Пард чувствовал, что Июния собирается что-то сказать. Эльфийка уже несколько раз оборачивалась к нему и даже приоткрывала губы. Однако в последний момент останавливалась, будто хотела всё ещё раз обдумать и только потом говорить.

Был приятный и тихий весенний вечер. Пард с Июнией сидели в глубоких креслах на веранде своего особнячка. Солнце уже зашло, и фиолетовый сумрак окутывал помещение, лишь слегка озарённое маленьким фонарём. Через открытое окно с улицы доносился сладковатый аромат цветущих садов. Где-то в отдалении трещали цикады…

Понемногу холодало, и Пард подумал, что хорошо было бы чем-нибудь согреться. Июния, видимо, угадала его желание, а может, ей самой хотелось того же. Сходив в дом, эльфийка принесла красный фарфоровый чайник, цвет которого странным образом сочетался с её облегающим синим платьем. Разлив в пиалы горячий чай, она вновь посмотрела на стрелка.

Над пиалами поднимался пар. Казалось, его серебристые завитки переплетаются с золотыми локонами Июнии. В полумраке почти не было видно её лица, только заострённые ушки выглядывали из пушистых волос, да глаза сверкали будто сапфиры.

Эльфийка продолжала молчать.

– Тебе есть что сказать? – Пард устал от интриги.

– Да нет… – Июния немного смутилась. – Это всё пустяки…

– Какие? – стрелок не любил недосказанности.

– Ты будешь смеяться, – ответила эльфийка, махнув рукой, но всем видом показывая, что хочет об этом поговорить.

– Не буду, – пообещал Пард. – Рассказывай, о чём думаешь.

– Давай купим лимонное дерево, – предложила Июния.

– Зачем? – опешил стрелок.

– Поставим в гостиной.

– Там и так тесно.

– Ну вот! Я потому и не хотела начинать этот разговор.

Июния расстроилась. Это было заметно. Она хорошо владела собой, но блеск сапфиров в прекрасных глазах померк. Желая утешить свою девушку, Пард решил прибегнуть к логическим доводам. Безупречным, как ему казалось.

– Подумай сама, – проговорил он, – твоё дерево будет занимать место, его придётся поливать, тратить на это время… И, вообще, зачем оно нужно!

– Оно нужно мне, – серьёзно сказала Июния. – Я хочу, чтобы в доме стало больше жизни.

Стрелок не знал, что ответить. Какие порой странные мысли приходят в головы женщинам! Даже эльфийкам.

– Для чего? Тебе мало меня? Одни лишние хлопоты…

Июния опустила глаза.

– Я так и знала, что ты не поймёшь! Не будем больше об этом. Давай сменим тему. Забудь.

Пард почувствовал облегчение от того, что проблема так быстро исчезла. Стрелок всегда знал, что Июния умница и не станет закатывать сцены по пустякам…

Как ни в чём не бывало он принялся рассказывать ей, что у короля Севастьяна случилось несчастье. Какой-то злодей похитил его дочь Изабеллу. Это произошло уже довольно давно, однако король всё не может найти отважных воинов, которые бы спасли и возвратили принцессу домой. Объявления об этом развешаны почти на всех верстовых столбах. Севастьян обещает приличное вознаграждение, и, возможно, есть смысл взяться за это дело. Во всяком случае, они с Рыжебрадом подумывают отправиться к королю и обговорить условия. Если всё получится, то заработанных денег хватит самое меньшее до зимы. Военную пенсию же всё это время можно будет откладывать…

Июния кивала, но, кажется, впервые в жизни слушала невнимательно. Да и вообще, вечер не задался…

***

Замок короля Севастьяна стоял за рекой. На том берегу зеленел лес, и грозные башни выглядывали из-за покрытых свежей листвой деревьев. Вершину одной из них венчал флаг с жёлтым грифоном.

– Хорошая цитадель, – проговорил Рыжебрад, профессиональным взглядом окидывая крепость. – Мощные стены, естественная преграда в виде реки, внутри, наверное, много рыцарей. Непонятно, как кто-то умудрился похитить принцессу из такого защищённого места?

– Это может быть не так трудно, если принцесса сама вышла к похитителю, – предположил Пард.

– Ты думаешь, сбежала с тайным поклонником? – гном почесал затылок.

– Всё возможно, – пожал плечами стрелок. – Принцесса сейчас в том цветущем возрасте, когда наверняка немало трубадуров и менестрелей поют под её окнами по ночам.

Рыжебрад засмеялся.

– Представляю, как донимает её папашу этот хор мартовских котов!

Вдруг гном понизил голос.

– А может ведь оказаться и хуже, Пард…

– Куда уж хуже? – улыбнулся стрелок.

– Человеку, конечно, трудно пробраться в замок, – продолжил Рыжебрад, – и ещё труднее выйти оттуда с пленницей. Но что, если… это не человек?

– В смысле? – переспросил Пард.

– Вдруг это сверхъестественное существо? – пояснил гном. – Неведомо кто, владеющий магией и обладающий необычайными способностями?

Стрелок покачал головой.

– Отрицать, конечно, заранее ничего нельзя… – задумчиво ответил он. – Но и придумывать раньше времени нечего.

Миновав мост, Пард с Рыжебрадом подошли к крепостным воротам. Там стояла стража в сверкающих доспехах и жёлтых гербовых накидках. Пард показал им объявление короля, сорванное со столба, и объяснил, что должен увидеться с Севастьяном по поводу принцессы. Их тотчас пропустили.

Идя по замку к тронному залу, Рыжебрад потихоньку продолжал рассуждать сам с собой, что за чудовище могло похитить девушку.

– Огненный змей, – бормотал гном, загибая пальцы, – демон, привидение или…

***

– Вампир! – полный боли возглас взлетел под своды готического потолка, эхом прокатившись по залу.

Крупный седой мужчина в фиолетовой мантии и золотом венце сидел на троне, подлокотники которого были сделаны в виде грифонов. В глазах его сквозило отчаяние. Могучие руки обречённо упали на колени.

– Вампир, стрелок! – тяжело повторил король Севастьян. – Изабеллу похитил вампир.

– Почему вы так думаете? – спросил Пард, которому не хотелось отказываться от своей первоначальной версии.

– Чудовище видела служанка, – ответил Севастьян. – Это случилось в полнолуние полгода назад. Изабелла находилась в своей спальне. Перед сном она подошла к открытому окну, чтобы подышать воздухом. Внезапно в небе мелькнула тень. Через мгновение ужасное существо, похожее на человека, но только с клыками и красными глазами схватило мою дочь и улетело, держа её в руках.

– На основании только этого я бы не взялся уверенно утверждать, что речь идёт именно о вампире, – скептически промолвил стрелок. – Под ваше описание подойдёт много кто из порождений тьмы.

– Вы не знаете начала истории, – сказал король. – Связав его с тем, что случилось потом, всё становится очевидно.

– И какое же у этой истории начало? – искренне заинтересовался Пард.

– Когда Изабелла достигла брачного возраста, – принялся вспоминать Севастьян, – я разослал её портреты по королевским семействам да разным владетельным домам. Мне хотелось подыскать ей в женихи какого-нибудь хорошего принца или на худой конец – герцога. Сделать это было бы нетрудно, поскольку Изабелла выросла редкой красавицей.

Спустя некоторое время в наш замок действительно толпой повалили претенденты. Их было столько, что хоть ложкой ешь. Однако дочь моя показала свой капризный характер. Ей, видите ли, никто не нравился. Один был слишком стар, другой слишком молод, третий был худ, четвёртый – толст. И так далее… В общем, Изабелла доперебиралась до того, что разогнала всех кавалеров. Сели мы тогда с ней, не зная, что делать дальше, и загрустили. Девка стареет, время идёт, а в замок наш больше никто не едет.

Вдруг в один непрекрасный день слышим: во дворе стук копыт и звон рыцарских лат. Выхожу я к гостю и вижу: знатный господин на дорогом коне. Доспехи – с иголочки. На кирасе выгравирована роза.

Я ему: «Вам, сударь, чего здесь надо?» А он мне в ответ: «Я приехал свататься к её высочеству принцессе Изабелле». Я его спрашиваю: «Кто вы такой?» А он поднимает забрало шлема и усмехается: «Имя я вам назвать не могу, ибо таков мой рыцарский обет. Но примите мои уверения в том, что я владетельный сеньор лишь немногим вас хуже». Я удивился и спрашиваю: «У вас что же своё королевство есть?» Незнакомец в ответ: «Королевства у меня нет, но владения мои только слегка уступают вашим. Я – князь». «Где же ваше княжество?» – спрашиваю. «Не очень далеко» – и опять усмехается. «Золота у меня столько, – говорит, – сколько не у всякого короля будет. И чтобы слова мои не звучали легковесно – примите в дар».