Пролог

18 мая 3285 года от смерти Шебадда Меритта, Узурпатора Эфира

– Мир сошёл с ума!

Хриплый голос пожилого человека, наполненный раздражением и толикой страха, раздался на просторной веранде небольшой, но очень уютной испанской виллы, располагающейся в элитном районе Сотогранде. Владелец голоса, впрочем, как и самого строения, с нешуточной экспрессией отшвырнул от себя газету, чьи листы плавно заскользили, устилая полированный камень пола веранды. Затем человек встал во весь свой немалый, несмотря на небольшой горб, рост и шумно втянул вечерний воздух своим роскошным арабским носом, пытаясь успокоиться. Не вышло совершенно! Обутая в мягкую домашнюю туфлю нога раздраженно пнула ближайший из листов расстроившей человека бумаги, после чего он, приняв твердое решение напиться, устремился внутрь жилища, в котором жил уже почти 44 года.

Курвуазье лился в бокал, а старик, точнее представительный пожилой мужчина самой, что ни на есть, халифатской наружности, свирепо сопел, играя желваками.

Мир сходил с ума с устрашающей для Заира Финри ибн-Джада скоростью. Он катился в пропасть последние несколько лет, весело подпрыгивая на ухабах, вовсю гремел немыслимой, невозможной войной. Пусть та и была на другом конце земного шара, но большинство образованных людей, к которым относился и Заир, были воспитанниками тех, кто накрепко вбивал в юные головы своих слушателей великую ценность текущей мирной эпохи. У этих учителей были свои учителя, а убедительности их словам и воспитательным подзатыльникам придавала сама история, вместе с многочисленными документами, пришедшими к ним из глубины темных веков.

И вот… война в Японии. Схлестнулись Инквизиция, вечный защитник мирового статуса-кво, Китай, остро нуждающийся в дополнительном эфире, и Америка, решившая, что ей необходим форпост у восточных границ Евразии. У одних японцев шансов бы не было, две супердержавы вполне могли разделить столь шикарный пирог поровну! Заир не страдал недостатком интеллекта, прекрасно понимая, что все возгласы демократов о том, что они «помогают» Инквизиции и Японии – не стоят и ломаного кватро! Такими силами не помогают! Тем более не выкручивают впоследствии руки миру, хвастаясь (бездоказательно!) наличием и избытком межконтинентальных кораблей, внезапно оказавшихся столь нужными столь разным странам! Не бывает таких совпадений! Не бывает и всё тут!

Афера, что и говорить. Простенькая, примитивная ложь, едва прикрытая фиговым листком правды, но с какой охотой все купились! Еще бы не купиться, вся система экспорта-импорта в таком кризисе! В Осло, говорят, гражданам платят за каждую бочку сельди, увезенную из погрузочных доков!

– Господин, – мерно произнес рыжеволосый коротко стриженный европеец, появляясь в кабинете уверенно надирающегося халифатца.

– Знаю, Казаал! – раздраженно махнул рукой старик, а затем, особо не прицеливаясь, нахватал с стоящего столика три-четыре бутылки с алкоголем, – Идем в покои! У меня есть настроение надраться!

– Как пожелаете, – ни одна черта не дрогнула на лице появившегося слуги. Не сделав ни малейшей попытки отобрать алкоголь у хозяина, дабы понести его самому, рыжеволосый подхватил пару фужеров, тщательно проверив их на чистоту, а затем поспешил вслед владельцу виллы.

Их путь был недолог. Всего лишь два пролета, ведущие на нижние этажи виллы. В закрытое от всех, кроме Заира Финри ибн-Джада и его верного слуги и спутника Казаала пространство, наполненное странными машинами, перегонными кубами, верстаками и дьявол только ведает чем еще. Тут, в прекрасно проветриваемых сквозь хитрую систему вентиляции помещениях можно было встретить как библиотеку, так и великолепно освещенный стол с самыми лучшими ювелирными инструментами. Настоящий рай для ученого, естествопытателя, алхимика и механика.

Впрочем, главной функцией этого подземного царства была защита. У старого халифатца не то, чтобы осталось много врагов, но было чрезвычайно много секретов, что просто так за деньги не купишь. Да и не горел он желанием их продавать, от того и пережил на этой самой вилле не один десяток покушений. В первую очередь потому, что завёл себе за правило расслабляться только под сверхнадежной защитой своего подземного убежища.

Здесь, в тишине и покое, под надзором неусыпного слуги, и продолжилась одинокая и не особо радостная пьянка старого ученого. Причиной же ей служили последние новости, которые буквально кричали аршинными буквами с первых страниц прочитанной им газеты.

Последние две недели все передовицы газет цивилизованного мира вовсю прославляли Генриха Двенадцатого, монарха британского. Генриха Умеренного, чье укоренившееся прозвище постепенно трансформировалось в ни что иное, как Спасителя. Именно по его инициативе был снят весь наличный контингент войск, занимающих крепости Австралии, именно благодаря его предложению из этих вояк была сформирована Вторая Армия, именно благодаря его руководству, она внезапно и чудовищно эффективно ударила в тыловые силы китайцев на Сикоку и Окинаве! Оккупантов, совершенно не готовых к сопротивлению против современных силовых доспехов и обученных ветеранов, смели в мгновение ока!

А дальше? А дальше цивилизованный мир с придыханием следил за тем, как Вторая Армия с одной стороны и триумвират из сил японцев, Инквизиции и американцев, не посмевших предать в столь неудобный для них момент, играют с легковооруженными китайцами в молот и наковальню. Оккупантов, которым некуда было бежать, выжигали тысячами в день. Обе попытки захвата Японии, «громкая» и «тихая», стали обречены. Американцы боялись вздохнуть, чувствуя у собственных животов лезвия мечей местных хозяев, ну а остальные защитники земли Восходящего солнца давили запятнавшего себя нападением и колдовством врага со всей возможной яростью.

Во всяком случае, так хотел думать мир. Так он надеялся. Даже сам Заир, несмотря на свой долгий и отнюдь неспокойный век, надеялся. И ежу было понятно, что вторжение происходит с попустительства Небес, что в Поднебесной и мышь не чихнет без дозволения небожителей, но те же сидели ровно на своих божественных задницах тысячи лет! А сейчас? Сейчас, когда их план провалился, когда чуть ли не четверть населения Индокитая вымерла из-за таинственной эпидемии бешенства, им сами космические силы должны были велеть отступить и затаиться!!

Но нет. Маски оказались сброшены, политика смята и выкинута небрежным движением руки.

На обильно политую кровью землю Японской империи ступила нога бога. Далеко не одна.

Первый удар Небес приняли на себя компактно стоящие силы Америки. Самый первый, самый внезапный, самый страшный. Они в своей массе просто перестали существовать, сгорев в белом пламени, что исторгала из себя висящая в воздухе фигура, которую так и не смогли опознать. Люди, СЭД-ы, артиллерия… всё превратилось в невесомый едкий пепел. Затем бог исчез, а по всей линии фронта понеслись панические донесения о появлении в воздухе и на земле других божеств. Вскоре они были дополнены разразившейся в Штатах истерией, куда небожители Индокитая тоже заглянули… с большим размахом. Отомстить своим нерешительным «союзникам». Хотя, «месть» слишком громкое слово, больше годится другое. «Наказание».