— Объясни подробнее, что именно делаешь? Я тоже немного изучал формации, — осторожно вышагиваю по краю нарождающегося рисунка.

Оцениваю его не только, как практик, но и художник. Всё больше понимаю, почему Путь называют именно искусством.

— Алхимическая формация, — бормочет он, не отрываясь от дела.

Если бы я не пришёл сюда, эти парни стали бы очередной порцией корма для чудовища, покоящегося в центре.

— Как ядра зверей могут храниться в этом теле? — не верю в подобное. — Их пульсацию я бы почувствовал, да и он смог бы их использовать в битве.

— Прошу прощения, объясню подробнее, — Лей прерывается для поклона. — Одна из особенностей нашего клана — чуткость к алхимическим материалам. Они не внутри него, но я ощущаю их связь. При помощи собственной крови этот мерзавец покрыл сферы твёрдой оболочкой, по ней мы и вычислим ядра.

— Теперь понял. Скажи, он ведь поглощал сырую силу диких ядер, да? Потому и превратился в такого безумца?

— Верно, — со вздохом поджимает губы собеседник. — Многие думают, что алхимики пытаются набить себе цену, что пилюли — это всего лишь дорогостоящая афёра. Однако такие глупцы не понимают, что без очищения ядер животная Ки непременно пошатнёт рассудок адепта. Как и этот душегуб, немало недалёких практиков польстились на дешёвую силу, думая, что так обхитрят своих собратьев и «жадных алхимиков». Все они закончили свой Путь в весьма плачевном состоянии. Поэтому, Рен, крепко заруби себе на носу, ядра духовных зверей нельзя поглощать сырыми.

— Я запомню и спасибо за науку.

Лей завершает работу финальным росчерком, расставляя знакомые миниатюры флагов в ключевых точках.

— Кхм, — он прочищает горло. — Братья, надеюсь, вы уже восстановились и готовы продолжить?

Пока остальная группа Элая собирается возле круга, Лей делится со мной подробностями техники.

— Наш клан Лунного Камня специализируется не только на алхимии, но и на поиске разных ингредиентов. Эту групповую формацию я разработал специально для нашего отряда, — он вздыхает, поникнув. — Один наших братьев не выжил в плену этого безумца, тебе придётся занять его место. Техника очень затратна, так что твоя высокая ступень сильно нам поможет.

Я сажусь на указанное мне место. От внешнего круга, словно щупальца осьминога, тянутся энергетические нити к начертанным на земле символам — нашим позициям. Пробегаю глазами по рисунку и установленным флагам. Моё место отвечает за мощную подпитку формации.

Остальные занимают свои места. Лей садится последним и своим орудием чертит недостающий канал подпитки от себя. Нас охватывает свечением. Формация требовательно взывает к нашей Ки. Я поддаюсь, выпуская немного энергии.

— Сначала мы заполним внешний круг, а потом направим к телу, — подаёт голос Лей. — Не торопитесь. Особенно ты, Рен. Твоя сила впечатляет, но нельзя перестараться. Тут нужна аккуратность.

Потоки Ки приходится сдерживать, прогоняя по телу до тех пор, пока не потребуется. В нужный момент выплёскиваю их, оставаясь на уровне с остальным. Формация разгорается. Алхимический рисунок начинает сиять, свечением смыкаясь на теле.

Тело мёртвого практика подёргивается в такт пульсациям Ки. Остатки багрово-коричневой корки трескаются. По худощавому телу текут струи крови, спадают на пол и устремляются к выходу. Твердяя, кровавые ручейки, превращаются в энергетические артерии и ползут уже змеями.

Отток Ки усиливается. Я увеличиваю отдачу, компенсируя слабость других, а то измотанные практики быстро слабеют.

— Пока горит формация, Рен, прошу, — взывает Лей. — Поделись с нами своей силой.

— Уже!.. — скриплю зубами я.

Мои резервы Ки быстро пустеют, но и пульсации формации начинают постепенно стихать.

— Справились? — вздыхаю я, ощутив ослабший отток энергии.

— Теперь идём на рыбалку, — бледный, но довольный поднимается Лей.

— А ты полон сил, — стонет Элай. — Впрочем, как всегда. Идите, мы чутка ещё передохнём.

Я следую за алхимиком, а он, вооружившись факелом, двигается к месту начала моей битвы. В свете потрескивающего огня кровавые нити расползлись по местности на манер паутины.

— Техника поиска действует по-разному, стараясь установить связь ядрами, которых касалась Ки владельца.

Одна из алых нитей приводит нас к яме, залитой кровью.

— Вот здесь, я покажу, как это делать, — поддевает её рукой Лей и осторожно тянет. — Для начала пошли немного энергии. Ядро может быть повреждено. Надо самую малость в худшем случае… произойдёт что угодно. Неизвестно, какой техникой монстр оберегал свои сокровища.

Как рыбку он вытаскивает первую сферу, покрытую такой же коркой, как и тело практика. Кровяной панцирь поддаётся острому жалу алхимического инструмента Лея. Очертив по окружности, словно снимая скорлупы с ореха, он снимает внешний слой. В ту же секунду голубоватое свечение вырывается наружу.

Я принимаю сферу, потрясённый её мощью. Вот она, сила духовных зверей высоких рангов! Сперва мы вдвоём, а затем и все остальные вытаскиваем новые сокровища, связанные путами крови с этим чудовищем. Таких крупных ядер немного. Пока вытаскиваем только дюжину. Полно мелких, но и они пойдут в дело.

— Эй, Ян, осторожнее! — ворчит Лей, когда один из практиков случайно стучит сферой, висящей на кровавой нити, об кость.

— Я же не специально, — пожимает плечами бычара Ян, мотыляя кровавой сферой, как камушком на ниточке.

Мозгов у него, видимо, столько же.

— Ядро может легко повредиться, — недовольно спешит к нему Лей.

— Да, как? Оно же не хрустальное.

— Дай я сам, — Лей осторожно вскрывает и осматривает ядро. — Вроде в порядке.

В этот момент с другой стороны слышится хруст. Обернувшись, видим как в руках Элая лопается кровавая оболочка ядра. Энергия сразу течёт обратно по нитям к телу поверженного мной ублюдка

— Чтоб тебя демоны вылюбили! — не выдержав, рычу я.

— Видимо, он похожим способом выкачивал из них Ки, — дрожащим голосом произносит алхимик.

Уродливое тело, лежащее в свете одинокого факела, начинает подёргиваться и подниматься. Его движения ломаные, неестественные, словно в руках неумелого кукловода. Омерзительное зрелище.

— Демон! — хором вскрикивают адепты, принимая боевые стойки.

Оживший покойник прыгает к ближайшей жертве, и та отлетает от знакомого мне удара, пропахав спиной землю. По крайней мере сейчас безумцу некуда спрятаться без своего тумана.

Лёгким шагом смещаюсь, занимая позицию между воскресшим монстром и атакованным парнем.

— Ты начинаешь меня утомлять!.. — цежу я, не спуская глаз с врага. — Цел? — бросаю адепту позади.

— Д-да… кажется, — слышу за спиной.

Скорость врага упала, но по-прежнему высока. Он гораздо быстрее многих моих противников. Не ниже четвёртого уровня полигона. Опасный противник.

— Уходите, пока я с ним разбираюсь, — властно командую я.

Худые руки врага бьют с силой кузнечного молота. Крепче камня гасит удары не полностью. На теле вновь открываются, едва затянувшиеся раны. Противник бросается на отступающего Элая, послужившего причиной его пробуждения.

Я перехватываю врага, вбивая в размякшую от крови землю.

— Мы не закончили! — поднимаю его и бросаю, как тряпичную куклу.

Приземлившись, он снова бросается мимо меня, ища себе более лёгкую добычу. Вырастаю перед ним нерушимой преградой. Удар за ударом, отбрасываю обратно. Битва в полумраке происходит однобоко, будто тренировка на подвижном манекене.

Блокирую атаки, контратакую, осыпая ударами. Волна Ки охватывает врага. Акупунктурные точки исчезли из его тела, оно полностью заполнено энергией. Дикий звериный стиль возвращается — тварь переходит на четвереньки, совершая рывок. Я мгновенно падаю на спину. Согнутые ноги едва не светятся от напитавшей их Ки и выстреливают, чтобы через миг подбросить противника вверх.

Прыжком устремляюсь вслед за тощим практиком. Мои руки смыкаются на шее и худосочной ноге. Удар сердца, и со всего маха я вбиваю его в торчащий осколок каменной плиты. Кончик обламывается, крошаясь, но пронзает и буквально разрывает впалую грудь. Через мгновение звучит взрыв, но я успеваю разорвать дистанцию Лёгкий шагом.