— Я хочу разорвать этот порочный круг! — Текору на эмоциях бьёт по ветке.

— Думаю, я смогу тебе помочь, — встречаю этот душевный порыв улыбкой. — Правда, мне не хватает информации. Может быть, ты что-то знаешь? Как исцелить лес и само древо?

— Не уверен, но в записях, оставленным мне моим отцом, упоминается одна легенда. Если открыть ворота, то потом эту формацию можно будет запечатать целиком и полностью. Навсегда! Истина окончательно уйдёт в прошлое, став просто легендой. Человек больше не сможет сорвать ни один плод с дерева.

— Тогда давай сделаем это! — хлопнув по импровизированному столу, предлагаю я.

— Но как?

— Благодарю за еду, — ощутив сытость, отодвигаю корзину. — Ты знаешь, где находятся ворота?

— Примерно, но чтобы их открыть, нужен ключ. Да и места те очень опасны. Это же самое сердце леса. Так далеко я ещё не заходил, — признаётся Текору.

— Значит, придётся зайти. Расскажи мне, где лежат ворота, а я помогу с ключом.

Его слова звучат как догадки, но теперь у меня хотя бы есть ориентир. Мой собеседник замолкает, и я начинаю говорить.

Наш разговор похожа на встречу старых друзей. Лучник редко выбирается из леса, поэтому об окружающем мире он знает немного. А мне есть, что ему рассказать. Ночь провожу здесь же.

Солнцу всё же удаётся пробиться сквозь листву, чтобы разбудить меня первыми тёплыми лучами.

Когда хозяин просыпается и выбирается наружу, я уже готов продолжить свой путь.

— Ты куда собрался? — зевает Текору. — Правда знаешь, где искать этот ключ?

— Собираюсь проверить одну догадку.

Провожу лёгкую разминку, разогревая мышцы.

— Тогда я иду с тобой! — восклицает он. — Я хорошо знаю этот лес.

— Не надо, я и сам справлюсь. Ты лучше готовься идти к воротам. Разведай дорогу и приглядывай за гостями. Они могут снова нагрянуть.

От моего предложения на его лице проскальзывает тревога. Воспользовавшись заминкой, срываюсь вниз. Лиана подхватывает меня и уносит дальше по деревьям.

— Встретимся там! — долетает до него мой голос.

Я же, наполненный силой после крепкого сна, двигаюсь на зов ключа. Талисман поднимается на моей груди, указывая направление. Значит, достаточно близко.

Мне то и дело попадаются обезумевшие звери. Они ожесточённо сражаются друг с другом, стараясь доказать кто здесь настоящий вожак. До меня им добраться затруднительно. Правда, не только они мешают. Враждебная растительность не даёт покоя и на вершинах деревьев, замедляя моё продвижение. То Оплетающий Побег оборвётся, то оживший цветок накинется. Скучать мне не приходится.

В редкие спокойные мгновения я задумываюсь о подарке учителя. Пока мне так и не удалось разгадать, хотя бы часть той Небесной техники, но очень хочется.

Мои размышления прерывает талисман, натянувшийся на шее до предела. Я зависаю на ветке и слежу за ним. Артефакт указывает куда-то вниз, норовя порвать тоненькую цепочку.

Под нам простирается гигантский овраг. В его недрах что-то пробуждается, словно почуяло меня. Почти сразу из недр земли бьёт неудержимый поток Ки. Во тьме вспыхивают два рубиновых глаза.

Что ж, не будем заставлять хозяина ждать.

Глава 25

В ветвях деревьев я слышу нарастающий стрёкот. Оплетающий Побег отпускает меня, роняя в тёмный зёв оврага. Прямо в движении сформированные лианы подхватывают меня, замедляя падение.

Вместе с волной энергии в меня врезаются непривычно крупные мошки, размером чуть ли не с мой кулак. Насекомые переполнены злобной энергией, а за ними снизу вырастают два алых рубина.

Нечто испускает сильную и весьма кровожадную ауру. Тьма оврага исторгает из себя огромное существо, напоминающее гусеницу. От головы кнутами отходят два длинных усика. Острая пасть со жвалами непрерывно щёлкает.

Так вот откуда исходил этот неприятный металлический звук.

Оно замирает на краю оврага, а из её логова вверх взлетает облако кусачих переростков. Оплетающим Побегом цепляюсь за ближайшее дерево, остановившись на полпути. Кровожадные мошки жалят меня, рвут одежду, но не могут пробить Крепче Камня. Выпускаю свою Ки, отгоняя самых трусливых, а вот с крупными — размером больше моего кулака — приходится разбираться самостоятельно. Словно кукловод руками направляю частую сеть из терновника, которая захватывает и перетирает их. Раздутые тела лопаются, и мерзкая слизь льётся прямо в яму под нами.

Гусеница-переросток тем временем поднимается на дыбы — её уродливая голова с острыми жвалами-лезвиями внимательно смотрит прямо на меня. Из бездонной пасти вырывается бурлящий клокочущий звук. Размерами отродье превосходит медведя, с которым довелось биться в этом лесу.

Чувство опасности воет, и я рывком отпускаю лиану, уносясь вниз. Секундой позже ствол позади обдаёт вязкой массой яркого-зелёного цвета, с примесью багрового. Словно монстр выплюнул плохо переваренную пищу вместе с желудочным соком.

Древесина, шипя, трескается. Ядовитая слюна этой твари, или что это вообще за дрянь, прожигает и обламывает ствол.

Спуск продолжается, и мне приходится вырезать волны летучих тварей. Ядовитые плевки обрушивают кроны деревьев. Треск ломающихся стволов стоит такой, что я невольно вспоминаю лесозаготовку в своей деревне.

Несколько выстрелов всё же попадают в цель и обдают меня шквалом брызг. Одежда начинает тлеть, а кожу сильно жжёт. Крепче Камня немного гасит атаку, но едкая жижа начинает просачиваться под кожу.

Демоны!

В ушах шумит, и враг начинает расплываться. Мне удаётся удержать его в поле зрения. Силой воли фокусирую картинку. Сердце мощно разгоняет отравленную кровь по всему телу, что только усугубляет моё положение.

Помутившийся разум — плохое подспорье, но мне удаётся вытащить из него иллюстрацию, однажды встреченную в библиотеке Феррона. Гу — общее название вида мерзких духовных тварей-насекомых, которые развиваются с каждым перерождением. Они крайне ядовиты и опасны. Именно с такой я сейчас имею дело, правда, имени этой конкретной особи не знаю. Значит, вот какой смертью пал предок Альрика.

Уплотняю Ки вокруг тела, до предела укрепляя кожу. С помощью лиан рывками подтягиваю себя то в одну сторону, то в другую, избегая ядовитых плевков. Дождь из щепы, трухи и коры обрушивается вниз. После атаки Гу разложение продолжается ещё долго. Там над головой надрывно трещит разлагающаяся древесина.

С силой отталкиваюсь от шершавой коры, придавая телу верную траекторию. Лёгкий Шаг и падение наделяют меня поистине демонической скоростью. Прохладный металл кастетов приятно облегает ладони, вспыхивая голубоватым отблеском, который быстро сменяется на сочную зелень.

Дыхание Леса использую осторожно, чтобы не вдохнуть отравленные пары.

Моя фигура расплывается, оставляя за собой послеобразы. Метеоритом врезаюсь в исполинскую гусеницу, сминая её пополам. Противный стрёкот пополам с визгом накрывает лес, едва не оглушая. Вся исполинская туша идёт волнами.

Каждый её сегмент покрыт мощным хитином, обеспечивая отличную защиту. Бил я в точку, к которой тянет меня маяк-талисман.

Гу приходит в движение. Не такая длинная, как змея, однако его размеров хватает, чтобы от боли свернуться в кольцо. Кроме рефлекторной реакции это ещё и попытка схватить и переломать меня. Лёгкий Шаг позволяет разорвать дистанцию, спасая мне жизнь.

Тут же развернувшись, существо недовольно ревёт. Жвала сходятся с пронзительным скрежетом, а слизь пятнает землю.

— Да, ты мне тоже не нравишься, — морщусь я в попытке преодолеть дурман.

А сам прячусь в подлеске, сливаясь с окружающей средой. Пока тварь мечется на краю своего оврага, хаотично поливая окрестности ядом, мне удаётся рассмотреть её получше.

Та часть тела, которую Гу отрывает от земли отличается. Хитин здесь отсутствует, а брюхо напоминает человеческое тело и покрыто жилистыми пластинами мышц. Верхние лапы этого чудища длиннее. Сама форма этих конечностей напоминает человеческие руки. Вместо кистей острые хитиновые клинки, не уступающие мечам Земного Ранга. Остальные лапы короткие, но острые как кинжалы.