— Всё в порядке, Лиза, не переживай, — успокоила Маша. — По-моему, это вполне нормально — то, что крёстный спешил на день рождения к крестнику. Артём здесь находится по праву. Вопрос в том, почему здесь нахожусь я?

Лиза молчала, кусая губу.

— Тогда я сама скажу: потому что Павел решил познакомить меня с Денисом, да? Пока Артём в командировке. У вас не было в мыслях подстраивать нашу с Артёмом встречу, но было в мыслях кое-что другое.

— Извини, прошу! Я говорила мужу, что это плохая идея, неправильная. И по отношению к тебе неправильная, и по отношению к Артёму. Ты очень сердишься?

— Нет, конечно. Я сразу заподозрила, что с этим приглашением не всё чисто, но отказать Сёме и Арише не смогла. Я не сержусь. Но теперь, когда праздник наполовину прошёл, я ведь могу уехать?

— Сможешь потерпеть ещё полчасика? — Лиза просительно смотрела на Машу. — После дискотеки я принесу торт, и Сёма будет свечи задувать. Это ведь самый главный и торжественный момент праздника.

— Хорошо. Конечно, подожду, — кивнула Маша. — Но сразу после этого уеду.

Маша ещё немного потанцевала с детьми и вернулась за стол. Села на своё место, и Денис тут же начал за ней ухаживать.

— Что выбираете, Мария, сок или газированную воду? А может, чай для вас сделать?

Маша не столько увидела, сколько почувствовала, как Артём, который сидел рядом с Павлом, весь подобрался и начал наблюдать за ней и за Денисом.

«Странная какая-то полоса настала после долгого периода спокойствия, — пронеслось в голове у Маши. — Вчера Саша, сегодня Артём. Да ещё и Денис. Надеюсь, он просто из вежливости за мной ухаживает, ведь только мы с ним здесь без пары. Ну теперь ещё и Артём. Означает ли это, что у Артёма до сих пор никого нет? Даже спустя год? Нет, не означает. Тогда почему он так напряжённо наблюдает за мной и за Денисом?»

— Минеральную воду без газа, — ответила Маша Денису. — Чай, наверно, скоро будем пить все вместе.

— А может, всё-таки шампанского, Маша? — жизнерадостно спросил Павел, видимо, решив, что если в начале праздника она отказалась от «взрослых» напитков, то теперь-то согласится.

«А не хлопнуть ли нам по рюмашке?» — фраза незабвенного Велюрова всплыла в голове Маши.

— Нет, Паша, спасибо! — Маша покосилась на бокал, стоявший перед Денисом. — Во-первых, праздник детский. А во-вторых, я за рулём.

— Я с тобой полностью согласен, Маша! — заявил вдруг Артём и пересел поближе. — Выпить можно и после, а не в детской игровой, на глазах у детей. Кстати, я видел твою машину. Ещё подумал, что не мог ошибиться. Решил, что ты приехала в торговый центр, расположенный рядом.

Денис налил в стакан Маши минеральной воды, излишне плотно закрыл бутылку и с досадой посмотрел на Артёма, который оказался по другую руку от Маши. Маша это заметила. А ещё обратила внимание на то, каким тяжёлым взглядом Артём смотрит на Павла.

Неужели разгадал все маневры своего друга так же, как их разгадала Маша? Но ведь к нему это давно не имеет никакого отношения. Прошло больше года, и пора уже забыть обо всём, прекратить примерять любое событие на их с Артёмом персоны и на их расставание.

К счастью, Лиза пригласила детей к специально накрытым для них столам, а вскоре принесли огромный торт. После того, как Сёма задул свечи, Маша съела кусок торта, ещё раз поздравила именинника и начала прощаться со всеми.

— Я провожу вас, — бойкий и расторопный Денис уже подавал Маше её куртку.

— Паша, пойдём, покурим, — поднялся из-за стола Артём.

— Так ведь ты не куришь? — попытался отмазаться Павел.

— Зато ты куришь, — с нажимом сказал Артём, набросил куртку и начал надевать ботинки.

Последним, что Маша увидела, покидая игровую студию, было расстроенное и виноватое лицо Лизы. Все трое провожатых шли за ней до самой машины и продолжали стоять почти плечом к плечу, пока Маша не вырулила со стоянки и не покинула, наконец, это гостеприимное место.

Правда, проехав пару кварталов, она снова припарковалась в каком-то укромном закутке и посмотрела на свои трясущиеся руки. Потом увидела в зеркале своё бледное лицо, и ею овладел длительный приступ истерического смеха, перешедший в рыдания.

— Ну и кого ты пыталась обмануть целый год? — сквозь смех и слёзы прерывисто спросила у самой себя Маша.

…Как только машина Маши скрылась за поворотом, Артём повернулся к своим спутникам и спокойно сказал Павлу:

— С тобой мы ещё поговорим, позже.

А потом посмотрел на Дениса, который стоял с каменным лицом:

— А вам просто по-хорошему советую не строить никаких иллюзий в отношении Марии.

— С какой стати? — холодно поинтересовался Денис.

— С заботой о вас, — усмехнулся Артём. — Чтобы вам не пришлось потом поднимать собственную самооценку, которая непременно опустится ниже плинтуса.

— Не много ли вы берёте на себя? — Денис, хоть и говорил спокойно, явно начинал злиться.

— В самый раз, — заверил его Артём.

— Эй, парни, ну-ка прекратите! — Павел выкинул окурок в урну и встал между Артёмом и Денисом.

— Вы же, Денис, из Москвы приехали? У вас там работа, учёба, налаженный быт. Зачем вам понадобилось лезть в чужие дела? Для развлечения? Я не верю в то, что вы просто пошли на поводу у этого придурка, — Артём кивнул на Павла. — Вы слишком умны для этого.

— Всё верно, Артём Валерьевич, — согласился Денис. — Сначала я отнёсся скептически к идее Паши и не собирался никому доверять устройство моей личной жизни. Но дело в том, что Мария мне действительно очень понравилась. Просто Маша мне понравилась, и идеи моего брата тут не при чём. Потому я не собираюсь отступать.

Лицо Артёма потемнело, и Павел даже глаза прикрыл от ужаса.

— Думаешь, на твоей стороне преимущество, да, пижон столичный? — отбросил условности Артём. — Посмотрим. Предупреждаю: я не дам твоим мечтам и планам осуществиться, даже не надейся! И не говори потом, что ты не был предупреждён.

Артём сплюнул, чего никогда себе не позволял, сунул руки в карманы и быстро пошёл обратно, к игровой студии.

Глава 3

В понедельник Павел ехал на работу, морально подготовившись к тому, что его начальник и друг (который уже наверняка считаем себя бывшим другом) сделает предложение, от которого невозможно отказаться.

А с другой стороны, в чём Артём будет неправ? Тем более, Павел уже слил Денису и номер телефона Маши, и адрес клиники, в которой Маша работает. Всё это Павел выудил из смартфона Лизы, наверняка зная о том, что его жена договорилась с Машей о каких-то процедурах.

К счастью, понедельник начался с традиционной планёрки, да и после шеф, только вчера вернувшийся из командировки, был нарасхват. Однако когда Павел пришёл на обед в столовую, расположенную в бизнес-центре, Артём почти тут же устроился за тем же столом.

Некоторое время они молча ели, но вскоре Артём не выдержал:

— Так и будем молчать? — холодно спросил он.

— Дай пожрать, а? — выпрямился Павел. — Перед тем, как ты меня прессовать начнёшь. Тем более, времени у нас ещё более чем достаточно.

— Хорошо, у тебя десять минут, — кивнул Артём и тоже вернулся к своей тарелке с солянкой.

Павел справился даже раньше, залпом выпил компот и бросился в омут с головой:

— Спрашивай.

— Как давно ты знал о том, что Маша свободна?

— Я знать не знал даже о том, что она была занята, — пожал плечами Павел. — Мы же с ней не общались с тех пор, как…

— Ясно, — кивнул Артём. — То есть, ты действовал на авось, или по наитию. Решил, что если Маша замуж не вышла, то регалии твоего брата затмят кого угодно? А если Маша замужем, то вы просто пригласите её на праздник вместе с её мужем?

— Ну да, как-то так, — неохотно промямлил Павел, но вдруг выпрямился и продолжил гораздо более эмоционально: — Только Лизу не впутывай сюда! Она совершенно не при чём. Наоборот, она отговорить меня пыталась.

— Однако она знала о твоей идее, но не предупредила ни меня, ни Машу.

— Во-первых, с какого перепугу Лиза должна была предупреждать тебя и Машу? Вы уже больше года не вместе.