Дрессировкой обычно называют деятельность человека по формированию у животных каких либо форм поведения, необходимых для управления ими в хозяйственных или иных целях. Содержим ли мы собаку в большом городе, имеем ли козу и лошадь или готовим со своими животными номер для выступления в цирке, во всех этих случаях нам необходимо научить животных понимать наши требования и выполнять необходимые нам действия в нужное для нас время и в определенном месте.

В процессе дрессировки животное осваивает новое поведение. Но научиться чему-нибудь, то есть приобрести опыт и изменить свое поведение, любое животное может и без человека. И только участие человека в процессе научения дает право назвать этот процесс дрессировкой. Человек, как дрессировщик, определяет цель, формулирует задачи и в соответствии с этим организует процесс их осуществления, выбирая соответствующие методы и способы воздействия на животное.

Научение у животных — приобретение и накопление в течение их жизни определенного опыта, совершенствование и видоизменение врожденной (инстинктивной) основы психической деятельности в соответствии с конкретными условиями подчиняется определенным биологическим законам, знание о которых составляет теоретические основания дрессировки.

Теория дрессировки основывается на данных таких наук как зоопсихология, генетика и эволюция поведения, этология, физиология высшей нервной деятельности и нейрофизиология. Предметом теории дрессировки является поведение и научение животных: закономерности поведения и его формирования, формы и условиях научения, психофизиологические свойства нервной системы, закономерности условно-рефлекторной деятельности и механизмы образования условных рефлексов, процессы становления навыков и особенности памяти. Теория дрессировки реализуется через свои методы.

Метод дрессировки можно определить как совокупность специфических теоретических и практических положений, определяющих действия дрессировщика в процессе формирования поведения животных. Так как, оказывается, животные могут научаться чему-нибудь совершенно различными способами со своими особенностями и закономерностями, то их нельзя не учитывать в процессе обучения, иначе формирование поведения будет неэффективным, а то и невозможным — это и находит свое отражение в методе. То есть конкретный метод дрессировки должен отражать специфику определенной формы научения и заключаться в воспроизведении ее закономерностей и особенностей в условиях дрессировочного процесса.

В настоящее время различают следующие формы научения: негативное научение (привыкание), имитационное научение (подражание), латентное научение, импринтинг (запечатление), образование классических условных рефлексов, образование инструментальных условных рефлексов, научение по типу доминанты и когнитивные формы научения, основанные на мыслительных возможностях животных. В нашей стране, в силу исторических особенностей, наиболее широко известен метод дрессировки основанный на закономерностях образования классических условных рефлексов, и все чаще появляется информация об оперантном (инструментальном) методе дрессировки, базирующемся на инструментальных условных рефлексах.

Практические основания дрессировки составляет техника дрессировки, то есть способы и приемы воздействия на животных с целью воспроизведения и закрепления той или иной реакции. В дрессировке известны способы наталкивания, наведения, альтернативного поведения, пассивной флексии, отбора поведения, оборонительного поведения, подражания, агрессивного и игрового поведения.

Дрессировка как научение происходит во времени и может характеризоваться сменой методов и способов. Организацией и регламентацией процесса дрессировки вообще и в каждом конкретном случае, занимается методика дрессировки, которая определяет выбор потребности и мотивации, приемы их формирования, вид и режим подкрепления, продолжительность и периодичность занятий, этапность отработки навыка, организацию тренировочного процесса и так далее.

Принято различать общую, спортивную и прикладную дрессировку. Общая, включая в себя воспитательную дрессировку, служит для организации общежития человека и животных. Задачами спортивной дрессировки являются оценка возможностей и особенностей собаки, развитие ее задатков и освоение навыков имеющих определенное практическое значение. О прикладной дрессировке говорят в тех случаях, когда животных готовят для применения в хозяйственной, военной или других видах деятельности.

Обычно целью дрессировки является выработка у животных различных навыков. Навыком может быть любое действие, в том числе и невидимое (недоступное для непосредственного наблюдения), сформированное путем повторения, характеризующееся высокой степенью освоения и отсутствием поэтапной сознательной регуляции и контроля. То есть навык, это такое действие которые воспроизводится безотказно, быстро и однообразно независимо от внешнего влияния.

Мы привыкли называть навыком какое-либо привычное действие или движение, но принято различать навыки перцептивные, обеспечивающие узнавание объекта, интеллектуальные, автоматизирующие применение способа или приема решения задач и двигательные. В процессе дрессировки обязательно формируются практически все виды навыков, и даже тогда, когда вы отрабатываете у собаки казалось бы только двигательный навык. Перцептивные навыки осваиваются как бы сами собой и необходимы, например, для узнавания и различения команд. Вы вероятно замечали в поведении своего щенка, что в самом начале дрессировки он может путать выполнение приемов и садиться по команде «Лежать!», но со временем это проходит. Собака научается быстро и правильно распознавать сигнал-команду.

Навык несводим к условному рефлексу и его нельзя сравнивать с цепью или совокупностью условных рефлексов. Любое завершенное поведение животного (поведенческий акт) гораздо сложнее и представляет собой совокупность наследуемых и приобретенных элементов поведения, взаимодействие которых происходит под управлением и контролем интеллектуального аппарата животного.

На скорость формирования навыка влияют мотивация, или лежащая в ее основе потребность, способность к научению вообще, особенности подкрепления, режим тренировки, методика формирования и опыт животного по освоению других реакций и навыков.

Под методикой формирования навыка понимают способ отработки его в целом или же по частям, переход от одного уровня освоения к другому по показателям автоматизированности, скорости, устойчивости к различного вида торможению и тому подобному.

Основную роль в становлении навыка играет упражнение или тренировка, то есть повторное выполнение действия с целью его усвоения (овладением). При этом происходит лучшее уяснение задачи, закрепление действия и его автоматизация.

Существенным условием успешности упражнений является медленный темп действий на начальном этапе овладения ими. Преждевременное ускорение уменьшает возможность освоения правильности выполнения. Однако длительная задержка на медленном темпе, задерживает объединение отдельных действий в системы.

Так же важное значение для успешности упражнений имеет правильное распределение упражнений во времени. Если одни и теже упражнения продолжаются непрерывно в течение длительного отрезка времени, результаты их, вследствие утомления, не только не улучшаются, а наоборот, ухудшаются. Отдельные упражнения не должны быть слишком длительными. Один вид упражнений должен чередоваться с другими.

Большое влияние на эффективность упражнений оказывает длительность перерывов между ними. При одном и том же количестве времени, затраченном на упражнение, слишком длительные промежутки дают худшие результаты. Наиболее эффективно такое распределение упражнений: более частое повторение их в начале обучения и постепенное удлинение промежутков между ними по мере овладения навыком.