Сегодня, покрыв расстояние в 588 миллионов километров, на Марс прибыл «МК-1». Наши друзья были в пути почти на 110 суток дольше нас.

«МК-1» задолго до спуска запрашивал пеленг. И здесь ему, так же как и нам, большую помощь оказала автоматическая пеленгирующая радиоустановка на Фобосе.

При посадке корабля случилась авария. Погружаясь в атмосферу Марса, «МК-1» слишком быстро достиг ее плотных слоев; от сильного удара газовой струи был поврежден выдвижной механизм, и поэтому на торможение пришлось израсходовать часть ядерного горючего, предназначенного для возвращения.

Мы проверили запасы горючего на «МК-1». Оказывается, не хватает энергии для обработки 3545 килограммов инертной жидкости. Решили передать товарищам часть наших запасов. Но и эта помощь оказалась недостаточной. Стало ясно: один из членов экспедиции должен остаться на Марсе. Ему придется дожидаться эскадрильи «МК-3», которая прибудет сюда на 202-е сутки после отбытия «МК-2».

Мы долго спорили, кому остаться. Желающих было много. Решили бросить жребий. Выбор пал на второго пилота с «МК-1».

С помощью блоков и вездеходов подтянули «МК-1» к месту нашей стоянки. Скафандры не мешают работе. И не удивительно: ведь все здесь в два с половиной раза легче, чем на Земле. Готовили посадочную площадку для эскадрильи «МК-3».

Вот уже 97 дней, как «МК-1» на Марсе, но только сегодня мы закончили работы по его ремонту: повреждения, полученные при спуске, были весьма серьезны.

В «Эритрейском море», в «Заливе Авроры» и в других марсианских «водоемах» нет воды. Нет ее и в нашем «Озере Солнца», однако почва здесь более влажная, чем на «материках».

Осень прошла в поисках грунтовых вод. Бурить здесь легко: плотность марсианской почвы почти на одну треть меньше, чем на Земле. Но обнаруженные источники были быстро исчерпаны. Пока у нас нет воды даже для одного «МК-1».

Какое счастье! Зимний покров Марса — это не выцветы солей и не замерзший углекислый газ, как утверждали некоторые астрономы, а самый обыкновенный снег.

Зима продлится еще 160 суток. «На дворе» свирепствует 80-градусный мороз. А ведь мы находимся вблизи экваториального пояса! Южная ледяная «шапка» дойдет, повидимому, в этом году до 50–45 градусов южной широты. Сказывается удаленность планеты от Солнца.

Всюду, где можно, собираем куски тонкого, как кружево, льда, покрывающего почву. Пока это вся наша надежда на воду.

Солнце встало между нами и Землей, и поэтому в радиорубке вот уже несколько дней слышны только шумы да треск.

Земля опять «на линии»! Как мы обрадовались, когда послышался голос Земли!

Нам сообщают, что эскадрилья из восьми кораблей «МК-3» построена. Сорок человек летят на Марс…

Сегодня «МК-1» отбывает на Землю.

Все быстрее тают полярные «шапки», распускаются почки на кустах.

Участники экспедиции пишут научные монографии — каждый по своей специальности. Мой скромный вклад — гравиметрические, актинометрические и метеорологические наблюдения, уточнение строения здешней атмосферы. Первая служба погоды на Марсе начала свою работу вот уже несколько месяцев. Но, увы! Погода далеко не всегда следовала нашим предсказаниям.

Все готово к отлету «МК-2». Второй пилот с «МК-1» остается на Марсе до прихода других кораблей.

Час тому назад эскадрилья «МК-3» вылетела с Земли на Марс. Наш друг пробудет в одиночестве 146 марсианских суток.

0 часов 10 минут. Позади 420 миллионов километров пути. Наше странствие подходит к концу. «МК-2» уже в «окрестностях» Земли.

Мы пересели на космический планер, вмонтированный в носовую часть корабля. Небольшая пороховая ракета медленно отводит в сторону оставленный нами корабль. Он теперь будет вечно кружить вокруг Солнца, увеличив число малых планет.

1 час 15 минут. Земля в непосредственной близости. Готовимся к спуску.

Передо мной специальный номер «Вечерней Москвы». Газета вышла спустя час после нашего приземления на московском космодроме. На первой странице крупным шрифтом: «Мост от Земли к Марсу переброшен». И далее: «Сделан еще один исполинский шаг на пути вторжения человека во вселенную. В трудной и упорной борьбе за овладение мировым пространством наши астронавты перед всем миром показали бесстрашие, стойкость и выдержку».

Получена радиограмма от нашего поселенца на Марсе. Он открыл новый источник воды, который создаст изобилие инертной жидкости для атомных двигателей.

С нетерпением ждем возвращения товарищей с «МК-1». Они прибудут ровно через два месяца.

Сегодня эскадрилья «МК-3» опустилась на Марс. Кончилось одиночество нашего друга!