В воздухе явно запахло грозой.

— Ты беременна от моего мужа? — вдруг спросила Женя.

— Нет! — воскликнула Влада, чувствуя, что слезы вот-вот хлынут из ее глаз.

— Что ты такое говоришь, Евгения! — разозлился Горкало. — Я впервые вижу эту девушку. Кто вы и что вам надо?

Он почти кричал.

Слезы все-таки хлынули. Всхлипывая, Влада едва слышно прошептала:

— Я ваша дочь.

— Что-что? — грозно переспросил отец.

— Я ваша дочь, — повторила Влада чуть громче.

Мертвое молчание. Молодая женщина вдруг хихикнула.

— Толик, так это дочь той женщины, про которую ты рассказывал? Ну, продавщицы из Полпинки?

Отец пристально смотрел на Владу. Когда она отважилась ответить на его взгляд, он тут же отвел глаза.

— Может, чайник тогда поставим? — спросила Женя. — Есть печенье.

— Не надо, — поспешно сказал отец. — Она уже уходит.

Влада попятилась, резко развернулась и выбежала из гостиной, ощущая самое жестокое унижение, которое когда-либо испытывала в жизни.

Пробежав через палисадник, Влада села в машину. Долгов, едва взглянув на нее, сказал:

— Нет инициации.

Влада ждала, что препод хотя бы слово доброе скажет, как-то поддержит, но нет — инициация, инициация, инициация. Больше его ничего не интересует.

Кощей завел мотор и резко стартовал с места. Влада безучастно смотрела в окно. В голове ее гремело: «Она уже уходит». Как мама могла любить такого человека? И почему он стал ее отцом?

Немного успокоившись, Влада сказала:

— И что теперь?

Долгов, вцепившийся в руль до белизны в костяшках пальцев, мрачно смотрел перед собой:

— Осталось только два пути инициации, ты же знаешь. И ни один не подходит ни тебе…

Тут он запнулся и сказал:

— Ни мне. Я не хочу, чтобы ты проходила дальнейшие ступени инициализации. Я все-таки твой преподаватель.

Влада всхлипнула.

— Но что будет завтра? Или этой ночью? Фролов сказал, что … что отрубит мне голову, а потом расправится с мамой и бабушкой. Вы ведь сможете нас защитить?

Долгов молчал. «Ламборджини Ураган», между тем, уже свернул в Полпинку.

— Сможете? — почти крикнула она.

— Влада, — препод глубоко вздохнул. — в Яви богатырь гораздо сильнее меня, я не могу ему противостоять, а в Навь Фролову не пробраться. В Яви только поляница может сокрушить богатыря.

«Ламборджини Ураган» остановился неподалеку от колодца Водяного. Долгов повернулся к Владе. Его красивое, одухотворенное лицо было печальным и тревожным:

— Но я буду биться с ним до конца. Я не уеду сегодня, буду сидеть здесь в машине и караулить.

Владе стало легче. Кощей будет охранять ее дом! Конечно же, он прибедняется, и сил на то, чтобы победить бородача, ему вполне хватит. Хватит, несмотря на то, что в Яви он обыкновенный преподаватель в институте.

— Спасибо, Александр Степанович, — искренне сказала Влада. — Ну, я пошла? Мама ждет.

Он кивнул.

Влада выбралась из машины и направилась к дому.

Вдруг за ее спиной раздалось урчание. Влада, уже понимая, что она увидит, но все еще не веря своим ушам, обернулась.

Фиолетовый «Ламборджини Ураган» сдал назад, крутанулся на месте и, взревев, исчез в полпинской тьме.

Дверь открыла мама.

— Уехал твой? — странным голосом спросила она, но тут же замолчала, увидев лицо дочери.

Пройдя в свою комнату, Влада упала на постель лицом в подушку и зарыдала.

— Ну, ничего, ничего, — утешала мама, присевшая рядом на постель. — Все образумится. Он еще пожалеет, что бросил тебя.

— Уйди, мама, — прошептала Влада. — Уйди, прошу.

Ей казалось, что она сейчас умрет.

Он предал ее, оставил на растерзание богатырю Фролову! Какая подлость! Какое жестокое предательство!

«А чего ты ожидала от Кощея?» — внезапно промелькнуло в голове.

Влада села на кровати.

И правда! Он же Кощей! Много ли правдивых слов сказал владыка темного царства в сказках? Много ли добрых поступков он сделал? Так почему же Влада ему поверила? Лишь потому, что у Кощея — пронзительные голубые глаза и волевой подбородок?

Долгов — монстр! И Влада ни на мгновение не удивится, если он собирается захватить Явный мир, сделать людей и сущностей своими рабами. Ева Карловна была права!

Ева Карловна!

Влада кинулась к своему рюкзачку как к источнику с живой водой. Вот она! Визитка Бабы-Яги.

Дрожащими пальцами она набрала номер. Пара гудков, и Влада услышала приятный голос доктора Лесной:

— Да, Владочка?

— Ева Карловна, попросите Фролова не убивать меня и моих родных, — затараторила Влада безумным голосом. — Я не смогла стать поляницей, но Долгов — предатель, он… он… как мой отец.

Влада заплакала.

— Дитя, я знаю, что произошло, — сочувственно сказала Баба-Яга. — Баюн мне все сообщил. Не волнуйся, никто не будет тебя убивать.

— Правда? — выдохнула Влада. — Но Фролов же сказал…

— Он перегнул палку, — засмеялась Ева Карловна. — Как всегда, впрочем. И за это Авдей уже получил от меня по шапке. Впрочем, ты тоже должна нас понять: мы сражаемся за Явь, за наш мир. Если мы позволим Кощею открыть врата царства мертвых, разверзнется ад. Мы сражаемся за все человечество, как ни пафосно это прозвучит, дорогая моя. Согласись, ради такой цели можно пойти на многое? Правда?

— Правда, — автоматически повторила Влада.

— Ну, вот и замечательно, — обрадовалась Ева Карловна. — Насчет Фролова не беспокойся, но нам нужно обсудить дальнейшие шаги по твоей инициации. Баюн мне сообщил, что осталось только две возможности, которые я хотела бы обсудить с тобой завтра. Ты не могла бы заглянуть ко мне в офис?

— Но у меня занятия, — пробормотала Влада, вспоминая, что она все еще студентка.

— Умница! — восхитилась Баба-Яга. — Завтра я ненадолго заскочу в универ, побеседуем. Добрых снов, Влада.

В трубке раздались гудки. Влада положила смартфон на подушку.

От этого разговора ей стало душно, захотелось немедленно вдохнуть свежего воздуха. Пройдя на цыпочках в коридор, Влада вышла на крыльцо.

Ночная свежесть объяла ее, заставила поежиться. Как хорошо! Темно, луны нет, но какая россыпь звезд на небе!

Фролов не придет сегодня ночью, не отрубит Владе голову, не сделает ничего плохого маме и бабушке. Влада ощутила такое облегчение, что ей хотелось плакать. И она тихонько заплакала.

Как он мог так с ней поступить? Как?

Вдруг Влада увидела неподалеку от колодца Водяного темную фигуру — сгусток тьмы, в центре которого тускло светились две голубенькие звездочки. Сначала ей показалось, что это невысокий человек в черной одежде, но через мгновение она поняла — это огромная собака. Вернее, огромный черный волк со светящимися голубыми глазами.

Волк оскалился. Страх парализовал Владу — она не могла ни пошевелиться, ни закричать.

Зверь коротко рыкнул и сделал шаг в направлении Влады, затем еще и еще. Когда расстояние между волком и девушкой сократилось метров до десяти, зверь внезапно замедлился, словно внутри него шла борьба — стоит ли рвать этого человека в клочки. Приняв решение, волк отпрыгнул в сторону и, совершив несколько гигантских прыжков, скрылся из вида.

Влада отпрянула назад, в дом, едва не загремев на пол. Заперла дверь на все засовы и, бросившись в свою комнату, достала из-под кровати Кощеев меч. Она вытащила клинок из ножен. Острая как бритва сталь сияла голубоватым свечением.

— Я никого не боюсь, — прошептала Влада, до боли в костяшках пальцев сжимая рукоять. — Никого не боюсь.

Она выглянула в окно. Там уже никого не было. Внезапно усталость — смертельная, сбивающая с ног, — навалилась на Владу. Студентка свернулась калачиком и тут же уснула. Меч лежал рядом с ней, бросая голубое свечение на лицо Влады. Если бы кто-нибудь увидел ее в этот момент, он сказал бы, что на Земле нет девушки прекраснее.