– Кто живет там? – спросила девушка слегка дрогнувшим голосом, изо всех сил стараясь подавить охвативший ее трепет.

–Не бойся. Хозяин замка – обычный рыцарь, который даже не подозревает об истинной цене сокровища. Он захватил его в бою, в Палестине, и с тех пор не расстается с ним.

– Он носит этот камень на шее?

– Нет, Сина. Камень вправлен в рукоятку меча из необыкновенно легкой и прочной стали. Этим мечом можно разрубить на части любое другое оружие, и даже расколоть скалу. При этом он почти ничего не весит, а, значит, делает своего владельца неутомимым и практически неуязвимым в бою. Но достоинства меча – пустяк, по сравнению с тем, на что способен камень.

Эльф пошевелил кистью, и рядом с ними появились два кресла, над которыми тут же вырос живой купол из ветвей с только что распустившимися и источавшими аромат свежести зелеными листьями, по форме напоминающими березовые. Успевшая привыкнуть к таким удобствам, Джен изящно присела в то, что оказалось к ней ближе. Через секунду после того, как она устроилась, Мастер занял место рядом – попутно они практиковали этикет.

– Между нами говоря, меч выкован в подземном мире, но его нынешнему хозяину вовсе необязательно об этом знать, так же как и о том, каким путем оружие оказалось в Палестине, и почему досталось именно ему. – Несмотря на плавно льющуюся непринужденную речь, тон Повелителя стал очень серьезным, а пристальный взгляд, казалось, предупреждал о последствиях нарушения его запрета.

– Понимаю, – также серьезно отозвалась девушка. – Должно быть, друиды наложили на него заклятье, но оно оказалось несовершенным, и кто-то, более умный и хитрый, смог забрать у них меч.

Эльф посмотрел на нее почти удивленно и одобрительно кивнул головой.

– А ты очень догадлива, Сина. Расскажи мне историю меча, как ты ее себе представляешь.

– Здесь нет ничего сложного, – смущенно улыбнулась Джен, не в состоянии скрыть радость от похвалы учителя. – Как мне стало известно из Ваших уроков и того, что я читала раньше, подземный народ обладает не только удивительным мастерством, но и сверхъестественной жадностью. Такое дивное оружие можно было бы или выменять на целый сундук драгоценностей, или тайно похитить, или заставить выковать подземного мастера, а потом забрать хитростью, или отнять, лишив кузнеца возможности сопротивляться. Учитывая нелюбовь друидов к торговым сделкам и к насилию, я больше склоняюсь ко второй версии, но вполне допускаю и третью. В обоих случаях друидам необходимо было наложить на меч охранное заклятие, чтобы подземный владелец или кузнец, очнувшийся от чар, не смог выследить его и вернуть обратно. Я не удивлюсь, если этот несчастный до сих пор рыщет в моем или вашем мире, не находя себе места от желания найти свое добро. Однако заклятие, направленное против него, не сработало против кого-то другого. Очевидно, есть способ, с помощью которого его можно обойти, и Вы хотите, чтобы я им воспользовалась.

– Прекрасный образец дедукции, – снова похвалил ее Мастер. – Но что ты можешь сказать о камне? Как он оказался связан с мечом?

Девушка, мило улыбнувшись, пожала плечиком.

– Я думаю, способ, которым камень попал в рукоятку меча, не так уж и важен. Во всяком случае, для моей миссии. Это мог сделать выковавший его «по заказу» кузнец, а могли и сами друиды, уже после того, как похитили меч. Они ведь тоже кое-что умели, или я не права?

– Ты права во всем, Сина, и твой ум восхищает меня.

– Он, как и все остальное, принадлежит Вам, Повелитель. – Джен с деланной покорностью склонила голову, бросив озорной взгляд из-под ресниц.

– Неплохо сказано. Только не начинай снова, девушка. У нас слишком много работы. – Строгий тон учителя явно не вязался с веселыми искорками в его глазах. По всему было видно, что, несмотря на свою бесчувственность и могущество, он действительно получает удовольствие от общения с ней. И Дженна окончательно воспряла духом.

– Я не боюсь работы, о Повелитель, и могу начать хоть сейчас. – Она вскочила с кресла и встала по стойке «смирно» перед Мастером, демонстрируя свои выдающие вперед достоинства и полную боевую – как ей казалось – готовность. Только легкое подрагивание губ, с трудом сдерживающих готовый сорваться смех, выдавало ее подлинное настроение.

– Прекрати дурачиться и сядь, девушка. Иначе я буду вынужден наказать тебя, и тогда ты долго не сможешь сидеть.

– Вы способны поднять на меня руку? – От изумления ее глаза стали круглыми, а чудесный ротик забыл закрыться.

– Похоже, твои бьющие через край эмоции слишком заразительны, даже для меня. – Не вставая с кресла, эльф взял ее за талию и посадил к себе на колени.

– Ты напоминаешь мне солнце, которое так же трудно удержать в руках, – тихо произнес он ей в ухо своим чарующим голосом, – но я все же попробую. Ты готова слушать? Или сначала хочешь узнать, на что я способен?

Оказавшись в его объятиях и ощутив на своем теле жесткое стальное кольцо его рук, девушка очень быстро утратила свою веселость, и отнюдь не из-за угрозы – в нее-то как раз Джен не верила. Но его запах и близость словно парализовали ее, заставив почувствовать себя абсолютно беспомощной, сочащейся желанием и ранимой.

– Я готова слушать, учитель, – покорно признала девушка, боясь пошевелиться, потому что каждое новое прикосновение к нему отзывалось в ее теле мучительно-сладострастной обжигающей волной, и еще жаждой, утолить которую она была не в силах.

– Тогда начнем тренировку. Ты уже умеешь закрывать свой мозг от проникновения извне. Твоя новая задача – научиться защищать свои чувства. Боюсь, это окажется для тебя сложнее, чем все уже пройденные уроки. Поэтому сосредоточься. Твои чувства всегда были на поверхности и практически никак тобою не контролировались. Сможешь ли ты одержать над ними верх? Стать хладнокровной, как змея, невозмутимой как камень, одеть свое сердце в броню, через которую не смогут пробиться никакие волнения, никакие эмоции, ни снаружи, ни изнутри?

– Я постараюсь, учитель. – Дженна сделала глубокий вдох и попыталась овладеть собой, насколько это возможно. – Правда, если эти волнения будут исходить от Вас…

– Особенно, если они будут исходить от меня. – Голос учителя почти неуловимо изменился, и сначала она даже не поняла, в чем дело. Но он продолжал говорить, и вскоре она обнаружила разницу – высота, тональность и даже тембр этого голоса казались прежними, вот только краски, придававшие ему человеческое звучание, исчезли.

– Закрой глаза и слушай. Твои мышцы расслабляются, все до единой, начиная с твоего лица, глаз и бровей. Расслабляется шея, грудь и живот, твоя спина и все, что внутри тебя, расслабляются мышцы рук и ног, каждый пальчик, каждая клеточка твоей кожи. Напряжение оставляет тебя, уходит прочь вместе с воздухом, что ты выдыхаешь. С каждым выдохом все меньше напряжения, все меньше чувств и эмоций. Ты ощущаешь покой во всех членах. Твое тело расслаблено. Твой покой нерушим. Ты – больше не человек. Ты – каменная глыба в кругу Стоун-Хендж, такая же древняя, как сама земля. Никто не может нарушить твоего спокойствия. Ты неподвластна времени, ветрам и дождям. Твое состояние – покой. Вечный покой. Тебе нравится этот покой. Тебе нравится сила, которую дает покой…

– Кажется, я начинаю понимать, – мысленно сообщила девушка, не испытывая ни малейшего желания шевелить губами. Это было совершенно новое, в чем-то даже приятное ощущение, и ей совсем не хотелось с ним расставаться. Не хотелось привести в движение ни один, даже самый крохотный мускул. Ей было хорошо и спокойно. Она сознавала свое превосходство над миром и то, что уже не нужно стремиться ни к какой цели – откуда-то появилась уверенность в том, что любая цель сама придет к ней.

Словно со стороны, Джен увидела, как на ее грудь легла ладонь Мастера, и его большой палец скользнул в треугольный вырез платья.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – также мысленно спросил эльф.

Странно, но она не испытала даже удивления от этого вопроса. Так же как и от того, что на сей раз его легкие прикосновения не вызвали у нее ни жаркого отклика по всему телу, ни желания ответить на ласку, – как будто все это происходило не с ней, а с кем-то другим, а она была лишь свидетелем. Безмолвным и безразличным.