Во имя какой же великой цели начал Безоружный войну с Геликоном? Своего он добился, но не принес счастья никому — ни ненормальным, ни кочевникам. На горизонте занималась мрачная заря упадка человеческого сообщества.

Нэка была погружена в свои мысли и б?льшую часть дня вела машину молча. Нэк не сомневался в том, что ее преследуют те же горькие размышления, что и его самого. Имея в виду только лишь добытые сведения, можно считать, что успех их поездки был бесспорным. Но какой толк в таком успехе!

На исходе второго дня обратного пути дорогу грузовику преградил завал, которого здесь раньше не было. Нэк немедленно насторожился — такой завал почти наверняка означал неприятности.

— Случайность? — тихо спросила Нэка.

— Вряд ли. Нас заметили, когда мы проезжали здесь первый раз, понимая, что вернуться мы должны будем тем же путем. Засада продумана и устроена неслучайно.

Пришлось остановиться. Объехать завал невозможно, места для того, чтобы повернуть назад, тоже нет.

— Если здесь выставлены только часовые, а их не может быть больше двух-трех человек, считай, что нам повезло. Само собой, бандиты не могли знать точно, когда мы вернемся, — сказал Нэк.

Но им не повезло. С обеих сторон к грузовику из леса уже бежали воины. Мечи, Посохи и Булавы — самое меньшее двадцать человек. В отдалении стояло еще с десяток воинов с луками наготове.

— Не кажется ли тебе, что это именно то место, где попали в засаду наши грузовики? — спокойно спросила Нэка, как будто выясняла для себя еще одну деталь, которую необходимо будет отметить в отчете.

— Скорее всего. Банда хорошо организована.

Нэк прикинул шансы:

— Лезть в драку бесполезно, их слишком много. Если мы попробуем сдать задним ходом, они начнут стрелять в нас из луков. Видишь, они целятся в шины. Делать нечего — придется сдаться.

Со стороны Нэка на подножку грузовика вскочил дюжий Меч.

— Эге, да ты же воин! Что ты делаешь в грузовике ненормальных?

Прежде чем Нэк успел открыть для ответа рот, с другой стороны кабины крикнули с радостным удивлением:

— Смотрите, здесь женщина!

— Вот повезло! — подхватил кто-то еще. — А она молодая?

— На вид девятнадцать.

— Здорово. Вы двое, вылезай! — приказал Меч.

Нэка трясло от злости, но вид готовых выпустить стрелы лучников заставил его подчиниться и выйти из машины. Ни один честный кочевник не стал бы угрожать противнику луком, предназначенным только для охоты. Лучники находились на расстоянии достаточно близком, чтобы разить без промаха. С другой стороны кабины к нему скользнула Нэка, спрыгнула на землю и встала рядом, но так, чтобы при случае у него было пространство для того, чтобы ударить мечом. Ее рука была напряжена — она готова выхватить и пустить в ход свой кинжал.

— Знаешь, что я думаю? — сказал Меч. — Думаю, оба вы ненормальные и просто выдаете себя за кочевников. Чтобы мы решили, что вы добыли где-то этот грузовик и теперь он ваш. Думаете, что тогда мы вам поверим и отпустим с миром. Но руки-то у нее гладкие, а ты, приятель, слишком мал ростом, чтобы управляться с мечом. К тому же на тебе нет ни одного шрама.

— Хитро, — сказал Посох.

— Эти ненормальные очень хитрые — и ужасно глупые.

— Ну что ж, ненормальный, — сказал Меч. — Если ты настаиваешь, поиграем в твою игру. Время у нас есть. Назови свое имя?

— Нэк Меч.

— Кто-нибудь слышал что-нибудь о Нэке Мече? — крикнул Меч остальным.

В неровной шеренге бандитов произошло шевеление.

— Я слышал о нем, — сказал выступивший вперед Кинжал.

— Я тоже, — подтвердил Булава. — Он из дружины Сола. Один из самых лучших Мечей — третий или четвертый в первой сотне лучших. Так говорят. Здорово бьется против любого другого оружия.

Меч ядовито улыбнулся:

— Видишь, ненормальный, ты сразу ошибся. Имя ты себе выбрал неверное. Теперь тебе придется подтвердить его… в кругу. Твоя куколка будет смотреть. И если ты ничего не сможешь…

Нэк ничего не ответил. Круг был именно тем местом, где он больше всего хотел оказаться, — с Нэкой в поле зрения. Напавшие на них были без сомнения бандитами, но дружина, в которой они состояли, очевидно, довольно большая, требующая дисциплины, что означало закон круга. Об этом говорила простая логика: один сильный воин мог держать под своим началом пять-десять воинов, пользуясь только своим авторитетом, и немного большее число — путем разумного запугивания; но дружина в тридцать-сорок человек могла управляться только общепринятым формальным путем. Закон круга был не просто кодексом чести — это отлично зарекомендовавшая себя на практике система, позволяющая управлять большим числом воинов.

В любом месте, где закон круга признавался, пускай даже с определенными нарушениями, Нэк мог одержать верх. Он действительно имел официальный ранг третьего или четвертого Меча из сотни лучших. Первым был Тил, который в настоящее время удалился от воинской рутины и предался рутине управления империей. Второй Меч совсем недавно был убит в схватке вне круга. Третьим был Тор, тоже отошедший от дел. Нэк до сих пор вел активный образ жизни и регулярно использовал свое оружие. В результате к моменту развала империи он неофициально находился в ранге второго воина своего оружия — из трех тысяч Мечей империи. Про себя Нэк сильно сомневался в том, что Тил до сих пор способен был подтвердить свою несокрушимость в кругу.

Истинным было также и то, что воины империи обучались приемам боя против всех других принятых в кругу типов оружия. В стране имелась полудюжина Посохов, способных на равных противостоять Нэку в кругу, один или два фехтовальщика на палках, Бог Булава, который давно умер, и ни одной Звезды или Кинжала. Имевшие когда-либо место дружеские поединки Нэка против названных Посохов и Палок кончались с переменным успехом и равным счетом — иногда проигрывал он, иногда они.

Людей, которых Нэк боялся бы в круге, не существовало.

Он и Нэка были отконвоированы в лагерь, очень похожий на лагеря воинов империи. В центре лагеря был расположен большой брезентовый шатер, окруженный со всех сторон брезентовыми же палатками меньшего размера, имелось отхожее место, место для приема пищи и несколько тренировочных кругов. Во всем была видна умелая и толковая рука опытного вождя.

Вождем дружины был массивный, седеющий и весь покрытый шрамами Меч. Как правило, вождями становились именно Мечи, благодаря присущей только им способности вселять в воинов других видов оружия благоговейный страх и подчинять их себе, чем не обладали, например, Посохи равной с Мечами силы. Вождь этой дружины был высоким мужчиной и нависал над Нэком как башня.

— Ты Нэк Меч, как я понял? Меня зовут Йод Меч. На руке этой женщины твой браслет?

— Да.

— Мне уже рассказали, кто такой Нэк, — продолжил Йод. — И о том, что пять лет назад он был лучшим воином империи. Но свой браслет женщинам он никогда не отдавал. Не кажется ли тебе это странным?

Нэк пожал плечами. Вождь развлекался, полагая, что перед ним беззащитные ненормальные.

— Ну что ж, это все, что нам про Нэка известно, — усмехнулся Йод. — Пойдем, я покажу вам свой лагерь.

Они прошлись по лагерю.

— В моей дружине пятьдесят прекрасных воинов, — сказал Йод, указав на палатки. — Однако у нас мало молодых женщин и поэтому мои воины испытывают некоторые неудобства. К сожалению, твоя девушка должна будет остаться с нами.

Нэка прижалась к Нэку и выставила вперед свой браслет, как будто он мог защитить ее.

— У меня много еды, хватит на несколько месяцев, — похвастался Йод. — Вон, смотрите.

Рядом с большим шатром стояло несколько грузовиков ненормальных. Сомнений в том, кто останавливал на дорогах грузовики и убивал водителей, больше не было никаких. Хотя общую картину это не меняло, потому что Геликон был мертв.

— Кроме того, у меня есть чем развлечься. — Йод указал на подвешенную на суку дерева клетку.

Мельком взглянув на клетку, Нэк удивился и присмотрелся внимательней. Внутри клетки под грудой одеял сидел человек. На решетчатом полу рядом с одеялами валялась железная миска, из нее узник, очевидно, питался, трава внизу была покрыта слоем испражнений. По-видимому, этого человека держали в клетке постоянно и уже давно. Чтобы размять тело, узник должен был шевелиться, при этом клетка раскачивалась и крутилась, что и составляло, по всей видимости, б?льшую часть здешних бандитских забав. Судя по внешнему виду мужчины и запаху, который исходил от его клетки, он находился там уже несколько недель.