Опасная, чертовски опасная техника.

По ломанной траектории я приближаюсь к нему Лёгким шагом, стараясь не угодить под то, что даже не могу толком засечь . Плиты в разных местах взрываются, накрывая пространство мелкой каменной крошкой. Миг, и я уже вплотную. Ки щедро вливается в комбинацию из двух техник.

Обозначаю размашистый удар по лицу, заставляя воина пригнуться. Обманка. Без замаха вбиваю колено прямо в его лицо, но сустав встречают кулаки с шипастым кастетами. Боль разливается по телу, но и эта атака тоже служит единственной цели — рассеять его внимание. Рык прокатывается по площадке. Кулак моей второй руки со всей силы сминает вражеское лицо, заставляя его кувыркнуться через голову и приземлиться на ноги.

Силён, ублюдок!..

Во мне зарождается уважение к противнику. В мастерстве ему не откажешь.

Марионетка рвётся прочь, и в меня опять летят невидимые снаряды. Я уже наловчился определить их направление по положению рук во время удара, но иногда они пролетают совсем близко, рассекая кожу и разрывая одежду.

Мне приходится сближаться, а противник умело выдерживает дистанцию. Он нашёл для себя удобную тактику и теперь придерживается её. Вблизи я могу ему навредить, а вот издалека…

Его кулак в последний момент меняет положение, и я смещаюсь прямо под технику. Снаряд сжатого воздуха тараном сминает грудную клетку, бросая меня на землю. Смял бы… Если бы не рефлекторная защитная техника. Не зря оттачивал её до безусловной активации.

Уже в падении откатываюсь прочь, сразу вскакиваю, а на плите, где я только что лежал, появляется глубокая борозда, обдав меня градом мелких осколков.

Лёгкий шаг. Я порхаю по арене, едва касаясь её поверхности кончиками пальцев. Ненадолго мы сходимся в ближнем бою. Осознанно пропускаю несколько ударов, чтобы успеть поразить уязвимые места оппонента. Одна из узловых точек распадается. Враг замедляется, да и воздушными снарядами после этого атакует уже реже.

Мне становится легче сокращать дистанцию и навязывать привычный мне рукопашный бой. Получая целую россыпь повреждений, я сокрушаю уязвимые точки. Приходится уничтожить аж два десятка, только после этого он столбенеет, но умирает не сразу. Его тело медленно распадается, а невыразительной каменное лицо смотрит на меня безжизненными глазами.

Пошатываюсь от полученных ран, но отвечаю ему поклоном, признавая чужую силу.

— Мало, надо ещё! — в отсутствии собеседников, чтобы не сойти с ума, я говорю сам с собой.

Только сперва надо восстановить запас энергии и подлатать тело…

Медитирую и меняю противника. Третий уровень. Мечник. Копейщик. Здоровяк, вооружённый шипастой палицей. Прыткий карлик с парными кинжалами. Все они используют хотя бы одну технику. Этот уровень гораздо сильнее предыдущих. За свой день мне удаётся справится с семью врагами и дважды меня выбрасывают за пределы арены сильными ударами, что останавливает поединок.

Каждый бой проходит на пределе моих возможностей. Однако я ощущаю рост, хоть и медленный. После перехода на новую ступень одной лишь медитации мало, чтобы двигаться дальше.

Вот сегодня израненный и истощённый я ощущаю небольшие изменения. С довольной улыбкой на губах отправляюсь в купальню. Чудодейственный воды, бьющие прямо из стены, значительно ускоряют заживление ран. Правда, после них всё равно остаются белые полоски шрамов, рисующие сложный и хаотичный узор на моём теле. Кто посмотрит так со стороны, небось решит, что я какой-нибудь лиходей, получивший плетей за грабёж.

После очередного плотного ужина отправляюсь спать, но сразу не ложусь. Из читального зала прихватил несколько книг по малоизвестным мне наукам и решаю почитать их перед сном. Почему-то лучше всего засыпается под историю и арифметику. Загадка…

Есть у этой затеи и другие причины, таким способом я отгоняю лишние мысли и восполняю гигантские пробелы об устройстве этого мира.

Вновь не замечаю, как проваливаюсь в сон и…

Слышу властный голос Феррона, выдёргивающий меня из грёз:

— Ну что же, приступим!

Я нахожу себя в незнакомом просторном зале.

Это что, флажки?..

Глава 6

В центре просторного круглого помещения возвышается величественная статуя Аранга. Рядом с ней парит Феррон с довольной улыбкой. Светлое пространство наполняется звонким голосом:

— Доброго времени.

Я озираюсь по сторонам, щурясь от яркого света.

— Обязательно было выдёргивать прямо из постели? — стою босиком на холодном каменном полу, почти голый. — Мог бы хоть дать мне одеться как следует.

— Сейчас поправим, — он взмахивает рукой, и от него в мою сторону вырывается струя энергии.

Моё тело охватывают и закручиваются вихри из Ки, быстро формируя одежду. Да, так гораздо лучше.

— Настало время для следующего испытания, — торжественно объявляет Феррон.

Я глубоко вдыхаю, пробуя воздух на вкус. Что-то витает в нём… предвкушение?

Мне уже удалось осмотреть зал и заметить некоторые особенности этого места. В отличие от других частей усадьбы, пол здесь устилает не плитка, а утоптанная земля. По ней змеятся сложные спиралевидные узоры, напоминающие струящиеся ручьи. Они сплетаются вокруг постамента статуи Аранга в три симметричных круга. Глубокие бороздки линий похожи на каналы для течения энергии, но даже после беглого осмотра я замечаю нарушения в контуре некоторых из них.

Кроме того, по всей площадке установлены короткие деревянные шесты, увенчанные разноцветными флагами с символами. Однако их количество в разных секторах сильно варьируется. В некоторых местах их много, а в других и вовсе нет.

— И это испытание? — с сомнением произношу я. — Для боя вряд ли такое пригодится. Времени просто не хватит нарисовать подобное. Голова быстрее слетит с плеч.

В книгах из читального зала усадьбы я нашёл гораздо больше ценных сведений о Пути, нежели в тех фолиантах, что попадались мне в библиотеке Академии. Исходя из прочитанного, догадываюсь — передо мной некая формация — особая техника, требующая должной подготовки. Нечто подобное в упрощённом варианте пытались использовать против меня адепты из Солнечных Воронов. Однако здесь, похоже, масштаб куда выше.

— Думаю, ты и сам знаешь ответ, — Феррон подплывает ближе, в его глазах пляшут лукавые огоньки. — Это формация, но она неполноценна. А твоё отношение… меня весьма удивляет. Ты гонишься за знаниями, и формации — весьма солидная их часть. Путь поистине многогранен. Боевые искусства — лишь малая его доля. Если не развиваться гармонично, в том числе не тренировать свой разум, так и окажешься однажды на два шага позади своих соперников. Помни, умелый адепт — это не только тот, кто разбивает больше всего каменных плит своей пустой головой.

— Я не отказываюсь, — сдержанно отвечаю, — лишь высказал своё мнение.

— Вижу в тебе сомнения, — со вздохом замечает собеседник. — Это хороший знак. Всё ставь под сомнения. Ничего не принимай слепо на веру. Чтобы развеять их, поделюсь кое-чем из своего прошлого.

Он опускается на землю, скрестив ноги, и я повторяю его позу. Тепло почвы приятно согревает бёдра. Вокруг ощущается пульсация энергии, зарождающейся в замысловатом рисунке узоров.

— В молодости я был горяч и нетерпелив, — начинает Феррон. — Выросший в богатой и влиятельной семье, я ни в чём особо не нуждался. Меня обучали лучшие наставники, которых могла позволить себе моя семья.

От Феррона начинают расходиться пульсирующие волны энергии, погружая меня в отрывочные видения прошлого. Перед глазами предстаёт тренировочная площадка и молодой парень, усердно отрабатывающий техники боя под руководством мастера в старинном ханьфу, который сейчас можно увидеть лишь на картинах.

— Ты тоже стремился стать сильнее? — спрашиваю я у призрака.

— Да, как видишь, я тренировался так же рьяно, как и ты сейчас. И меня терзали те же сомнения, что гложут тебя.