Всего-то и надо что узнать, каким физическим изъяном темная сила наградила эра Райта.

Ага.

Проще некуда.

Проблема заключалась в том, что старшекурсник боевого факультета Хью Райт был, по мнению большинства студенток и части студентов Фесской королевской академии, идеальным.

Во всем.

Выдающиеся внешние данные, академические успехи, к которым темный ведьмак не прилагал никаких видимых усилий, и блестящие карьерные перспективы обеспечивали эру Райту уважение преподавателей и сокурсников и, конечно, толпу восторженных поклонниц со всех курсов и факультетов, готовых помочь ведьмаку восполнить магический резерв самым естественным для темных способом — через постель. И судя по тому, что о разочарованных или обиженных студентках никто ничего не слышал, Хью и в этом вопросе был на высоте.

«Ну или прикапывал недовольных где-нибудь в скальных пещерах, коими изобиловали окрестности Фесса, — ехидно откликнулся внутренний голос. — Чтобы не портили статистику».

Вот из чего точно вышла бы идеальная статья. Но, увы, такого изящного решения проблемы скорее можно было ожидать от некроманта, чем от ведьмака, выбравшего своей специализацией боевую магию. Его можно было разве что подозревать в контроле над телом партнерши. Пробил щит, надавил там, потер здесь, в случае неудачи наложил легкий приворот — и все, пожалуйста, девушка счастлива и довольна. А что, рабочий вариант…

М-м-м…

Я мысленно похлопала себя по щекам — очнись, Алекс, не о том думаешь! Какая разница, как именно Хью Райт производит впечатление на девушек? Главное — выяснить, какой изъян стал его платой за использование темной силы.

Может, шестой палец, который не замечал никто, кроме соседей по душевой? Хвост? Маленькие рожки, прячущиеся под темной гривой волос? Или что-то менее очевидное — вроде измененных голосовых связок? А может, его изъян как раз интимного свойства, потому и нет отбоя от поклонниц, желающих попробовать что-то новое? Хотя вряд ли. Какая-нибудь довольная девица непременно бы поделилась с подружкой, та шепнула соседке по парте — и меньше чем через неделю у Корделии уже вышла бы новая сенсационная статья, после которой «Фесский сплетник» разошелся бы быстрее, чем горячие пирожки на вокзале.

Нет, там точно что-то другое.

И если я хотела получить заветные баллы, нужно было выяснить, что именно.

Вот только кто бы мог подумать, что это окажется так сложно?

Расспрашивать о плате, которую природа взяла за раскрытие темного дара, считалось не слишком приличным, так что приходилось идти окольным путем, ища того, с кем Райт мог бы поделиться настолько личной информацией. Но ни его бывшие подруги — как темные, так и светлые — ни приятели, ни однокурсники не знали ничего, что могло бы помочь. Ответы были разные, но не приближали к заветной цели.

— Я не знаю…

— У нас так давно дело было, я с тех пор забыла всех…

— О, Хью идеален, подруга, признаюсь честно. И-де-а-лен. Даже жаль, что с тех пор мне так и не удалось затащить его в постель.

— Кто? А, Райт… Ну… Да у нас и не было ничего.

— Да сплетни это все! Слухи, происки завистников и глупости! Не спала я с половиной академии. Вроде сама темная ведьма, а тоже туда же…

— Ой, вам, девушкам только бы интригу развести где не надо. У нас раздевалка общая, я все видел!

— И что же? — замерла я, вся обратившись в слух.

— Что-что? — хохотнул огневик, разводя руки в стороны чуть ли не на ширину плеч. — Вот что!

Я закатила глаза — размер выглядел максимально неправдоподобным.

— Я не про это.

— Ну-у-у…

— Ладно, забудь.

— А может, со мной, а? Поверь, я нисколько не хуже.

Боевичка с курса Райта и вовсе надулась и посоветовала меньше ревновать. Я так удивилась, что даже отложила до утра расспросы и ушла к себе.

Что? Ревновать? Я? Да ну…

Было бы кого… И к чему…

Фу!

Целый день поисков — и все без толку. Хью Райт оставался идеальным, а дополнительные баллы — недостижимыми.

«И почему я не ментал, как Делл? Вот уж кому уже давно удалось бы выведать правду. Но вместо этого подруга скинула непосильную работу на меня, а сама спокойненько отсиживалась, наблюдая, как я мечусь между башнями, пытаясь узнать правду, не попавшись при этом на глаза непосредственному объекту исследования».

Первый дельный совет я услышала на следующее утро в столовой.

— Спроси Ленору Вен с четвертого курса алхимического, — поделилась со мной маг земли, с которой мы вместе посещали пары по изучению сущностей из Нижнего мира. — Они, кажется, встречались месяц или два назад. Может, она сможет тебе помочь?

Я нашла Ленору нежно воркующей с одним из участников вчерашней тренировочной схватки во внутреннем дворе академии. На удивление, объектом интереса алхимички оказался не Райт, а пятикурсник, с которого нахальный ведьмак прилюдно стянул штаны.

Это было… неожиданно. Но с другой стороны, задать вопрос не мешало.

— Привет. — Я подошла ближе. — Ты же знаешь Хью Райта?

Эрис Вен нахмурилась. Взгляд ее замер на моем лице, словно девушка пыталась вспомнить, откуда мы с ней могли быть знакомы, но так и не нашла ответа.

Правильно. Таких, как я, покупавших у студентов-алхимиков несложные восстанавливающие и лечебные зелья, были десятки, если не сотни, тогда как хороших зельеваров, принимавших заказы, на всю Фесскую королевскую академию насчитывалось всего семь. И Ленора как раз была одной из них.

Лично я ее услугами почти не пользовалась, предпочитая вести дела с Грейс, подругой Делл. Лишь однажды перед сессией, когда зелий отчаянно не хватало, я обратилась к эрис Вен. Но было это год назад, так что неудивительно, что Ленора меня не запомнила.

А тут такие вопросы.

— Да кто ж его не знает, — осторожно проговорила алхимичка, не сводя с меня подозрительного взгляда. — Эр Райт вообще личность примечательная.

— Нет. — Я качнула головой. — Я имею в виду близко.

И многозначительно подняла брови, чтобы Ленора уж точно поняла, о чем я спрашивала.

Она поняла. И не только она. Боевик, на которого я до этого не обращала внимания, рывком поднялся с травы и навис надо мной, грозно сверкая желтыми глазищами.

«Ой, — запоздало сообразила я. — Это мне что, не повезло наткнуться на метаморфа? Все знали, что они те еще собственники, так что необдуманное упоминание о бывшем кавалере могло выйти мне боком».

— Это ты на что намекаешь? — грозно рыкнул он.

Я замерла, просчитывая пути отступления и на всякий случай усилив внутреннюю защиту.

— Ну…

— Эрик, успокойся, милый, — бросив на меня недовольный взгляд, потянулась к метаморфу Ленора, погладив того по напряженной руке. — Она наверняка что-то перепутала. У меня нет никого, кроме тебя.

— А в прошлом? — все же не отступила я.

— Да какая разница, что было в прошлом? — Алхимичка раздраженно фыркнула. — Хочешь переспать с Райтом — предложи ему напрямую, я тебе не конкурентка. Пожалуйста, иди, вставай в очередь. Будешь сразу за теми двумя, которые вчера пообещали скрасить ему ночь. Можете хоть вчетвером попробовать, если Хью понравится такая идея.

— Фу! — скривилась я. — Нет уж, спасибо.

Ленора подозрительно сощурилась.

— Если ты не хочешь с ним спать и не планируешь стать его девушкой, тогда к чему эти вопросы?

Как будто других причин для интереса и быть не могло.

— Ну… — Я махнула на старшекурсницу рукой, признав бесперспективность дальнейших разговоров. — Да не важно.

Но теперь уже Ленора не пожелала отпускать меня так просто.

— Нет уж, признавайся, — настояла она. — Зачем тебе Райт? Что-то я не замечала тебя среди его свиты. Да и резерв, ты, судя по всему, предпочитаешь восполнять с помощью зелий, даром что темная. Это же тебе я в прошлом году в середине сессии продала усиленный восстанавливающий отвар.

Я кисло улыбнулась. Надо же, все-таки вспомнила.

— Давай-давай, рассказывай, — подстегнула меня эрис Вен. — Интересно. Ты мне должна за то, что своими глупыми вопросами заставила Эрика нервничать.