Ноги у Влады подкосились, но Долгов мягко подхватил ее, удержал от падения.

— Пойдемте присядем, — сказал Александр Степанович, увлекая студентку к скамеечке неподалеку от колодца, которую в свое время самолично сколотила Светлана Егоровна Речкина.

Они опустились на скамью.

— Дышите глубже, — встревоженным тоном сказал Долгов.

— Все в порядке, — проговорила Влада, — И на «ты», пожалуйста.

Ей, и правда, полегчало. Девушка посмотрела на преподавателя.

— Александр Степанович, а как вы узнали, что я в беде?

Долгов молча вытащил из-за пазухи серебристый шар, протянул Владе. Студентка взяла шар в руки, недоуменно его осмотрела. Хотела уже было вернуть преподавателю, как вдруг серебристая муть внутри шара развеялась, и Влада увидела богатыря Фролова, говорящего в колодец:

— Брат водяной, пора! Утопи ее.

— Фролов и Ева Карловна заставили водяного это сделать, — пояснил Долгов. — Мне пришлось караулить в этой твоей Полпинке. Надеюсь, машину не угнали, оставил ее рядом с магазином.

— Вы приехали, чтобы спасти меня? — дрогнувшим голосом проговорила Влада.

— Не совсем, — признался Долгов. — Я приехал, чтобы посмотреть на твою инициацию. Я был уверен, что смертельный страх откроет в тебе силу поляницы, и ты сама с легкостью разделаешься с водяным. К сожалению, этого не случилось.

— Значит, вы все знали? — Влада чуть не задохнулась от возмущения. — Просто наблюдали, как барашка идет на убой?

Долгов виновато скривился.

— Я правда был уверен, что ты инициируешься, — сказал он. — Слава Перуну, я был рядом… Но в другой раз все может сложиться не так удачно. А Фролов и Ева Карловна не остановятся. Охота только началась. Они подключат и другие сущности, похлеще этого бедолаги из колодца.

Холодная рука страха коснулась сердца Влады.

— И что же делать? — прошептала она.

— Ясно что, — твердо сказал Долгов. — Поскорее инициировать тебя.

— Смертельный страх, жестокое унижение, невероятная радость или, например, любовь, — нахмурившись, процитировала Влада. — Смертельный страх не сработал, и что же теперь — жестокое унижение?

— Я думаю, следует сначала попробовать невероятную радость, — задумчиво сказал Долгов.

— Вот с этим у меня всегда были проблемы, — мрачным тоном отозвалась Влада.

Александр Степанович вытащил из-за пазухи серебряный шар, посмотрел на него.

— Черт подери! — вырвалось у Долгова.

— Что случилось? — испуганно спросила Влада.

Лицо препода стало мрачным, как грозовая туча. Досадливо тряхнув головой, он спрятал шар за пазуху.

— Ева Карловна раскусила мой небольшой трюк со сферой, теперь я не вижу Фролова. Он может быть где угодно.

Влада ощутила, как напрягся преподаватель: значит, он тоже опасается богатыря. И не удивительно. Такого бугая невозможно не бояться.

— И что теперь делать?

Долгов внезапно взял студентку за руку.

— Послушай, Влада, — сказал он. — Боюсь, тебе уже нельзя находиться дома. Они могут напасть в любой момент.

Влада смотрела на преподавателя, выпучив глаза. Уж этого она точно не ожидала: посреди ночи покинуть дом! Она же за всю жизнь считанное число раз ночевала вне маминого дома.

— Но, куда мне идти? Куда?

— Ты можешь немного пожить у меня…

— Да никогда в жизни! Никогда!

Долгова, казалось, позабавило ее возмущение. Он улыбнулся было, но тут же нахмурился:

— У тебя нет надежных родственников? Отец?

— У меня нет отца, — негромко отозвалась Влада. — И вообще, я никуда не пойду из своего дома.

Она не может так поступить с мамой и бабушкой — просто исчезнуть в ночи. Что они подумают? Владу похитил маньяк?

— Что ж, — протянул Долгов. — Тогда возьми хотя бы вот это.

Он протянул ей меч в простых кожаных ножнах. Влада взяла оружие. Меч оказался на удивление легким.

— Это меч-кладенец? — с благоговением промолвила Влада.

— Ну нет, — усмехнулся Долгов. — Кладенец, с твоего позволения, я оставлю себе. Но это хороший меч, можешь мне поверить.

Утро было самым обыкновенным. Влада даже выспалась. Зевнув, она подумала:

«Какой дикий сон!».

Водяной, колодец, смертельный страх, богатырь Фролов в серебряном шаре… Ну, и спаситель-Долгов на закуску. Сколько еще он будет ей сниться?

Влада сунула руку под кровать и вздрогнула от прикосновения к холодному металлу. Это был меч, который не кладенец, но все же хороший меч…

«Значит, не сон».

Страх начал заполнять душу Влады. Может, зря она не согласилась на предложение Долгова?

«Сейчас висела бы на цепях в чулане», — эта мысль в голове Влады прозвучала голосом Лоры.

Но цепи, вопреки ожиданиям, уже не пугали. Гораздо страшнее были прикосновения липких рук и шепот, похожий на бульканье: «Напоююю». Что еще предпримут против нее Фролов и эта, как ее, Ева Карловна? Кого еще они на нее натравят?

— Влада, завтракать!

Как прекрасно, что в безумном мире славянской мифологии есть место маминому голосу и завтраку! Надев любимые тапочки, Влада отправилась в кухню. Но и здесь ее ждало разочарование: лицо мамы было встревоженным и даже сердитым.

— Что такое, мам?

Светлана Егоровна отвернулась к плите, перевернула блинчик.

Влада присела к столу. На душе у нее скребли кошки.

— Мааам!

Повернувшись, Светлана Егоровна опрокинула сковородку над стоящей перед Владой тарелочкой.

— Ешь.

— Я не буду есть, пока ты не скажешь.

Мама медленно отключила газ, налила в стакан молока, поставила перед Владой.

— Кто он?

— Что? — удивленно переспросила Влада, но тут же все поняла, и щеки ее вспыхнули огнем.

— Кто этот мужчина, с которым ты говорила вчера ночью на улице? — болезненным голосом спросила мама. — Влада, дочка, я дала себе обещание, что не буду влезать в твои отношения с парнями, но это же не парень! Это взрослый мужчина. Сколько ему? Сорок? Или уже пятьдесят?

— Мама! — воскликнула Влада. — Это вообще не то, о чем ты подумала!

— Что значит, не то? Он звал тебя к себе … жить… я слышала.

— Ничего подо…

— Прекрати мне лгать!!!

Влада выпучила глаза. Она никогда не видела маму в таком состоянии. И Светлана Егоровна никогда не кричала на нее. Так сильно — точно никогда не кричала.

Влада отодвинула тарелку с блинчиком и встала из-за стола.

— Я пойду. Автобус скоро.

Светлана Егоровна засуетилась:

— Дочка, прости, пожалуйста! Сядь, позавтракай! Может, я чего не понимаю, ты расскажешь…

— Мне пора в институт.

Влада поразилась, насколько холодно и равнодушно прозвучал ее голос. Ей стало страшно.

Всю дорогу до института Влада с трудом сдерживала слезы. Мало того, что ее чуть не убил водяной, что она стала дичью на охоте богатыря-злодея, так она еще и поссорилась с мамой! Впервые в жизни. Как мама могла не доверять ей? Ей, которая ни разу в жизни не ходила в кино с парнем!

А в институте все было как обычно! Сновали по коридорам студенты и преподаватели, открывались и закрывались двери аудиторий, доносились обрывки разговоров. Эта атмосфера благотворно подействовала на Владу: есть оазисы, в которых мир не сдвинулся с места.

— Привет, подруга!

Влада с радостью кинулась навстречу Лоре. Девушки обнялись и сели на подоконник приоткрытого окна, за которым виднелся институтский двор.

— Выглядишь классно, — сказала Лора. — Что с тобой? Не спала всю ночь?

Влада вытащила из рюкзака зеркальце. Н-да! Круги под глазами. Не удивительно.

— Бессонница, — соврала она.

Лора сочувственно кивнула:

— Понимаю. Сама вчера только в три отрубилась, сериал смотрела.

— Какой? — чтобы поддержать разговор, спросила Влада.

— «Танцующие с волками».

Лора начала пересказывать какой-то безумный сюжет про космос, про инопланетных существ. Влада слушала вполуха, поглядывая в конец коридора: не покажется ли Долгов? Но вместо Долгова показался Мельников.