Лес внезапно прерывается широкой прогалиной. Даже следов от деревьев не осталось. По земле толстым слоем разлито что-то алое и тягучее, похожее на смолу. В некоторых местах жидкость бурлит и лопается. Странное явление разделяет лес пополам, и там за этой преградой, ощущается ещё бо́льшая сила. Маяк-талисман манит меня именно в ту сторону.

Наступать в это вещество совсем не тянет, а потому хожу вдоль границы препятствия, выискивая часть поуже для прыжка. На глаза мне попадается несколько уже разложившихся тел. Причиной смерти послужили стрелы, умело поразившие хорошо одетых врагов. Оперение необычное, трёхцветное. Не встречал ещё такого. На одно из тел забралась жижа, полностью облепив его. Силуэт человека ещё проглядывает, но жидкость жадно пожирает его.

Иду дальше и вскоре нахожу груду брёвен наваленных сверху странного препятствия. Импровизированный мост. Только ступаю на него, как у моих ног вонзается стрела с уже знакомым оперением.

— Я не советую этого делать! — звучит уверенный мужской голос.

Аура неизвестного скрывается где-то в кронах деревьев, точнее определить мне не удаётся.

— Кто ты? Покажись. Обещаю, я тебя не трону, если сам не станешь нападать.

После моих слов звучит смешок, но он быстро обрывается.

— Думаешь, я тебя боюсь? — в голосе появляются дружелюбные нотки. — На бандита или убийцу ты непохож, но кто знает… Так что пока это просто предупреждение. Больше, чем получили многие из тех, кто пытался пройти дальше.

— Что за дрянь разлита по земле, и о чём ты хочешь меня предупредить?

— Кровь леса, — голос невидимки приближается.

Его аура становится более явной. Собеседник перестаёт её скрывать и выступает из теней.

Жилистый высокий юноша с луком в руках. Держится уверенно, но не надменно. Одеждой ему служат зелёно-коричневые обмотки из ткани, позволяющие легче скрываться в лесу. Чёрные волосы острижены непривычно коротко. По развитию чуть уступает мне, но с его способностью скрывать ауру надо быть осторожнее. Это может быть просто маскировкой. Не чувствую от него угрозы или дурных помыслов. Он так же спокоен, как и я.

Волевое несколько грубое лицо не выражает ни одной эмоции. Мелкие шрамы, выдают опытного бойца или, по крайней мере, удачливого, ведь он всё ещё жив. Каждое слово звучит спокойно и веско:

— Это черта леса, за которую лучше не заходить! — советует он. — Вот, что ты должен знать.

Его голубые глаза впиваются в меня. Он тоже оценивает, насколько я силён.

— Объясни, почему? — требую я, добавив немного стали в голос. — И кто ты такой?

— С чего мне отвечать на твои вопросы? — хмурится он. — Хоть на бандита ты и непохож, но люди в наших краях пойдут на что угодно ради легенды. Может, ты один из этих?

Юноша кивает в сторону мертвецов. Я лишь качаю головой в ответ. Не хочется мне его убивать, но чувствую, если вступим в схватку, то битва кончится только после смерти одного из нас.

— Я Рен, практик. Ищу силу, — говорю честно. — И да, я пришёл сюда в поисках легендарного источника Ки, но не возьму больше, чем даст мне сам лес.

— Слабо верится, — вздыхает он, и в его руке появляется длинная стрела. — Много я видал таких, как ты. И никто не смог устоять. Что уж говорить о людях… Не все животные могут остановиться, отведав плод Кровавой Сакуры.

— Значит, легенды не врут, — сжимаю кулаки с надеждой. — Они существуют.

— Даже если не врут, так просто его не достать, — стрела ложится на тетиву. — И я не самое сложное препятствие к нему.

— Я не хочу с тобой сражаться, — складываю руки на груди.

— Тогда отступись! — требует он, но голос парня слегка подрагивает.

— Кто ты, что так рьяно защищаешь это место? — делаю шаг ему навстречу, и незнакомец сразу поднимает лук.

— Я — Текору из Клана Алой Сакуры, хранитель этого леса!

Глава 24

— Из Алой Сакуры?.. — непроизвольно переспрашиваю я, ощущаю, как во мне закипает злоба.

Перед глазами проносятся недавние столкновения с семейкой этих выродков, но умом понимаю, что с этим парнем явно что-то не так. Во-первых, о нём не рассказывал Хвэй, да и в семейных записях, найденных в тайнике, тоже упоминаний не имелось. Во-вторых, Текору не очень-то похож на Валкора или его дядю — ни внешностью, ни поведением. В-третьих, зачем бы ему охранять лес, который и сам неплохо с этим справляется, судя увиденному вчера? Наконец, в-четвёртых, зачем роду Алой Сакуры было постоянно посылать сюда бойцов на поиски ключа, если в лесу уже находился их родственник?

Непонятно.

В довесок к прочим вопросам меня особенно интересует, что же тогда лежит за этой кровавой прогалиной?

— Хранитель леса, говоришь? — решаю развеять сомнения. — Из клана Алой Сакуры?

Он напряжённо кивает, начиная натягивать тетиву.

— Тогда как ты отреагируешь, если я скажу, что прикончил одного из твоих… — подбираю нужное слово, — родственников. Надменный такой парень, который считал всех окружающих грязью под ногами. Валкором звали. Братец твой? Хотя с учётом того, как он дрался… Всё же сестрёнка.

Лицо собеседника удивлённо вытягивается, а челюсть начинает отвисать. Уловив его эмоции, продолжаю подкидывать дровишек:

— Потом ещё его дядька за мной на край леса прибежал.

Немного затягиваю и выдаю:

— Ледяной такой старикашка, очень проворный.

— Ортан… — на лице лучника появляется скупая улыбка.

Опомнившись, он раздражённо бросает:

— Не нужно мне заливать! Хоть ты и силён, но с Ортаном справиться не мог. Выше него только Альрик!

— Не собираюсь тебя убеждать, — пожимаю плечами. — Тем более трофеев от него не осталось. Тело забрал лес.

Во время беседы продолжаю следить за обстановкой, и Текору явно замечает это. На его вопросительный взгляд поясняю:

— Ты не мог не заметить, что народу в лесу прибавилось. Твой клан щедро заплатил за мою голову и даже нанял Братство Охотников.

— Так это по твою душу? — хмыкает он, но улыбка никуда не уходит, а становится только шире. — Прибавил ты мне работы. Непросто в одиночку защищать сердце леса.

Отмечаю эту оговорку и собираюсь уточнить позже, а пока спрашиваю:

— Ну так что, будешь мне мстить за семью или продолжим разговор?

— Мстить⁈ За семью⁈ — парень едва сдерживает смех. — Да я тебя сердечно поблагодарю! Рен, ты явно прибыл из далёких мест и много не знаешь. Эти демоновы исчадия давно уже не люди, — он всё же опускает лук. — Именно из-за них наш клан утратил связь со священным древом. Из-за них мы провалили священную миссию и посрамили честь рода!

— Поэтому ты теперь живёшь в лесу? — предполагаю я. — Расскажешь, что случилось на самом деле?

— Ладно, только если ты не дашь мне повод всадить в тебя стрелу, — хмурится он.

— Поводов не будет. Да и силёнок у тебя не хватит, — отмахиваюсь я, приближаясь к нему по бревенчатому мосту.

— Хочешь проверить? — Текору снова начинает заводиться и хватается за оружие.

— Ничего не имею против дружеского спарринга, но как-нибудь в другой раз. Сейчас же с удовольствием выслушаю твою историю. Да и перекусить бы не помешало. Найдётся что-нибудь?

Лучник что-то бурчит себе под нос и уходит вперёд, поманив меня за собой.

Под ногами бликует застывшая кровавая речка. Пахнет она весьма характерно и не очень приятно. Гигантские деревья, роняют тяжёлые длинные тени. Крепкие стволы ещё выше тех, что остались у меня сейчас за спиной.

Чем дальше я иду, тем сильнее накатывает давящая мощь этого места. Подобно волнам пытается сбить меня с ног. С каждым шагом всё глубже погружаюсь в вязкий от Ки воздух. Немного напоминает усадьбу Феррона. Однако энергия в воздухе дикая и необузданная, словно сама природа показывает, что человек для неё куда меньше букашки.

Давление нарастает, пытается согнуть меня, прижать к земле, но я не уступаю. Показываю свою силу и намерения. В какой-то миг неосознанно моя аура переплетается с лесной, будто в дружеских объятиях. Крепких и не терпящих слабости.