После захода солнца стрельба стихла. Забегая вперед, добавлю, что серьезных успехов сирены за день не добились. Несколько синих батальонов пытались потеснить талийцев на правом фланге. Их атаку поддерживали своим огнем боевые черепахи, однако сирены слишком боялись попасть под удар талийской машинерии и потому даже если где-то и намечался успех, то синие солдаты так медлили, что наши успевали перегруппироваться и вновь сомкнуть ряды. В итоге шуму вышло больше, чем проку, и, разрушив несколько редутов, сирены отступили.

Примечание переводчика: фраза "забегая вперед, добавлю" является традиционным оборотом для хроник времен войн Маринера, обозначающим позднюю вставку, в которой автор излагает события, которые произошли в будущем или (что бывало значительно чаще) о которых он узнал в будущем, но которые имели непосредственное отношение к описываемым событиям. В таком случае автор мог счесть целесообразным не следовать хронологическому порядку записей, а вернуться по тексту назад и добавить запись максимально близко к этим событиям.

Как правило, такие вставки не превышали по размеру один абзац, излагая саму суть события. Если же предполагалась более развернутая запись, то она делалась уже в хронологическом порядке, а вставка с краткой сутью заканчивалась еще одним традиционным оборотом "о чем будет (подробно) рассказано позднее/в свое время".

Лунный свет был куда слабее солнечного и в крепости зажгли огни. Капеллан сказал, что пора выдвигаться.

Нокты уже разведали проходы к стене. Точнее, к тому месту, которое не просматривалось с ближайших редутов. Вначале вперед прошмыгнул отряд самых ловких разведчиков. Они беззвучно, словно тени, взлетели на стену и скрылись на той стороне. Остальные ждали. Минут через десять один из разведчиков вновь появился на стене, сделал знак рукой и опять исчез.

"Змейки" ноктов тотчас пришли в движение. Нам с леди Анной выделили в помощь брата Аварика. Брат у них – это как у нас рядовой или специалист 3-го ранга. По части скрытного перемещения мы, если так можно образно выразиться, были и сами не промах. В Пограничном корпусе эту науку вдалбливали основательно. Когда имеешь дело с хаоситами, иначе никак. Однако нокты превратили ее в подлинное искусство. Когда "змейка" переползала от укрытия к укрытию, казалось, будто это тень огромной змеи стремительно перетекала по земле.

У нас получалось не так ловко, но всё же достойно. Аварик лишь шепотом подсказывал, когда замереть, а когда двигаться дальше. Он-то успевал и вперед проползти, и по сторонам оглядеться. На стену мы влезли по канатам.

- Не поднимайтесь над ней, - шепотом наставлял нас Аварик. – Перетекайте поверху, как вода.

У меня, скорее, получилось как застывающая паста из тюбика, но никто, кроме Аварика, этого не видел. Леди Анна была слишком занята изображением перетекающей воды с алебардой, а сиренские постовые по ту сторону стены спали мертвым сном в тени. Их сменили двое ноктов в трофейной синей броне. Остальные рассеялись меж построек, укрываясь в тенях. На всё про всё ушло минут десять. За это время на территорию крепости просочилось две полные роты бойцов. Наверное, всё-таки хорошо, что нокты на нашей стороне, пусть они и сектанты.

- Батарея в той стороне, - доложил один из разведчиков. – Удобный подход – слева через склады.

Они, оказывается, успели и здесь пошарить. Это не люди, это просто метеоры какие-то! Или же слухи об их секретных умениях – не просто слухи? Надо будет повнимательнее понаблюдать за ними.

Пока же мы двинулись в указанном направлении. Перебегая из тени в тень, я время от времени натыкался на трупы сирен, аккуратно сложенные в самых темных углах. По крайней мере, слухи о том, что нокты могут на время становиться тенями – действительно пустой слух. Они, конечно, мастера маскировки, но путь себе расчищали, как и все прочие диверсанты, ножом и бластером.

Батарея осадных орудий размещалась на квадратной площадке неподалеку от внешней стены. Впереди выстроились шесть тяжелых пушек, позади громоздились штабеля ящиков с припасами. Около пушек до сих пор копошилась обслуга. Небось, собирались и ночью палить, раз уж за день пристрелялись. Вокруг стояла охрана. Причем солдат было столь много, что даже у ноктов не было ни малейшего шанса подобраться к пушкам незамеченными.

- Отвлечем их внимание? – шепотом спросил я и не удержался, чтобы не поддеть: - Или это слишком разумно?

- Да, это разумно, - ответил капеллан. – Вы начинаете постигать искусство, спец Грибов.

- Но мы должны подобраться к пушкам! – заявила леди Анна. – Вы сказали, это будет просто.

- Да, леди, - сказал капеллан. – Мы просто атакуем и перебьем всех. Здесь порядка сотни синих, а нас вдвое больше плюс преимущество внезапности на нашей стороне.

Да уж, менее разумный план трудно было даже представить.

- Но ведь это поднимет тревогу, - сказал я.

- Взрыв этих орудий всё равно не останется незамеченным, - ответил капеллан.

Не успел я указать, что это прозвучало слишком разумно – на общем фоне – как леди Анна заявила, что ей план нравится и она его всецело поддерживает. Капеллан отдал приказ, и его воинство скрытно развернулось для атаки. Я вздохнул, и вытащил свой бластер. Всё ж таки я теперь еще и телохранитель.

Сигналом к атаке стал резкий кошачий мяв. С таким обычно портовые коты начинали беседы о справедливом разделе охотничьих угодий. Ближайший к нам охранник тотчас повернул голову на звук, и словил бластерный разряд прямо в лицо.

В считанные секунды половина охраны была перебита. К чести сирен надо признать, что остальные тотчас перегруппировались и бесстрашно приняли бой. Даже спецы с легкими бластерами бросились на защиту своих орудий. Впрочем, этих перебили сразу же. К орудиям выдвинулась целая полурота ноктов с саперами. Пока те устанавливали бомбы, остальные расправились с защитниками.

Леди Анна, как всегда, сражалась в первых рядах. Мы с Авариком прикрывали ее с флангов. Я, как доверенный телохранитель, еще и на ходу перезаряжал ее бластер. Только этим, фактически, и занимался. Аварик всаживал по паре выстрелов в тех, кто подбирался к ней слишком близко. Один заряд – в атакующего, и второй – в упавшее тело. Вот так у ноктов работали телохранители.

Затем инженеры подали сигнал к отступлению. Мы откатились назад, и шесть мощных взрывов разнесли батарею в клочья. Буквально. У меня над головой оторванный прицел пролетел.

Нокты, подбирая на ходу своих раненых и бросив убитых, скрылись среди построек. Бой стих, чтобы тотчас вспыхнуть в новом месте. Полурота ноктов выдвинулась к стене, обращенной в сторону Кандалона, и уничтожила охрану. Вот только перебраться через стену и уйти к своим опять же было слишком разумно. Нокты бесшумно отступили обратно в крепость и укрылись в складских постройках. Нам с леди Анной досталось хранилище старых доспехов и прочего хлама. Пованивало там знатно, однако, как сказал Аварик:

- Вряд ли в ближайшие часы синим это понадобится.

Сирены, похоже, купились на наш трюк. Даже выслали в погоню эскадрон трайков. Тот вернулся с пустыми руками и не в полном составе. Интересно, сколько сирен мы сегодня уничтожили?

Примечание редактора: в ходе ночного рейда ноктов на крепость погибло порядка двухсот солдат и специалистов, включая также пилотов трайков, которые устремились в погоню за ложной целью и попали под атаку талийской машинерии. Все шесть сверхтяжелых пушек были уничтожены. В настоящее время эта операция изучается в военных академиях Сиренской империи, и нашему издательству пришлось приложить ряд усилий, чтобы получить разрешение опубликовать главы, включающие в себя уникальные описания тактики ноктов.

Битва за Кандалон

По плану капеллана мы должны были выждать пару часов, пока сирены сочтут нас сбежавшими и успокоятся, после чего нам следовало тихо уйти как пришли. Однако в сложившейся ситуации это было слишком разумно. Наверное, поэтому и не сработало.