– Насть, ты так и не ответила на мой вопрос: как ты смотришь на то, чтобы я помог тебе готовиться к поступлению?.. Я тебе неприятен?

– Скажем так: ты произвёл на меня более благоприятное впечатление, чем твои друзья-товарищи. Однако я не понимаю, зачем тебе это нужно: ездить в такую даль, возиться со мной. Разве в вашем городке нет претенденток достойных твоего покровительства? – подначила Настёна.

– Ты меня впечатлила. Таких как ты девушек я не встречал ни в Волжске, ни в Казани. Так как?

– Неужели Костик согласится возить тебя сюда по первому твоему требованию?

– Для этого существует переправа.

– От стрекотания твоего товарища у меня уши дерёт, но, если ты явишься без него, пожалуй, я не откажусь от твоего репетиторства. С отъездом Светы мне стало как-то одиноко. Мне будет не хватать её, – призналась Настёна. – Возможно, тебе удастся отчасти восполнить её отсутствие.

– Тогда встретимся завтра, да?.. Где и во сколько? – задал ей Алексей вопросы.

– Лучше до обеда. Я практически каждый день с десяти до двенадцати сижу там, где вы с Костей меня недавно застали. При встрече сориентируемся, где нам будет спокойней посидеть и позаниматься. Лёш, пока, – попрощалась она, увидев идущего к ним его друга.

– Уже покидаешь нас? – спросил накупавшийся Костя.

– Да. У меня есть неотложные дела, – ответила девушка, взглянув на наручные часики.

– Насть, скинь на мой мобильник номер твоего сотового телефона, – попросил Лёша.

– У меня нет телефона, да и не было, – удивила девушка молодых людей. – До свидания, ребята.

– Пока-пока, – произнёс Алексей, провожая её восхищённым взглядом.

– Решил пленить местных девочек своими чарами?.. Уже назначил этой красавице свидание? – поинтересовался Костя, когда Настя отошла на приличное расстояние.

– Не тупи. Я просто собираюсь дать ей некоторые наставления относительно поступления в вуз, а заодно постараюсь как можно лучше узнать её. Если у тебя есть желание подружиться со Светой, дождись её возвращения. Я сообщу тебе, когда она приедет.

– Ай да молодец!.. Выходит, летние каникулы отныне каждый из нас сам по себе проводить будет?

– Мы найдём время для общения. Ну что, отчаливаем? – спросил Лёша для проформы и направился к Костиной лодке.

А Настя поднялась напрямик по склону на свою улицу и, остановившись у обрыва, стала наблюдать, как парни отплывают от берега.

«Неплохие ребята. Костик немного взбалмошный, самоуверенный, но безобидный и дружелюбный. А Леша пользуется авторитетом в кругу друзей. Он выглядит мужественным и благородным. Держится парень с достоинством, обладает качествами, которые импонирует девушкам: высокий, великолепно сложённый, обаятельный, предупредительный и довольно респектабельный. Как жаль, что я не встретила его раньше, до стычки с мерзавцем Димкой», – размышляла Настя, провожая парней взглядом. Именно такие как Лёша юноши являлись главными персонажами в сочинённых ею историях, которые она позволяла читать лишь Светлане.

– Насть, ты пригласила друзей на свою восемнадцатилетнюю годовщину? – поинтересовалась у неё мать тем же вечером.

– Я не собираюсь устраивать празднество без Светы. Если появится настроение, я отмечу этот знаменательный для меня день с кем-нибудь из друзей на природе. Вам с бабулей не следует суетиться по этому поводу. Я сама соберу что-нибудь съестное, если надумаю организовать вылазку. У нас ведь есть мясо, если вдруг шашлыков поесть захочется? ― спросил Настёна мать, желая её успокоить.

– Хочешь замариную? ― предложила Наталья дочери. ― Не понадобится ― зажарим мясо на сковородке.

– Если нетрудно. И не готовь слишком много. Нас будет от силы три-четыре человека. Мам, оставь мне на всякий случай немного денег, ― попросила Настя. ― Если они не понадобятся, я верну их тебе, ― заверила она свою родительницу.

– Вот возьми, доченька. Это тебе по случаю дня рождения, – сказала Наталья, подавая Настёне пятисотрублёвую купюру. ― Трать эту денежку на что угодно.

– А что если ваши со Светой знаменательные даты отпраздновать вместе с ней по её приезду? Я надеюсь, что она к своему дню рождения дома будет, – подал идею, вмешавшийся в разговор Александр.

Вид у него был подавленный.

– День рождения надо праздновать вовремя или вообще не отмечать. Пап, ты не слишком изводи себя. С твоей крестницей всё будет в порядке, – сказала Настя, видя, как он переживает за Свету.

Наталья тоже обратила на это внимание. Её озадачило сегодняшнее поведение мужа: он, не сказав ей ни слова, отпросился с работы, нанял такси и единолично сопроводил Соню со Светой в Чебоксары, посадил их на поезд. Ни Александр, ни сестра не поставили её в известность о предстоящей сегодня поездке, а ведь она тоже могла бы отпроситься с работы и проводить сестру и племянницу на вокзал. Да и Настя узнала об этом лишь в последнюю минуту от позвонившей ей Светы. Она успела застать их у дома тётки, когда они уже садились в такси. Отъезжая Александр сказал дочке, чтоб они ужинали без него, а вернувшись, не прикоснулся к еде. Он воспринял отъезд племянницы в Москву на обследование как катастрофу, нервничал и волновался даже больше чем выкормившая её в младенчестве Наталья!

В день Настиного совершеннолетия Мария Станиславовна поднялась ни свет ни заря, замесила опарное тесто, а пока оно подходило, приготовила начинку. Когда домочадцы проснулись, пироги были уже на столе с пылу с жару.

– Поздравляю тебя с совершеннолетием, внученька! – сказала баба Маня, целуя Настеньку в щёчку. – Купи себе что-нибудь, – шепнула она, сунув ей в руку пятьсот рублей.

– Спасибо, бабуль. Зря ты столько выпечки наготовила, я же сказала, что гостей у нас не будет.

– Ну и ладно. Сами съедим. С собой на природу возьмёшь. Там всегда всё идёт на ура.

– Насчет пикника я ещё ничего не решила, – упомянула Настя.

За завтраком родители поздравили её с днём Рождения. Поняв, что муж не приготовил для дочечки никакого подарка, Наталья вручила ей купленные для себя дорогие французские духи – вот и всё торжество! Затем все занялись своими делами.

Настя сходила в магазин и вопреки заверениям, что никуда не собирается, купила бутылку шампанского, шоколадку и немного фруктов. Было начало одиннадцатого, когда она, собрав сумку с провизией, вышла с ней на скамеечку возле дома, захватив с собой учебную книгу. Настя пыталась вникнуть в содержание читаемого, но в её сознании ничего не укладывалось. Из головы не выходила мысль, как воспримет устраиваемый ею романтический пикник на двоих Алексей. Девушка опасалась, что он решит, будто она ему навязывается.

Лёша приехал в половине одиннадцатого.

– Здравствуй, красавица, – поздоровался он галантно, при этом в глазах его светились лукавые искорки.

– Здравствуйте, уважаемый молодой человек, – с точно таким же шутливым пафосом поприветствовала его Настёна.

– Какие у нас планы насчет месторасположения? – спросил Алексей.

– Если не спешишь в обратный путь, мы можем пройтись вдоль берега и поискать подходящее нешумное местечко, – предложила Настя.

– Одобряю, – выказал согласие парень.

– Надеюсь, как истинный джентльмен ты не откажешься понести вот эту тяжесть? – спросила она, указав на сумку с продуктами.

– Ого! Ты там гирь наложила? – поинтересовался Лёша, поднимая весьма нелёгкую ношу.

– Просто взяла кое-что перекусить и попить на двоих.

– Аппетит у тебя, гляжу, нехилый! – пошутил он.

– Я подумала, что парень с таким как у тебя ростом и телосложением тоже не должен жаловаться на отсутствие аппетита, – отшутилась Настёна.

Ни один из них не обратил внимания на глядящую в окно её бабушку. Мария Станиславовна была довольна, что внучка вышла из состояния депрессии, и у неё, похоже, появился симпатичный поклонник.

Молодые люди прошли пару километров вдоль берега Волги и, поднявшись по склону на гору, выбрали ложбинку для пикника.

– Лёш, займись, пожалуйста, костерком. Я взяла с собой мясо для шашлыков и шампуры, а ещё бутылочку шампанского.