Новая ступень!

Очередной шаг на Пути.

Сразу же хочется проверить техники в деле. Крепче камня могу удерживать намного дольше и покрывать намного большую часть тела. Лёгкий шаг, отнимавший немало сил, даётся легче, а дистанция увеличивается. Тренируюсь пока не опустошаю внутренний резерв Ки. Довольный успехами, отправляюсь в обеденный зал.

Еда здесь всегда свежая. Понятия не имею, откуда она берётся, а Феррон за это время так и не появился. Набираю себе порцию побольше и накидываюсь на неё голодным зверем. Зубы впиваются в сочное мясо, чей острый аромат только раззадоривает аппетит.

— Отлично, — голос слышится раньше, чем появляется мой собеседник. — Ты продолжаешь удивлять, Рен.

— Чем? — с набитым ртом нечётко спрашиваю я.

Призрак Феррона материализуется напротив меня.

— За такой короткий срок смог продвинутся на следующую ступень.

Пожав плечами, подвигая к себе лапшу с тушеными овощами. Тарелки, расставленные передо мной, стремительно пустеют.

— У меня есть для этого веский повод, — проглатываю очередное блюдо и тянусь к тарелке с кимчи. — Помнится, ты обещал мне показать что-то ещё?..

— Если у тебя остались силы после перехода на новую ступень, — хмыкает Феррон, — можем отправится прямо сейчас.

Глава 5

Смотрю на горку из пустых тарелок и оставшуюся еду.

— Пожалуй, сначала закончу. Чувствую, мне ещё понадобятся силы.

Мы возвращаемся на площадку перед дворцом Феррона, где я едва не умер. Только сегодня я стою с другой стороны — у лестницы, ведущей в дворец.

— Настало время для нового испытания? — перевожу внимательный взгляд на спутника.

— А ты уже чувствуешь себя готовым? — серьёзно спрашивает меня Феррон.

Вряд ли дальнейшие испытания будут одинаковыми, хотя кто знает?.. В любом случае, ощущаю нереализованную потребность в силе, а потому лишь качаю головой в ответ на его вопрос.

— Рад, что ты осознаёшь собственные пределы. У тебя есть только один шанс пройти каждое испытание, поэтому не спеши. До сего момента ты усердно тренировался, это заслуживает поощрения — он поворачивается, и от взмаха его руки из пола поднимается прямоугольная каменная тумба.

На ней начинает прорисовываться прямоугольное поле, похожее по форме на площадку перед дворцом. Жирная глубокая линия очерчивает края, а от них тянутся тонкие линии, разделяя поверхность на одинаковые квадраты.

— Ты хочешь сыграть со мной в игру? — гадаю я. — Как насчёт партейки в го?

Долгими зимними вечерами мы с матерью иногда садились за доску. Отца сильнее привлекали спортивные состязания. Похоже, я больше пошёл в него, потому что мой склад ума не заточен под продумывание замысловатых стратегий и хитроумных уловок.

— Какой ты нетерпеливый, — хмыкает хозяин этого удивительного места.

Феррон подлетает ближе и начинает объяснять:

— Это механизм управления тренировочной площадкой. Я зову её полигоном.

Когда поле полностью формируется, рядом с ним появляется длинная лента, разделённая на десяток квадратов побольше. В остальной части из камня формируется маленькие статуэтки воинов. Они похожи на одновременно на шахматные фигуры и детские игрушки, но выполнены с поразительной реалистичностью. Я без труда угадываю в них некоторых противников, с которыми сражался во время первого испытания. Их миниатюрное оружие и броня вырезаны особенно искусно.

— С помощью неё, — собеседник берёт похожую на обелиск фигуру, отличную от других, и указывает на отдельную ленту. — Задаётся сложность.

Феррон ставит её на первую клетку.

— Первый уровень.

Я ощущаю, как мощная энергетика разливает от пьедестала к земле и дальше устремляется в сторону площадки.

— На каком уровне происходило то испытание?

Интерес не праздный, нужно понимать собственные возможности.

— Сам узнаешь, — лукаво улыбается Феррон.

Изучив фигурки воинов, выбираю одну из них.

— Чтобы призвать противника, надо установить его на доску?

— Всё верно. Можешь попробовать, — жестом предлагает он.

Опускаю копейщика в центр и смотрю на площадку. Ничего не происходит. Призрак всё так же ухмыляется. Тогда сам ступаю на арену и, когда прохожу границу, чувствую энергетические колебания. По полу пробегает дрожь, и одна из плит резко проваливается. Через несколько мгновений она возвращается на место, поднимая на себе копейщика.

— Ну, здравствуй, — улыбаюсь я, занимая боевую стойку.

Противник далеко, но он быстро сближается держа копьём за спиной остриём к земле. За секунду до столкновения он совершает резкий выпад. Стремительный, как стрела, спущенная с тетивы, этот удар может пробить человека насквозь. С оскалом на лице я отклоняю корпус, позволяя наконечнику безвредно прошить пустоту, и в одно слитное движение ребром ладони перебиваю древко, попутно метнув подскочившее остриё в оппонента.

Тот неуловимо смещает голову, и заточенная сталь улетает во тьму.

Мы сходимся на ближней дистанции. Вблизи сразу ощущаю средоточия вражеской силы, их совсем немного. Прямым ударом кулака поражаю, то что находится в груди, вкладывая совсем немного энергии. Каменный болванчик с треском отступает и, отбросив обрубок копья, вскидывает руки в защитной стойке.

Он без труда переходит от сражения с оружием к кулачному бою. Изображаю повторную атаку по груди, заставляя его соединить перед собой предплечья, но это всего лишь обманка. Мой второй кулак по дуге врезается в твёрдую голову.

В этот Ки влито побольше. Словно подбираю нужный ключ к заклинившему замку. После третьего удара, сосредоточение в голове уничтожено, и я сразу же атакую узловую точку на боку с той же силой. Противника ведёт, точно пьяного, и его тело начинает разваливаться, быстро превращаясь в прах.

Я поворачиваюсь к Феррону, но его уже нет на месте. Опять исчез. Бестактно, но что поделать. Правила этикета призракам не писаны. Постепенно начинаю привыкать к подобному поведению хозяина. Что ж, даже благодарность не успел ему выразить за предоставленный для тренировок полигон. Он мне весьма пригодится, чтобы отработать новые техники в условиях, приближенных к боевым.

Вернувшись к пьедесталу, переставляю фигуры. Теперь вместо копейщика меня ждёт мечник, а сложность повышена до второго уровня.

Новый враг ощутимо сильнее и искуснее. В его теле сосредоточений Ки больше, чем в предыдущем.

Мечник с обоюдоострым мечом наступает, но я нападаю первым. Для меня, использующего рукопашные атаки, важно быстро сократить дистанцию, но против опытного воина сделать это не так-то просто. Противник чётко понимает мою тактику, пусть он всего лишь бездушная марионетка — плод невероятной техники.

Грациозными взмахами воин удерживает меня на расстоянии. В нём больше Ки, чем в копейщике. Противостоять мечу тяжелее из-за более длинного лезвия, которое так просто не сломаешь. Острая полоса стали угрожающе рассекает воздух перед моим лицом, не давая подобраться вплотную.

По количеству акупунктурных точек я бы оценил его на уровне второй волны испытания, но вот во владении мечом он явно превосходит тех противников.

Нужно проверить его поражающую силу. Рискуя получить серьёзные раны, применяю Крепче камня и уплотняю кожу на несколько мгновений. Сейчас данная техника начинает иметь визуальные проявления. Словно тонкая, но очень прочная горная порода, покрывает меня.

Клинок выбивает искры, и противник пытается сразу же отступить, но я не даю. Мои удары обрушиваются на него один за другим. Запас Ки из-за новой техники тратится быстрее. Марионетка не только умело нападает, но и обороняется. Парирует или отводит мечом мои удары, не давая добраться до своих уязвимых мест. Совсем чуть-чуть проигрываю ей в скорости.

Лёгким шагом молниенос переношусь ему за спину, и он не успевает среагировать. Усиленный кулак дробит чужой позвоночник. Под оглушительный хруст мечник летит на пол кувырком и поднимается с небольшой задержкой.