Духовные звери сопровождают меня с самой первой минуты. Волки, лисы, даже пара медведей, но они не так глупы, как обитатели иных мест. Они чувствуют мою силу и не нападают.

В мыслях я возвращаюсь к принятым решениям. Вопросов к самому себе немало. Верно ли я поступил, убив представителя клана Алой Сакуры? Точнее, уже двух. Ответ вроде бы очевидный, но и он порождает лавину новых вопросов. Не пострадают ли из-за этого простые люди? Надеюсь, того, что я натворил, будет достаточно, чтобы весь гнев сместился на меня.

Мысли не мешают моему бегу. С земли я поднимаюсь к кронам, оглядываясь по сторонам. Край леса увидеть несложно. Чем глубже я в него захожу, тем выше становятся деревья и плотнее теснятся другу к другу. Верхушки пологим склоном спускаются вниз, обозначая полоску серой земли. Степь постепенно тает, уступая место нескончаемому лесу. Да уж, непростая задачка мне предстоит.

Талисман-маяк тянет меня куда-то вглубь. Я неуклонно следую его зову, ощущая, что тот становится сильнее. Однако время от времени он пропадает, и после возвращения направление меняется. Странно. Ключ же не мог отрастить ноги… Ещё одна загадка, которую мне предстоит решить.

К моему удивлению, несколько раз встречаю охотников и не у самого края леса. Сам не показываюсь, а лишь наблюдаю со стороны. Не хочу мешать им. Люди выслеживают крупную дичь. Олени, дикие кабаны, даже зайцы здесь гораздо больше в размерах, не говоря уже о хищниках.

Неудивительно, что, рискуя жизнями, люди отправляются в это опасное место. В степи у них не так много возможностей добыть себе еды, а лес охотно делится своим сокровищам, если ты достаточно силён и помыслы твои чисты.

Лично заметил, как крупная стая волков обошла охотников, будто сама не желала с ними встречаться. И дело не в силе охотников, на Пути они продвинулись не так уж далеко. Выше середины Карпа ни одного не видел. Звери куда сильнее.

Подозреваю, что именно так и работает наследие Сакуры. Если прийти в лес с чистыми помыслами, за добычей для пропитания, а не наживой, не каждый хищник решит на тебя напасть.

Всё же меня не покидает странное чувство. Не в этом ли заключалась причина ссоры Феррона с Сакурой. Кто знает? Последствия сильных эмоций, особенно спустя долгое время, могут давать совсем не те плоды, которые хотелось изначально получить. И я уже самолично видел их фрагменты.

Человек — алчное создание по природе своей. Даже Сакура, наставляемая самим Арангом, оказалась не способна взрастить в будущих поколениях своего же ученика нерушимые этические принципы.

Сколько лет уже страдают жители этих земель от бесчинства клана Алой Сакуры? Когда те успели сойти с ума и по какой причине? Из-за плодов великого древа? Или банальной вседозволенности?

С такими мыслями я продвигаюсь всё дальше.

Оплетающий Побег начинает по-настоящему раскрываться в дикой чаще. Наблюдая за живым лесом, который бывает не менее хищным и опасным, чем его обитатели, вникаю в тонкости своей техники.

Практикуюсь, сражаясь с ожившей зеленью. Растительность приобретает поистине причудливые формы. Гигантские цветки поднимаются на корнях и передвигаются с места на место. Ярко-жёлтые, похожие на лилии, пытаются меня укусить. Острые, как ножи, древесные зубы покрывает зелёная плёнка. С шипением падает густая пена, разъедая почву. В такую пасть лучше не попадаться.

Сражаться вблизи с ними опасно. Растение весьма юркое, и его редко встретишь в одиночку. Обездвиживаю Оплетающим Побегом. Корень преображается в новую форму, подобную дикому винограду. Множество мелких ростков сковывают жёлтый цветок, и мне хватает контроля над стихией призвать ещё и корень. Гладкая белёсая древесина разрывает примитивного врага. А тех обитает весьма много в этом лесу.

Ещё один вид маскируется под голубые переливающиеся цветы. Крупные бутоны обладают четырьмя лепестками. Прятаться у них выходит крайне скверно. Мощная аура исходит от ядра, таящегося под покровом мясистых лепестков. Стоит бутону раскрыться, завидев цель, как из его центра летит голубой шар чистой энергии. Достаточно сильный, чтобы обездвижить Каменного Карпа.

Не могу не проверить свою стойкость к подобным атакам. Ловлю руками несколько снарядов. Сжатая в сферу энергия взрывается в ладони, практически не нанося урона. Техники, которые используют мои враги, не так сильны и сложны. Ученики Аранга даже в жалком обличье марионеток могли легко управляться с Ки своей стихии. Я не имею права уступить им в этом.

Меня задевает давящей энергией. Где-то там, в отдалении, трещат деревья. Грохот сотрясает большой участок леса. Желание получить ответы увлекает меня за собой в ту сторону. Взмываю к кронам деревьев. Я уже не учжицу, живущий на верхушке, а лиана, оплетающая их стволы.

Источником шума оказываются два существа. Их мощные ауры сталкиваются при каждой атаке, посылая волны во все стороны.

На опушке бьётся гигантский медведь в холке полтора моих роста, против паукообразного растения. Круглый шар, состоящий из разноцветных бутонов, переливается, то и дело выстреливая подобием техник. Стволы тонких деревьев служат ему гибкими ногами.

Даже кислота не берёт мохнатого гиганта. Медведь сближается, оставив за собой послеобразы. Встав на две лапы, с рёвом топчет землю. Растительный паук хрустит и разваливается пополам. Части монстра, не утратив жизнь, выстреливают мелкими побегами. Шкуре медведя всё нипочём. Хозяин леса небрежными движениями добивает врага, словно жалкий дикий чеснок.

Закончив, он поворачивается в мою стороны. Ки мощными волнами выплёскивается наружу, стелясь по земле. Её потоки дотягиваются до меня, передавая настрой зверя, не злобный, но воинственный.

Оплетающий Побег покрывает меня, маскируя, но пронзительный взгляд блестящих глаз находит меня даже здесь. Великан смотрит безошибочно и уверенно.

Бросаешь мне вызов? Какая разумная зверюга…

Через минуту я уже замираю напротив медведя. Его энергия чудовищна и способна бросить на колени слабого Карпа. Журавль подобное выдержит, не поморщившись.

Зелёный свет окутывает моё тело, потоки звериной мощи обтекают меня волнами, как скалу во время прилива.

— Ну, что же, убивать я тебя не буду. Дружеский спарринг, да?

Ответом мне служит глухой рёв.

— И чтобы было честно… — выставляю кулаки, демонстрируя кастеты, и мысленным усилием отправляю их в кольцо. — Сразимся, как дикие животные!

Не успеваю договорить, как приходится уклоняться.

Быстрый!

Мишка уже нависает надо мной. Когти, словно лезвия, рассекают воздух. Подбиваю обе лапы и со всего маха бью в грудину, щедро вложив Ки.

Бурый великан падает на спину и несколько раз кувыркается. Ломает пару брёвен, поросших мхом. Вскакивает и опять несётся ко мне. Безоружный поединок продолжается.

Его атаки разнообразны и быстры, но я всё же быстрее благодаря Лёгкому Шагу. Компенсирую разницу в весе за счёт силы и техники. Оплетающий Побег послушно охватывает мои ноги, помогая удержаться на месте, когда я парирую или блокирую удары.

Делать это непросто, и без Крепче Камня совершенно невозможно. Всё тело трещит от звериной мощи. Неподготовленного адепта он переломил бы одним ударом.

Мы сходимся несколько раз, и в третий с жалобным рёвом мишка отступает.

Хотел бы я заглянуть к нему под шкуру и посмотреть на духовное ядро, но убивать без надобности не буду. Не для этого я сюда пришёл. Всё же я в гостях. Этот лес принадлежит Сакуре, а в чужом жилище питомцев обижать не принято. Если только те первыми на тебя не нападают.

Не только медведи бросают мне вызов. Чем глубже я захожу в чащу, тем больше появляется желающих посмотреть на меня в деле. Небольшую стаю волков приходится сильно поколотить, прежде чем они отступают. Ещё чуть-чуть, и одними тумаками не обойдёшься.

Со стороны, куда убежали волки, раздаётся жалобный скулёж, а затем злобный рёв, смешанный с воем. На меня стрелой бросается огромный змей, превосходящий размером памятного Баше. Кастеты молниеносно встречают два клыка, высекая из них искры. Меня сносит вражеским напором. Оплетающий Побег не поспевает за нами, и через миг я ломаю могучий дуб своей спиной. Рефлекторно активированный Крепче Камня позволяет избежать страшный увечий.