Влада вспомнила, какое огромное, невероятное нежное чувство она испытывала к Виктору Мельникову какие-то двадцать минут назад. Чувство, от которого не осталось и следа. Вернее, остался совсем крошечный след.

— Выходит, любовь не сработала? — спросила она, искоса взглянув на Долгова.

— Выходит, так, — вздохнул препод.

Между тем, «Ламборджини Ураган» вырулил из переулка на улицу Дуки и, проехав пару сотен метров, остановился. До Влады только сейчас дошло, что Долгов привез ее к себе домой.

Студентка потянула за рычаг, открывающий дверь, но тот не сдвинулся с места.

— Выпустите меня, — грозно сказала Влада, с неприязнью глядя на Кощея. — Я не пойду в ваше логово.

— Послушай, Влада, — мягко сказал Александр Степанович. — Ты напрасно обиделась на меня, и напрасно мне не веришь. Я стараюсь защитить тебя.

— «Стараетесь защитить»! — передразнила Влада со слезой в голосе. — Не вы ли удрали, сверкая пятками, бросив меня, маму и бабулю на растерзание Фролову? Откройте дверь!

Долгов надавил какую-то клавишу на приборной панели.

— Можешь идти, — сказал он. — Только помни, тот волк с голубыми глазами отдал бы за тебя свою жизнь в неравной схватке с богатырем.

Влада, уже успевшая до половины открыть дверь машины, захлопнула ее. Выпучив глаза, студентка смотрела на преподавателя.

— Это были вы? — выдохнула она. — Вы — оборотень?

Кощей склонил голову. Глаза его были задумчивы и печальны.

— В Явном мире, да, я — оборотень, — признался он. — Потому и приходится держать себя на цепях.

Влада снова вспомнила огромную голову волка, оскаленную пасть, слюну, стекающую по блестящей шерсти. Ну, и голубые, сияющие глаза. Как она раньше не догадалась? С другой стороны, поверить в то, что такой худой мужчина может оборачиваться таким чудовищем…

Холодок пробежал по спине, Влада поежилась, и это не укрылось от глаз Кощея.

— Ну, что, ты зайдешь ко мне в третий раз? — спросил он.

Влада устало прикрыла глаза.

«Три из них сейчас в Кащенко, одна — на кладбище. И, скажу тебе по секрету, с той, что на кладбище, обошлись очень сурово. Скажем так, на ее девичью честь покусились. Она не выдержала этого и вышла в окно».

Мягкий, обволакивающий, проникающий в самую подкорку голос Евы Карловны звучал в ушах. Влада посмотрела на Долгова:

— Извините, Александр Степанович, мне нужно на автобус.

Он схватил ее за руку, с неожиданным волнением, горячо и сбивчиво, заговорил:

— Влада, не дури. Они знают последнюю ступень инициации и, поверь мне, Ева Карловна ни перед чем не остановится. А Фролов — тем более. Возможно, богатырь уже вышел на охоту за тобой.

«То же самое Ева Карловна сказала про тебя», — подумала Влада, чувствуя, как сердце ее сжимается, сжимается, словно хочет превратиться в орех. Да что им всем от нее надо?!

— Александр Степанович, — глухо проговорила она, — если Фролов так поступит со мной и я превращусь в поляницу, я же сразу убью его, разве нет? За то, что он сделал со мной?

Долгов, наконец, отпустил ее руку.

— Не сможешь. После инициации ты будешь слишком слаба, и он сможет тебя полностью контролировать. А затем натравит на меня. Влада!

Он снова взял ее за руку.

— Пойдем со мной. Ты должна мне верить.

Влада около минуты пристально смотрела на Кощея, затем, глубоко вздохнув, сказала:

— Хорошо, я пойду с вами. Но я вам не верю.

Влада чуть не вскрикнула, когда увидела, какой беспорядок царил в доме Долгова. На полу — разбитая посуда, книги, ошметки разорванной одежды. Кое-где виднелись пятна запекшейся крови и зеленоватой, неприятного вида слизи.

— Падшая сущность прорвалась из Нави, мне пришлось ее убить, — будничным тоном сообщил Долгов.

Влада уже ничему не удивлялась:

— Ясно. Но зачем вы пригласили меня сюда? Чтобы я прибралась?

Преподаватель усмехнулся — впервые за сегодняшний день.

— Было бы неплохо, Влада. Но не сейчас.

Он подошел к шкафу, вытащил из ящика что-то красное.

— Подойди.

Влада с опаской приблизилась. Кощей держал в руках моток ниток. Обыкновенных льняных тонких ниток, мама такими пришивает пуговицы.

— Что вы делаете, Александр Степанович? — спросила студентка, с изумлением глядя, как ее преподаватель привязывает нитку к своему запястью.

— Так надо. Подай руку.

Влада, пожав плечами, протянула руку. Долгов несколько раз обернул нитку вокруг тонкого девичьего запястья, сделал узел. Теперь они оказались связаны одной нитью.

— Влада! — препод внезапно схватил девушку за плечи и притянул к себе так, что чуть не соприкоснулся с ней носом. — Теперь слушай меня внимательно. Ни в коем случае не разрывай эту нитку! Даже если тебе будет очень страшно! Очень!

Кощей начал зычным голосом читать текст на незнакомом Владе языке.

«Заклинание», — догадалась она.

«Это Оля Евграфова, — голос Мельникова. — Студентка первого курса МГУ. Сейчас она в Кащенко».

Влада все поняла!

Громкий крик вырвался из ее груди.

Но было поздно.

Глава 11

14

Черный вихрь подхватил Владу и понес куда-то вниз. Ей казалось, что время и пространство исчезли, а она сама утратила физическую оболочку, и единственное, что сохраняло плоть и кровь — ее запястье, к которому была привязана нитка. Долгова студентка не видела — другой конец нитки исчезал в клубящемся, черном, как воронье крыло, тумане. Однако когда Влада поднесла вторую, призрачную руку к нитке, до нее точно из-под земли донесся голос препода:

— Не трожь!

Но вот черный вихрь исчез, и падение прекратилось. Влада ощутила твердую почву под ногами. Долгова рядом не было: с запястья свисал длинный конец разорванной нитки. Неужели она умудрилась порвать нитку во время падения? Кажется, нет. Значит, препод сам ее разорвал?

Влада огляделась и вздрогнула от ужаса. Даже в кино, в самых жутких фильмах ужасов она не видела столь мрачного места. Болотистая земля, утыканная черными крестами, на которые были насажены человеческие черепа; редкие деревца, больше похожие на сожженные спички; чахлый кустарник.

На пригорке, на котором очутилась Влада, находились два огромных валуна, испещренных буквами незнакомого алфавита. Начал накрапывать холодный дождь: капли словно иглы впивались в свитер. Влада задрожала как осиновый лист, обхватила тонкие плечи руками.

Где она? Неужели, это та самая Навь, мир падших сущностей? Что ей теперь делать и зачем ее сюда затащил Долгов?

— Александр Степанович! — крикнула она.

В этом пустом, мертвом мире ее голос прозвучал, как выстрелы из пушки.

— Не ори, разбудишь кого не надо.

Влада оглянулась и, вскрикнув, попятилась.

Он был высок — не меньше двух метров по земным меркам. Очень худой, кожа да кости. Седые волосы обрамляли узкое лицо с крючковатым носом. Потрескавшиеся губы запали в рот, прямо как у беззубой старухи. Глаза, похороненные на дне глубоких глазниц, пылали красным.

Он был обнажен до пояса; его ребра можно было пересчитать все до единого, а вот шрамы и язвы на тощем, жилистом теле, пересчитать было совершенно невозможно.

На Кощее были надеты кожаные штаны: из ножен на широком поясе торчала рукоять меча. Голову князя Нави венчала золотая корона, усыпанная бриллиантами.

— Александр Степанович? — прошелестела Влада.

Кощей приблизился к студентке, пристально на нее посмотрел. Владе казалось, что сейчас сердце выпрыгнет из ее груди.

— Хороша девка, — засмеялся Кощей. — Знатная будет жена!

— Что? — пискнула Влада. — Алекса…

Покрытая язвами ладонь Кощея, описав дугу, врезалась в щеку девушки. Влада спиной полетела на землю, прямо в грязь. Боль была такой сильной, что из ее глаз брызнули слезы.

— Прости, Влада, — голос Кощея вдруг изменился, и студентка узнала спокойную интонацию своего преподавателя. — Прости, тебе придется…