– Но меня позвал отец! – В ход пошла главная отговорка.

– Это правда?! – Глаза Рейнольда вспыхнули.

Герцог, казалось, опешил, и я съежилась от страха.

– Вы оба, не распаляйтесь! – осадил он и недовольно цокнул языком. – Никто не запрещал приносить оружие на церемонию открытия!

– Отец! Она и без того нас опозорит!

– Неужто совсем не доверяешь сестре? Пенелопа раскаялась, а насколько искренне, увидим. Пожалуйста, сядь! – герцог обращался уже ко мне. – И не забывай: если опять устроишь скандал, я не стану вызволять тебя из острога.

– Конечно, отец! Я вас не подведу! – На моем лице появилась искусственная улыбка.

Рейнольду, похоже, было что возразить, но он прикусил язык и, меча гневные взгляды, уселся слева от меня.

«Бе-бе-бе! – я мысленно подразнила мерзавца. – Обидно, что не получил амулет?» Так ему и надо! Я ни о чем не жалела. Предаваясь подобным мыслям, я почувствовала, как кто-то сел справа.

– Держись достойно, – холодно приказал Дерек и добавил полушепотом: – Если вновь запятнаешь честь семьи, заключением дело не ограничится.

Герцог расположился напротив меня – все члены семьи Экхарт были в сборе. Стиснутая двумя мужскими персонажами, которые люто меня ненавидели, я лишь могла вопрошать «За что?». Ситуация напоминала западню. С другой стороны, мерзавцы защищали меня от притязаний кронпринца, однако это обстоятельство почему-то не вдохновляло. Вокруг была масса потенциальных орудий убийства: ножи, вилки, рапиры, арбалет…

Тревожно. По моей спине побежали мурашки, и вдруг…

– Его Высочество кронпринц!

Я резко обернулась и потеряла дар речи. Дурное предчувствие сбылось: по ковровой дорожке энергичной поступью шагал высокий мужчина. Золотистая шевелюра взметнулась, блеснув в свете фонарей, и лишь затем я увидела надпись «Симпатия 2 %». Словно почувствовав взгляд, кронпринц неожиданно поглядел в мою сторону. Ой! Не желая встречаться с мерзавцем глазами, я стремительно пригнулась и едва не улеглась на стол. Неожиданный кульбит, разумеется, привлек внимание гадких братцев, но мне было не до того.

«Дорогая игра! Пожалуйста, сделай так, чтобы кронпринц не заметил меня! Ну пожалуйста!» – я впервые молила, а не ругалась.

– Его Величество император отбыл на юг, чтобы поправить здоровье, – раздался низкий голос кронпринца. – Поэтому охотничьи состязания проведу я.

Началась весьма складная приветственная речь. Я как ни в чем не бывало подняла голову и увидела кронпринца, гордо восседавшего на золотом троне, что был на подиуме. Вокруг него, чуть ниже, расположились гости в невиданной одежде – члены иноземных королевских семей. Я немного успокоилась: к счастью, кронпринц не обращал на меня внимания.

– В наших состязаниях примут участие почетные гости из дружественных стран, поэтому борьба обещает быть на редкость напряженной. В угодья выпущено множество диковинных зверей. Надеюсь, вы повеселитесь от души!

Кронпринц завершил короткое выступление, и тут…

– Ваше Высочество! – кто-то подал голос из-за стола. – Я охвачен предвкушением и благоговейным трепетом, но позвольте задать вопрос.

Да как он посмел?! Я злобно посмотрела в сторону говорившего.

– О, маркиз Эллен! Давно не виделись!

Маркиз Эллен был родственником императрицы по материнской линии и приходился кронпринцу кем-то вроде деда.

– Что же ты хочешь спросить? – Вопреки статусу собеседника, кронпринц держался фамильярно.

– Почему в охотничьих состязаниях не принимает участие Ее Величество императрица и второй принц?

На подиуме и впрямь были подготовлены места для всех членов императорской семьи, но мерзавец пребывал в одиночестве.

– Судя по тому, что Ее Величество императрица не ответила на приглашение, матушка захворала. – На лице кронпринца заиграла фальшивая улыбка.

– Вот как? Совсем недавно, во время нашей встречи, она была в добром здравии. Что за внезапная напасть?

– Ума не приложу. – Каллисто пожал плечами. – Возможно, впала в ипохондрию, узнав, что в этом году состязания провожу я.

– Но… где же второй принц? – Лицо маркиза помрачнело.

– Мой ненаглядный братик не снес разлуки с отцом и отбыл по моему настоянию вслед за ним. Дитя не должно разлучаться с родителем. Не находите?

Второй принц явно вышел из детского возраста, и было очевидно, что кронпринц мстительно ерничает.

– Ха-ха-ха! Метко сказано! – донеслось из-за стола, где расположились сторонники кронпринца – семья, принимавшая участие в войне.

Однако в глазах чужестранцев кронпринц выглядел беспощадным хищником. Разумеется, борьба за трон по определению не отличается мягкостью, но я не ожидала увидеть подобное в симуляторе любовных отношений. В обычном режиме не было ничего подобного, и я оказалась не в своей тарелке. Рассеянно хлопая ресницами, я наблюдала за кронпринцем, и вдруг…

– Ой!

Не успела я отвести взгляд, как наши глаза встретились! Мерзавец скверно заулыбался. «Симпатия 3 %» – замерцало над его головой.

Я пропала! Меня охватило беспокойство, но кронпринц тут же обратился к маркизу Эллену:

– Полагаю, я ответил на ваш вопрос? – Реплика явно не предполагала возражений.

– Да, да, Ваше Высочество! Благодарю! – Маркиз робко поклонился.

Теперь я надеялась, что Каллисто уйдет. А если быть совсем честной, я горячо этого желала, но…

– Друзья! Сперва я планировал уйти после приветственной речи, однако… – Подлец разглядывал меня, словно куклу. – Решил остаться до конца торжества.

Вокруг меня сомкнулось кольцо мерзавцев. Положение – хоть плачь! Кронпринц спустился с подиума, желая, вероятно, поздороваться с лояльными аристократами, но я никак не могла отделаться от мысли, что он неуклонно движется в мою сторону. А тут еще и герцог, как назло, отправился приветствовать других гостей.

– Госпожа, вам нехорошо? – забеспокоилась Эмили.

– Все в порядке, – ответила я с усилием. – Но принеси мне, пожалуйста, воды. – Опасаясь привлечь к себе лишнее внимание, я не стала обращаться к официанту.

В попытках погасить выпекавший нутро жар я с жадностью осушила бокал.

– Спрошу на кухне, есть ли у них ромашковый чай, – услужливо шепнула Эмили. Похоже, девушка научилась распознавать по лицу эмоции хозяйки.

– Спасибо, дорогая! – На душе стало теплее, и я чуть заметно улыбнулась.

Служанка скрылась из виду, а вслед за ней поднялся и Рейнольд.

– Эй, ты куда? – К собственному удивлению, я схватила его за рукав.

– Подойду к друзьям, – высокомерно пояснил он.

– Это… обязательно? Может, побудешь со мной?..

– С ума сошла?! – Рейнольд отдернул руку и быстро удалился.

«Симпатия 22 %».

Уровень симпатии, который недавно слегка снизился, снова возрос, но я не испытала радости. Лишившись двоих защитников, я не находила себе места.

Остался только ты! Я с отчаянием подалась к Дереку, но он уже чем-то увлекся.

– Кстати, а не обсудить ли нам то дельце? Похоже, все участники в сборе.

– Пожалуй.

Недолго думая, Дерек ушел вслед за собеседником. Нет! Как ты мог?! Не успев опомниться, я осталась одна – беспомощная и беззащитная перед лицом смертельной опасности. Гости, сгруппировавшись по трое-пятеро, непринужденно общались, но меня люди обходили стороной.

Что же делать?.. Рассеянно озираясь, я заметила компанию девушек, одетых в причудливые наряды. Темные балахоны, скрывающие хозяек с головы до пят, соседствовали с откровенными платьями и восточными костюмами.

«Аристократки из поверженных стран!» – догадалась я.

Вдруг девушка в черном одеянии достала из небольшой клетки белый комок размером с футбольный мяч. Непрозрачный и, вероятно, скользкий, он напоминал пузырь, надутый из жвачки. Ручек или лапок у него не оказалось, но вот глаза были огромными. Опустившись на землю, диковинное существо заковыляло, подобно цыпленку, на двух тоненьких ножках. Наверное, его привезли в качестве дичи. Невиданный зверек показался мне ужасно милым.