Мощная серия по уязвимым местам бойца. Все они на одно лицо. Все сливаются для меня в единую картину. Специально влил побольше Ки и потому, перехватив за руку одного из мечников, закрываюсь его телом от взрыва. Фонтан ошмётков накрывает окрестности. Острая кость пробивает мой «щит» насквозь, вонзившись в ладонь. Зубами вырываю осколок, иначе не смогу сжать кулак

— Сдайся! — вновь требует голос.

Кривой меч рвёт остатки рукава, вспарывая плоть от локтя до плеча. Кровь бьёт алой струёй. Рука виснет плетью. Врезаюсь плечом в наступающего врага, опрокидывая его, но уже и сам не в силах держаться на ногах. Начинаю падать, а сталь терзает моё тело. Мечи, топоры, копья и множество видов другого оружия опускаются на меня со всех сторон.

Падаю на колено и… Нет, не принимаю свою участь. Никогда. Ни за что. Я не имею права умирать.

Собираю последние капли Ки и кручусь, отбивая лезвия уцелевшей рукой.

— СДАЙСЯ!! — волна звука вздымает пыль.

Не все атаки удаётся заблокировать. Десятки лезвий погружаются в мою плоть. Крепче камня уже не помогает. Давно не помогает… Слишком мало энергии.

Тьма становится глубже, объёмнее. Боли уже не чувствую, во всём теле странная лёгкость.

— Сдаться?.. — мои губы трогает окровавленная хищная улыбка. — Никогда. Тебе придётся меня убить.

Глава 3

Хранитель пристально следит за молодым воином, похожим на скалу. В том клокочет ярость. Его фигура излучает разрушительную мощь, выставленную напоказ словно доспех. Однако подобный наряд обманчив — истинная суть скрыта глубже. Сила тела не всегда отражает силу духа. Равно как и слабая плоть порой скрывает в себе железную волю.

Для того, чтобы по-настоящему проверить парня, Феррон увеличил пределы человеческих возможностей на арене. Теперь Рен не сможет так просто умереть, зато покажет чего он на самом деле стоит.

Много гостей побывало в чертогах Феррона до этого, но действительно достойными среди них оказались лишь единицы. Даже они в итоге не смогли дойти до конечной цели, заданной господином этих владений.

Когда последняя бесконечная волна оживших духов прошлого захлёстывает парня, тот не сдаётся, несмотря на всё давление, обрушившееся на него. А ведь Феррон вложил в голос частику Ки. Слабый духом адепт уже подчинился бы и склонил голову.

Рен же не просит о помощи, не умоляет остановить бой, а сражается, как положено настоящему мужчине и подлинному практику. Путь не терпит малодушия. Только крепкий сердцем и разумом сможет пройти по нему достаточно далеко.

Пускай его этап невысок, зато сила духа и несгибаемая воля впечатляют даже призрака. Феррон совсем не ожидал столкнуться со столь любопытным претендентом.

Марионетки на арене замирают, а в её центре стоит ещё живой, но потерявший сознание гость, пронзённый сразу десятком острых лезвий. Стоит твёрдо, непоколебимо, покрытый кровью, ранами и ожогами. Будь у призрака глаза, он бы моргнул, чтобы смахнуть видение, вставшее перед его взором. В фигуре чужака ему мерещится генерал Бэнкэй. Прославленный воин, потерявший свою армию и ушедший последним в жестоком бою, но так и не упавший даже после смерти. Испуганный неприятель ещё долго не решался подойти к непреклонно стоящей фигуре…

От воспоминаний о прошлом Феррона отвлекают события нынешние. Он проявляется на арене и протягивает руку вперёд. Призванные воины начинают рассыпаться, обращаясь в прах. Оружие тоже исчезает, заставляя раны гостя кровоточить.

— Рен, значит… — приближаясь, улыбается призрак.

Могучее сердце молодого воина с каждым ударом выталкивает наружу алые струи, уже не такие обильные. В его теле осталось совсем мало жизни, но она покидает его неохотно. Борется изо всех сил, как боролся её хозяин.

— Ты достоин! — Феррон протягивает руку и кладёт её на лоб претендента, активируя технику исцеления.

Волна животворящей Ки растекается по Рену, но она не успевает добраться до его ран, как один из глаз парня открывается.

— Ещё жив! — почти животный рык разносится под бескрайними сводами арены.

* * *

Сознание возвращается рывком. Я ощущаю в себе ток целебной энергии и вижу довольное лицо Феррона. Боль исчезает, сменившись приятной истомой.

— Рен, ты прошёл первое испытание, — объявляет загадочное существо в образе молодого юноши.

Окружение опять резко меняется. Вокруг возникают высокие стены, появляются оружейные и книжные полки. Всё пространство вокруг заполняется множество самых разных и причудливых предметов. К этому моменту моё тело уже полностью восстанавливается и даже одежда выглядит неповреждённой в местах, где её порвали техники Тени.

— И теперь тебе положена награда. Выбери её, но не торопись. Подумай хорошо! — произносит Феррон, разводя руками по сторонам.

Намёк понятен — не спеши хватать первый попавшийся предмет.

— Всё что угодно? — спрашиваю я, уже двигаясь к ближайшей полке, где аккуратно сложены разные виды оружия.

Жаль, но кастеты, которые я подобрал во время драки на площадке, исчезли.

— Нет, — твёрдо отвечает призрак. — Можешь осмотреться тут, но в качестве награды тебе доступны предметы лишь Земного ранга. Один, не больше! — уточняет он.

— Земного? Что это значит? — хмурюсь я, поскольку впервые слышу о подобной классификации.

Дух раздражённо вздыхает, потирая переносицу.

— Что стало с нашим миром? — ворчит он по-стариковски своим юношеским голосом. — Неужели ты не знаешь о рангах предметов?

Я лишь мотаю головой, что вызывает лёгкое головокружение. Меня всё ещё переполняет лечебная энергия. Последствия схватки полностью устранены, а восстановленная сила пьянит голову.

— Хорошо, — вздыхает призрак. — Что ты вообще знаешь о предметах?

— Есть два вида: обычные и духовные. Оба могут отличаться по качеству, что, собственно, влияет на их цену.

За время торговли и своих изысканий я неплохо успел ознакомиться со столичным рынком. Однако даже там никогда не слышал, что предметы имеют какие-либо ранги.

— Сколь многое вы позабыли… — печально качает головой призрак и подлетает к одной из полок.

Здесь рядами хранится оружие, доспехи, свитки и книги. Он берёт простой на вид меч в ножнах и демонстрирует мне.

— Вот это оружие имеет Земной ранг. Понять несложно, — обнажив его Феррон, демонстрирует лезвие. — В производстве используется специальный сплав металла, облегчающий его взаимодействие с Ки.

— У нас такое снаряжение называют духовным, — пожимаю плечами.

Я подхожу и перебираю лежащие рядом образцы. От каждого исходит разного уровня энергия, а прикосновение вызывает прилив эмоций. Меня словно бросает в пучину воспоминаний, связанных с этим оружием. Перед глазами проносятся картинки, от которых начинает гудеть голова.

Вот моя рука касается клинка с широким изогнутым лезвием и эфесом в виде драконьей головы. Как только пальцы смыкаются вокруг рукояти, меня накрывает видением…

…Пыльная дорога стиснутая рисовыми полями с обеих сторон. Лязг мечей и крики боли. Я вижу мускулистого воина с длинными усами и тем самым клинком. Он сражается сразу с пятью противниками. Движется технично и стремительно, вместе с тем в каждом взмахе чувствует первобытное буйство. Меч в его руке свистит, словно жалящий скорпион. Один за другим враги падают с распоротыми глотками и отрубленными конечностями…

С хрипом я выхожу из видения, по лицу струится пот. Передо мной снова сокровищница, а в руке все тот же меч замысловатой гардой. Чей он? Чья кровь липнет к его лезвию в моих видениях? И сколько ещё тайн хранят эти клинки, копья и секиры?..

Однако не всё оружие оказывает на меня подобный эффект. Некоторые мечи, хоть и выглядят внушительно и богато, не содержат даже крупицы энергии.

Беру клинок, который, кажется, называют саблей. Оружие покоится в богато украшенных ножнах и чем-то напоминает катану. Лезвие изогнуто примерно также, но имеется большая гарда для защиты, а рукоять оружия гораздо короче. Если катану можно использовать, как одной, так и двумя руками, то сабля предназначена только для хвата одной рукой.