— Осталось пять минут, — я открыл глаза, глядя на подошедшего ко мне дядю, в сопровождении Рысева. — Ты что, уснул что ли, пока мы бегаем с графом и устраиваем стрельбище, для твоего развлечения? — укоризненно посмотрел он на меня.

— Для этого и нужен секундант, не так ли? — усмехнулся я, поднимаясь на ноги и потягиваясь, разминая затекшие мышцы. — Почему вы вызвались в это сомнительное мероприятие? — прямо спросил я у Рысева.

— У меня свои причины, — улыбнулся он, глядя на часы. Допустим, я ему поверил, но истинную причину все равно хотелось бы знать.

Меня, тем временем, проводили в центр зала, который уже был освобожден от публики. Кондор уже стоял, нетерпеливо постукивая ногой, выслушивая последние наставления мужчины, стоявшего рядом с ним. Пройдя внутрь, нас накрыл прозрачный защитный купол, чтобы зрителям было видно все, что происходит внутри.

— Прям, как обезьянки в цирке, — хмыкнул я, подходя к столу, за которым стоял Шмелев, открывая несколько шкатулок, в которых лежали массивные пистолеты, естественно заряженные, готовые, так сказать, к употреблению. Их было четыре, так что, было из чего выбрать, правда, внешне они ничем друг от друга не отличались. Взяв один из них в руки, я поморщился. Тяжелый, надеюсь, что хотя бы пристрелянный. Не хотелось бы действительно случайно убить этого придурка. Убийство на дуэли довольно серьезно каралось имперскими законами.

Я в пол уха слушал последние наставления дяди и своего секунданта, рассматривая напряженного Кондора. Чем меньше времени оставалось до самой дуэли, тем более бледным и нерешительным он становился. Но оружие держал вполне уверенно, так что нужно уже самому собраться.

— Выстрел производится на десятом ударе, — закончил, наконец, Шмелев, показывая, чтобы мы вставали на положенную друг от друга дистанцию в тридцать шагов.

Когда раздался первый удар, я закрыл глаза, настраиваясь на выстрел, на втором открыл их и сосредоточился, полностью отвлекаясь от окружающей меня действительности. Передо мной была только цель, которую нужно было поразить. Кондор уже направил на меня оружие. Зря. Пистолет тяжелый, и если ты нетренированный стрелок, то к десятой секунде рука уже может устать. На девятом я вскинул руку и на десятом ударе спокойно нажал на спусковой крючок. Противник не успел произвести свой выстрел. Пуля, вылетевшая из моего оружия, достигла цели за долю секунды, точно попав в кисть левой руки, которой под конец он помогал держать пистолет. Я даже не предполагал, что подобное вообще может произойти. Целился я в плечо. Все же пистолеты были не пристрелены как следует. Звуки вернулись неожиданно, и вопль, который издавал Кондор, чуть меня не оглушил. Я молча подошел к Шмелеву и положил на стол оружие.

— Дуэль проведена по всем правилам, Константин Манулов объявляется победителем этого поединка, — объявил Шмелев, как только опал защитный купол. К пострадавшему парню тут же бросились уже дежурившие лекари. Быстро погрузив того на носилки, они вытащили его из бального зала.

— Что теперь? — спросил я у дяди, который пристально на меня смотрел.

— Теперь получи награду и продолжай отдыхать. Мне нужно пробыть здесь до двенадцати часов, потом можем отправиться в поместье, я все-таки тут работаю, — поморщился он, отходя в сторону, когда ко мне подошел граф Кондор, вставший напротив меня. Андрей и Лера встали рядом в ожидании извинений.

— Я глава рода Кондор, приношу извинения за поступки и слова своего наследника барону Манулову, графине Сапсановой и графу Сапсанову, — раздался усиленный магией голос графа по всему залу. — Впредь, я, как глава рода, обязуюсь не допускать подобного поведения моего наследника в моем присутствии, — добавил он, пристально глядя мне в глаза.

— Я принимаю ваши извинения, — одновременно ответили мы, после чего в зале, как по команде, поднялся гул, и началось какое-то хаотичное движение собравшихся на бал гостей. — С вас одна копейка за пулю. Будьте добры. — Напомнил я краснеющему от гнева главе рода Кондор.

— Конечно. Я всегда плачу по счетам, молодой человек. — Угрожающе протянул он, кладя в мою руку медную монету.

— А я всегда забираю свое. — Улыбнулся я, показывая, что разговор закончен.

— Ты, псих ненормальный, знаешь, как я за тебя переживала, — тряхнула головой девушка и, развернувшись, целенаправленно направилась в сторону Алины, стоявшей неподалеку. Заиграла громкая музыка, будто ничего только что не происходило.

— Даже извиняться за это не буду, — хмыкнул я, подходя к графу Рысеву, который пристально смотрел в мою сторону.

— Думаю, что пришла пора молодым, здоровым лбам, не достигшим двадцатипятилетия, порадовать нас мужеством, умом, магическими и боевыми навыками. — Музыка резко заглохла, я даже не успел перекинуться парой слов со своим секундантом. — Думаю, что наши дамы не будут возражать и с удовольствием посмотрят на подвиги своих избранников. И убедятся, что не ошиблись в своём выборе. — Голос Тигрова разнёсся по всем уголкам бального зала.

— Что? — спросил стоявший рядом со мной Рысев. — Лично мне не нужно никого ни в чём убеждать. Моя женщина и так прекрасно знает, что я собой представляю. Да и дед нисколько не сомневается во мне… как в скромном художнике, естественно, — проговорил парень, так же, как и остальные с явным восторгом восприняв эту новость.

— Нас же не будут втягивать в эти игрища силой? — задал я риторический вопрос, потому как радовать кого-то своими магическими и боевыми навыками мне, мягко скажем, не хотелось. Напрыгался уже за неполные сутки.

— Я бы не стал на это полагат…

Я так и не узнал, что хотел сказать граф, потому как в этот момент свет погас, и возникло неприятное чувство падения, с последовавшим за ним рывком, как при телепортации, после чего ощутил твердую поверхность под ногами и открыл глаза, которые всегда чисто рефлекторно закрывал при перемещении.

— Какого хрена… И где мы оказались? — спросил Рысев, в то время, когда я рассматривал окружающее нас пространство.

Мы стояли посреди узкого коридора, который неподалёку заворачивал куда-то под прямым углом. Подняв голову, я увидел, что окружающие нас стены уходили вверх и обрывались, демонстрируя нам чистое, звездное небо.

— Что-то мне говорит, что мы в лабиринте, — тихо сказал я, обращаясь к графу. — Смотри, потолка нет.

— Я вижу, — задумчиво ответил он, задрав голову. — Как думаешь, нам надо дойти до центра лабиринта?

— Думаю, да, — кивнул я, напрягаясь, услышав где-то поблизости приближающийся к нам шорох.

И тут прямо на нас выскочила тварь, внешне напоминающая огромную моль. Не слишком опасная, всего второго уровня. Я призвал божественный меч, только покосивший в сторону своего невольного напарника, увидев в его руке подобное моему оружие. Художник, как бы не так. Моль неожиданно сменила направление, полетев прямо на меня. Я даже не стал уворачиваться, только замахнулся клинком, отделяя ее голову от тела.

— Ну, хоть макр целый, — осмотрел я ее истинным зрением.