— Сначала я удостоверюсь в том, что ты поняла, что врать нехорошо, — услышала я где-то за пеленой боли. — А потом мы разучим с тобой правила вежливости.

Я с трудом разогнулась, поднимая взгляд мутный из-за слез на Фавста.

— Если твой покровитель считает, что за тебя не нужно платить, то, думаю, он не будет против, если я тоже воспользуюсь твоими услугами? — Мужчина усмехнулся, меня замутило. — Сначала я, потом ребята. Твоего долга хватит на всех. Красавчик, когда ты в последний раз был с бабой?

— Три месяца назад, господин. — Послышалось у меня за спиной.

— О, Элла с удовольствием тебе поможет. Это будет вежливо. Нравится тебе Элла, Красавчик?

Амбал сзади меня глупо гыгыкнул, видимо, это было одобрение. Мелкий, тем временем, взял в руки широкий ремень.

— Стью, бей аккуратней. Ей еще работать.

Мелкий сделал шаг ко мне, я внутренне сжалась, ожидая удара, но его не последовало. Где-то в глубине дома послышался грохот, ругань. Лица стоящих передо мной мужчин вмиг стали напряженными.

— Красавчик, сходи посмотри, что там. — Отдал распоряжение Фавст. Я не видела мужчину, но отлично слышала поступь его тяжелых шагов. — А ты продолжай, — кивнул он Стью.

Но едва тот замахнулся, дверь с оглушительным грохотом распахнулась.

Глава 22

На закуску подали жирных устриц, похожих на улиток, и раскрывшихся мидий. Я едва удержался от рвотного позыва.

— Выловили только сегодня утром! — Губернатор был столь экзальтирован этим фактом, будто лично ловил дары природы. Я вежливо улыбнулся, но лишь отпил вина. При всем моем уважении к промыслу моряков, морские гады вызывали во мне только острое отвращение.

— Не хочу перебивать аппетит до основного блюда.

Почти все пути в этом городе вели к губернатору. За какую ниточку ни потяни, с кем ни попытайся заключить договор, почти никто не хотел действовать за спиной губернатора. Мысленно я уже вынес ему приговор авансом, но пока приходилось договариваться.

Его светлость мариновал меня уже около часа, когда, наконец, на свежих головках спаржи подали бараньи котлеты.

— Ну что за красота! — В сердцах воскликнул губернатор, придвигая тарелку к себе поближе. Однако с меня было достаточно, терпение мое подходило к концу.

— Ваша светлость, думаю, пора перейти к основной теме нашего разговора…

— Что же вы от меня хотите, господин Нерей? — Не-совсем-моё имя губернатор произнес с долей иронии.

— Полного содействия. — Я был бескомпромиссен. На войне по-другому и не бывает. К тому же время поджимало.

— И в чем же? Выдать вам войско? Так у меня нет. По распоряжению короля в городе может находиться только городская стража, не более!

— Я прошу мне не мешать. — Я пристально взглянул на мужчину. — И по возможности склонить стражу на свою сторону.

— Так разве я намерен вам мешать, господин Нерей? Разве не я принял вас тут с радушным гостеприимством? Думаете, я не знаю, что вы разъезжаете по всему городу, так сказать, налаживаете связи…

«Пр-р-росто убей этого жирного чер-р-рвяка», — прорычал мой темный попутчик в голове. Я чувствовал, как внутри начинала закипать злость.

— Ну, раз вы все знаете, то позвольте и мне рассказать, что я узнал. Мона! — Двери отворились, и к нам в кабинет вошла моя помощница.

— Вы что, притащили свою любовницу? — Усмехнулся губернатор, откладывая приборы и складывая руки на животе. По Моне он скользнул сальным взглядом. — А как же та, рыженькая?

— Это моя помощница, Ваша светлость, не более. — Стараясь оставаться вежливым, ответил я, пока Мона одаривала губернатора таким взглядом, что тот даже стушевался. — Она по моей просьбе принесла кое-какие бумаги.

Мона подала мне стопку листов, а потом одним движением смахнула со стола посуду, еду, вазу. Все это с грохотом полетело на пол.

— Что вы себе позволяете!

— Сядь. — Это заговорил не я, а мой спутник. Не знаю уж, что увидел во мне в этот момент губернатор, но он покорно сел обратно. Подбородок у него трясся. А я начала выкладывать на чистый стол бумаги одну за одной.

— Мздоимство, контрабанда, казнь невиновных… — Листки летели на стол один за другим, а губернатор становился все краснее и краснее, приобретая оттенок свеклы.

— Грязная клевета! — Выкрикнул мужчина, но голос его дал петуха. Последние попытки себя оправдать выглядели жалко.

— О, вот как? — Я на некоторое время остановился. — Как же вы, служа на благо королевства и своего города, успели нажить столько врагов, Ваша светлость?

«Нокс», — проговорил голос в моей голове. За несколько мгновений до того, как я почувствовал колебание тьмы в единственном темном углу комнаты и оттуда шагнул Нокс.

Губернатор коротко вскрикнул. Я нахмурился. Это не входило в мои планы. Нокс оказался рядом со мной, склонился к уху, губернатор залепетал:

— Не надо, не надо, прошу… Я на все согласен!

— Элла, — тем временем заговорил Нокс вполголоса. — Похоже, её похитили.

Теплившаяся во мне злость неожиданно начала набирать обороты, мешаясь с беспокойством.

— Кто? А, неважно. Знаешь, где она? — Я встал. Мона перевела на меня удивленный взгляд. Нокс кивнул. — Мона, заканчиваешь здесь.

Она едва заметно поморщилась, но возражать, разумеется, не стала. На трясущегося, словно желе, губернатора я даже не взглянул. Сейчас все, что меня интересовало — чтобы с Эллой все было в порядке. Мы с Ноксом вместе шагнули во тьму.

Нокса с Авророй я оставил разбираться на первом этаже. Было ясно как день, что в этом злосчастном месте уже давно требовалась «уборка», чтобы разогнать всех этих крыс, которые только засоряют город. Я поднялся на второй этаж, где мне попытались загородить двое.

— Куда?

Одного я молча отшвырнул в стену, раздался неприятный хруст ломаемых костей, второго взял за шею, приподнимая над полом. Моя темная сущность ликовала, дракон внутри довольно урчал.

— Девушка. Рыжая. Привезли сюда твои дружки. Где она?

Мужик трясущейся рукой указал на дверь, пытаясь прохрипеть что-то. Увы, его постигла та же участь, что и его друга. Поддаваться жалости я сегодня был не намерен.

Дверь я просто пнул, а та едва не слетела с петель, оглушительно бахая о противоположную стену. Грохот заставил всех находившихся застыть, так что я хорошо рассмотрел, что происходит. В первую очередь я увидел Эллу, что сидела, сжавшись связанная на стуле. Перед ней какой-то мелкий уродец, который уже занес руку для удара. Амбала слева и местного Большого Босса я уже заметил лишь краем глаза, какими-то инстинктами. Все мое внимание обратилось к Элле.

Ярость заклокотала, как в бурлящем котле, я почувствовал, как внутри поднимается меня что-то темное, страшное.

— Прочь!

Я не знаю, кто из нас это сказал — я и или дракон. Но это было неважно. Гораздо важнее было то, что случилось дальше. Я видел, как моя тень отделяется от меня, как становится плотнее и молнией рвется вперед. В следующее мгновение рука, замахнувшаяся на Эллу просто отсоединилась от тела. Никто даже не успел заметить, как это произошло.

Зато я успел. Это был он. Это был дракон. Тень разрасталась, становилась плотнее, приобретала осязаемые очертание. То, чего мне не удавалось сделать годами, что вытрясали из меня бородатые мудрецы, лекари и травники, произошло лишь потому, что Элла была рядом. Сейчас нечеловеческим зрением я видел, как быстро-быстро бьется ее сердце, как пульсирует свет внутри нее.

Сердце живого артефакта, предназначенного мне. Моей истинной.

*

Дорогие читатели! Я к вам с новой рекомендацией горячей новинки от Натальи Фирст:

Обманщица в Академии Тёмных

Вместо лучшей подруги я отправилась учиться в Академию Темных — загадочное место, полное тайн и интриг. Я точно знаю, здесь угрожает опасность моему жениху. Мне так хотелось ему помочь. Только, кажется, спасать придется меня саму…