих пор стоим в коридоре? Давайте, пройдём в чайную комнату. Вы же совсем замёрзли. Раздевайтесь.

Элеонора театральным жестом провела по стене, отодвигая панель, за которой оказалась ниша с крючками для одежды. Я стала стягивать куртку, стараясь, чтобы хозяйка не заметила порванный рукав, но она углядела.

– Дария! Какой кошмар! Как родители выпустили тебя на улицу в драной одежде?!

– Дари родители бросили, – наябедничала Лера. – Её бабушка воспитывает. Они бедно живут.

– Мы нормально живем, – обиделась я. – Просто бабушка не умеет распоряжаться финансами, все тратит в начале месяца. А куртку я только сегодня порвала. Случайно вышло.

– Бедность не порок, – примиряюще сказала Элеонора. – Можно и в недорогой одежде выглядеть элегантно, создать свой неповторимый образ. Я сейчас посмотрю, что у меня осталось от дочки. Она у меня скрипачка, выступает с концертами по всему миру, а в школьные годы в театральных постановках участвовала. Вроде остались костюмы твоего размера. Вы пока идите в чайную, грейтесь, угощайтесь конфетами…

Элеонора снова повела рукой, отодвигая очередную панель, за которой обнаружилась маленькая комната, похожая на купе в поезде. Справа и слева вдоль стен стояли узкие кожаные диванчики, у окна, между ними, втиснулся стол с чашками, электрическим чайником и конфетницей.

Пока я осматривалась, Лера занялась приготовлением чая, по-хозяйски раскладывая пакетики и включая чайник.

– Почему Элеонора Альбертовна одета так странно? В её почтенном возрасте облачаться в слишком обтягивающее платье с длинным подолом как-то… странно, – тихо проговорила я. – Она же с тростью ходит. Зачем туфли на высоком каблуке обувать?

Лера пожала плечами.

– Элеонора всю жизнь в театре играла и в кино снималась, а теперь никому не нужна стала. Говорит, что ей часто режиссёры звонят, зовут на съёмки, но это не так. Никто не звонит, не приезжает. Но она не теряет надежды, всё ждёт, вдруг появится кто-то и увидит, какая она неординарная… Ну вот, пей чай, грейся. Эти конфеты в золотой обёртке – просто бомба.

Чай оказался душистым и терпким, а конфеты, действительно, вкусными. Вскоре появилась и сама хозяйка с ворохом одежды, который она сгрузила прямо на один из диванчиков.

– Я подумала, что тебе требуется создать свой неповторимый имидж. У меня глаз намётанный, людей как будто изнутри вижу. Была у меня подруга Лиза Стародымова, тоже актриса. В начале карьеры всё пыталась играть роли романтичных барышень, но её никто не замечал. Однажды я не выдержала и сказала: «Лизка, не мучай себя. Твоё амплуа – это роковые женщины и злодейки. Попробуй себя в этом направлении». И что вы думаете? Она покрасилась в жгучую брюнетку, сменила одежду и макияж, так раскрылась в этом образе, что пришлось отмахиваться от предложений. Тебя, Дария, я тоже вижу не обычной девочкой, сливающейся с общей серой массой, а некой таинственной персоной, хранящей секретные знания, возможно даже, ловкой шпионкой или прекрасной ведьмочкой. Вот, примерь несколько нарядов. Не сомневайся – вся одежда чистая.

Мне вовсе не хотелось ничего примерять, но, похоже, Элеонора не отвяжется от меня. Да и Лера умоляюще смотрела, намекая, что хозяйку расстроит мой отказ.

– Не думаю, что это подойдёт, – буркнула я. – И так меня в классе ведьмой называют.

– Это как раз хороший повод утереть всем носы, – обрадовалась Элеонора. – Я вот всегда была слишком худая. Тощая и длинная, как жердь. Как же я переживала из-за этого! Но преподавательница по актёрскому мастерству выбила из меня эту дурь, научила преподносить недостатки так, словно это достоинства. Тебя обзывают ведьмой? Сделай это своей фишкой, неповторимым стилем. Стань самой обворожительной, загадочной, опасной ведьмочкой, чтобы все засохли от зависти!

Я поняла, что старуха от меня не отстанет. Пришлось примерять принесённые шмотки. Лера привезла откуда-то высокое зеркало на колёсиках, и началось…

Пока я облачалась в наряды, в голове крутилась произнесённая Элеонорой фраза: «Тебя, Дария, я тоже вижу… некой таинственной персоной, хранящей секретные знания…» Неужели так очевидно, что у меня есть дар «призрачного видения»? А может, актрисе кто-то подсказал это?

Элеонора живёт здесь одна, но я не заметила в квартире ни пыли, ни грязи. Вряд ли пожилая женщина с тростью сама постоянно пылесосит, моет полы и чистит ткань, покрывающую стены. Лера, как я поняла, тоже нечасто помогает наводить тут порядок. И не похоже, чтобы актриса могла через день нанимать сотрудников клининговой компании для уборки. Скорее всего, у Элеоноры в квартире живёт трудолюбивый домовой. Думаете, такое вряд ли возможно? Ошибаетесь. И идеальная чистота в доме при отсутствии постоянных уборочных работ – это верный показатель деятельности домового.

– Боже мой! Как же тебе подходит этот комплект! – всплеснула руками Элеонора.

– Офигеть, ты прямо преобразилась! – выдохнула Лера.

Я взглянула на своё отражение. Действительно, наряд изменил мою внешность кардинально. Белое платье сделало выразительнее черты лица, а кожаная жилетка-корсаж выгодно подчеркнула фигуру, одновременно добавляя в образ загадочности и независимости.

– Так и думала, что тебе подойдёт готический стиль, – удовлетворённо потёрла ладони актриса. – Даже жесты поменяли своё значение. У тебя есть привычка, когда думаешь о чём-то, то опускаешь голову и смотришь исподлобья, немного обиженно и настороженно, а теперь это выглядит так грациозно и таинственно. Пожалуй, для закрепления образа не хватает украшения. Сейчас я принесу свой ларец.

Элеонора, шурша своим змеиным подолом и постукивая тростью, вышла из комнаты. Лера возбуждённо что-то тараторила, а я застыла на месте, ибо увидела в зеркале… странную белую кошку. Она стояла столбиком в углу комнаты, сложив передние лапки на колени. Слишком длинное тело, маленькая голова, один глаз – жёлтый, другой – голубой, хвост, похожий на спутанный комок шерсти. Я не ошиблась. В этой квартире, действительно, живёт домовой. Вернее, домовиха.

Почему-то именно домовихи любят принимать образ кошек. Вот кто помогает Элеоноре поддерживать чистоту и избавляет от одиночества.

«Кошка» поняла, что я вижу её отражение и стала таять. Я резко повернулась, но поздно – домовиха уже пропала.